九月初十三，寅时初刻，还黑着，郭六斤、栓子和田七就出了营地。
没有送行，没有告别，只有营门哨兵验过腰牌后低低一声“保重”。三人背着不大的行囊，里面装着干粮、水囊、火折子和几件换洗衣裳。兵器只带了短刀和手弩，都用布裹了，藏在行囊内侧。身上穿着半旧的粗布短打，外面罩了件挡风的羊皮袄，打扮得像是走远路的山民或行商。
他们没走官道，而是沿着营地东侧一条猎户踩出的径，向北折去。这条路绕远，但隐蔽，能避开官道上的清军哨卡。按郭六斤的记忆，从这条路走，到潼关外围约需五日。
晨露很重，打湿了裤腿和鞋面。山林里一片寂静，只有三人踩在落叶上的沙沙声，和远处偶尔的鸟鸣。郭六斤走在最前，步伐稳健。栓子断后，田七在中间，三人保持着约十步的距离，既能互相照应，又不至于目标太大。
走了一个时辰，色渐渐泛白。秋日清晨的山林弥漫着一层薄薄的雾气，但不同于重阳那夜的乳白地煞，这是寻常的山岚，带着草木的清冽气息。阳光从东边的山脊漏出来，将雾气染成淡淡的金色。
在一处溪边，三人停下稍歇。栓子打了水，三人就着凉水吃了些干粮。干粮是伙房特制的炒米，混着豆面和盐，捏成拳头大的团子，硬邦邦的，但顶饿，也耐放。
“六哥，”栓子一边嚼着炒米团一边问，“咱们这次去，真就远远看看？”
“嗯。”郭六斤点头，“看清那个点的位置，清军有多少人守着，有没有那支队伍的踪迹。其他的，不动。”
“要是……”田七犹豫道，“要是撞见清军咋办？”
“避。”郭六斤简短道，“避不开，就逃难的。记住，咱们是山民，采药或者找亲戚，别露怯。”
三人歇了一刻钟，继续上路。山路越走越陡，渐渐进入秦岭北麓的深山区。这里的山林比营地周围更原始，树木参，藤蔓缠绕，脚下是厚厚的、不知积了多少年的腐叶层，踩上去软绵绵的，几乎没声音。
郭六斤走得很心。他记得这条路，十几年前撤退时走过。那时也是秋日，但心境完全不同——身后是追兵，身边是残兵败将，每一步都像在逃命。如今重走，虽然也是探查，但至少有了方向，有了营地那个可以回去的地方。
午后，他们翻过一道山梁。站在梁上，能望见北边的际线。那里地势渐低，山峦的轮廓也柔和了许多，再往北，就该是关中平原了。
潼关，就在那片平原与山地的交界处。
“今晚在前面的山洞过夜。”郭六斤指了指梁下不远处一处突出的岩壁，“我记着那里有个洞，能避风。”
果然，岩壁下有个半人高的洞口，里面不大，但干燥，能容四五人蜷缩。洞口的藤蔓垂下来，形成然的遮蔽。三人钻进去，栓子生了一堆火——火堆很，用的都是干枯的细枝，烟也少，从洞口散出去，很快消融在林间的雾气里。
就着火光，三人吃了晚饭。依旧是炒米团子，但栓子从行囊里摸出一个陶罐，里面装着些咸菜疙瘩，是临行前伙房老赵偷偷塞的。“路上就着吃，有点味儿。”老赵当时这么。
咸菜很咸，但就着干硬的炒米，却成了美味。三人分着吃了，又喝了水，身子渐渐暖起来。
夜里，郭六斤让栓子和田七先睡，自己守第一班。他坐在洞口，背靠着岩壁，听着外面的风声和林间的窸窣声。火光在洞壁上投出摇曳的影子，像某种古老的舞蹈。
他想起很多年前，也是在这样一个秋夜，在潼关城外的营地里，他和弟兄们围着篝火，着家乡，着将来。那时年轻，以为仗打完就能回家，以为日子还长。谁能想到，那一别，就是永诀。
潼关……那场仗打得太惨。李自成的农民军、清军、还有他们这些溃散的明军，三方混战，尸横遍野。关城几度易手，最后落入了清军手郑撤退时，他回头望了一眼——火光冲，浓烟蔽日，那座雄关了千年的关隘，在血色残阳里轰然倾颓。
他闭上眼睛，深吸一口气。夜风很凉，带着山林的气息。
第二日，继续赶路。越往北走，人迹越多。偶尔能看见山间有开垦出的零星田地，种着些耐寒的作物，但大多荒芜了。田埂上长满杂草，显然很久没人打理。路过一两处废弃的村落，房屋倾颓，只剩断壁残垣，在秋日阳光下显得格外凄凉。
“这地方……没人了？”田七低声问。
“不是没人，是躲起来了。”郭六斤道，“清军来了，能逃的逃了，逃不掉的要么死了，要么躲进深山里。这些田地，谁敢种？”
正着，前面山道上出现几个人影。三个，都是男子，穿着破烂的棉衣，背着柴捆，正吃力地往山上走。见到郭六斤三人，他们明显愣了一下，停下脚步，眼神警惕。
郭六斤主动拱手：“几位老哥，砍柴呢？”
其中一个年纪稍长的打量了他们几眼，见三人虽然背着行囊，但打扮寻常，神色也平和，这才稍稍放松：“是啊，砍些柴回去过冬。你们是……”
“走亲戚的。”郭六斤道，“家里人在北边，去投奔。这兵荒马乱的，路不好走啊。”
“可不是。”那樵夫叹了口气，“北边更不太平。潼关那边，清军守着，过路的都要查，查得严着呢。你们要是没要紧事，最好别往那边去。”
“多谢老哥提醒。”郭六斤道，“不过亲戚在那儿，不去不校老哥可知道，潼关那边现在啥情况？”
樵夫摇头：“不清。我们住在山里头，轻易不下山。只听路过的人，关城里驻着好多兵，旗号是……镶蓝旗？对，镶蓝旗。关城周围五里都不让靠近，靠近就抓，是防奸细。”
他顿了顿，压低声音：“还有人，关城东边那个山头，前些日子来了些怪人，穿得黑乎乎的，在山里捣鼓什么。清军也没管，像是……一伙的。”
郭六斤心头一紧。穿得黑乎乎的怪人……是那支队伍？他们真和清军有联系？
又寒暄了几句，两拨人各自赶路。走远后，栓子凑过来：“六哥，那些人的……”
“先记着。”郭六斤低声道，“到霖方，亲眼看了再。”
第三日傍晚，他们抵达了潼关外围的最后一道山梁。站在梁上，能望见远处那座雄关的轮廓——在两山夹峙的豁口处，城墙蜿蜒，敌楼耸立，在暮色里像一头蹲伏的巨兽。关城周围，隐约能看见营帐的轮廓和巡逻的火把。
而更引人注目的，是关城东侧的一座孤山。山不高，但陡峭，山顶似乎有建筑，但距离太远，看不真牵山腰处，能看见几处新开辟出的空地，像是营地。
“那就是……”田七眯起眼。
“应该是了。”郭六斤从行囊里取出一个的单筒望远镜——这是胡瞎子给的，是姜家工坊的试制品，能看三里远。
他举起望远镜，调整焦距。视野里，那座孤山的细节清晰起来。山顶确实有一座废弃的庙宇，但已经半塌。山腰处的空地上，搭着几顶帐篷，帐篷旁停着几辆马车。有人影在活动，但距离太远，看不清衣着。
更让他注意的是，山腰一处裸露的岩壁上，似乎刻着什么符号。符号在暮色里看不真切，但那种排列方式……与兽皮地图上的符号有几分相似。
他将望远镜递给栓子。栓子和田七轮流看了，都脸色凝重。
“清军营地在关城西边，离那座山还有段距离。”栓子低声道，“但看那帐篷的规整，不像是山匪流寇。”
“是那支队伍。”郭六斤肯定道，“他们在那里布置节点，清军没管，要么是不知道，要么……”他没下去。
要么是默许，甚至是合作。
夜色渐浓，三人退下山梁，在山林里找了处隐蔽的地方过夜。没生火，只就着凉水吃了干粮。夜里很冷，羊皮袄也挡不住深秋山林的寒气，三人挤在一起，勉强取暖。
郭六斤睡不着。他望着远处潼关城头的火光，那些十几年前的记忆，像潮水般涌来。炮火，厮杀，鲜血，还有那张在火光里一闪而过的、年轻的脸——是他的把总，撤退时替他挡了一箭，倒在他怀里，只了一句“快走”。
十几年了，那张脸他还能清晰记得。
而现在，他又回到了这里。带着不同的使命，面对着更复杂的局面。
夜风吹过山林，带来远处隐约的、关城方向传来的号角声。那是清军换岗的号令，规律，冷漠，像这秋夜的寒意，一丝丝渗进骨头里。
郭六斤闭上眼睛。他知道，明的探查，会更危险。
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