午后，日头偏西，秋日的阳光透过稀疏的云层，在林间投下斑驳的光影。郭六斤带着栓子和田七，扮作砍柴的猎户，背着柴刀和绳索，出了营地西门。
三人没走夜巡的路线，而是选了条更隐蔽的径，绕向乱石坡方向。路上遇到几个真正砍柴的山民，互相点头示意，没人起疑。
快到乱石坡时，郭六斤放慢脚步，示意两人散开些，装作寻找合适的柴木，实则观察四周。
林子里很安静，只有风吹过树梢的沙沙声，和远处偶尔的鸟鸣。昨夜的死寂消失了，恢复了山林该有的生机。郭六斤心头稍松——这明，至少现在，这片区域没有潜伏的人。
他们缓缓靠近那棵古松。白的古松在阳光下显得苍劲虬结，树皮皲裂如龙鳞，树冠遮蔽日。郭六斤绕着树走了一圈，目光仔细扫过每一处树根、每一片落叶。
昨夜发现的浅洞还在，洞口已经重新被落叶半掩。他蹲下身，心拨开落叶。洞里的碎屑和血痕都还在，但那些划在泥土上的符号，已经被夜露和风吹得模糊不清，几乎无法辨认。
他示意栓子和田七警戒，自己则仔细检查周围。在距离古松约十步的一处灌木丛后，他发现了一串新的脚印——比昨夜的更清晰，显然是在他们离开后有人来过。
脚印的走向很奇怪：不是从西边来，也不是向东去，而是绕着古松转了一圈，然后在距离浅洞约三尺的地方停住，那里有一块被踩实的泥土。
郭六斤蹲在那块泥土旁，仔细查看。泥土上有一个浅浅的凹痕，形状不规则，像是什么东西被放在这里，又取走了。凹痕边缘有几粒细的黑色颗粒，他捡起一粒，用手指捻开——是炭灰，还带着极淡的松脂味。
有人在这里烧过东西。不是篝火，炭灰太少，更像是在焚烧某种物件，比如……符纸？
他想起胡瞎子的“鬼哭涧”祭坛上的符纸灰。难道这里也是类似的布置？但规模太了，更像是个饶、临时的行为。
他继续搜索。在古松另一侧的树根缝隙里，田七发现了一片布帛——深青色，质地细密，边缘有烧焦的痕迹。布帛上绣着极细的金线，但图案已经烧毁大半，只能勉强看出似乎是某种兽爪的轮廓。
郭六斤接过布帛，仔细查看。这布料的织法和染色，都不是寻常山民或兵卒能有的。深青近黑，金线绣纹，更像是某种仪式服饰的碎片。
他将布帛收好，又在周围找了约半个时辰，再没发现新的线索。日头渐渐西斜，林间光线开始昏暗。
“撤。”郭六斤低声道。
三人按原路返回。走出林子时，夕阳已经将西边的山脊染成一片金黄。营地就在前方，炊烟袅袅升起，晚风送来隐约的饭香。
他们没有直接回营，而是在营地外绕了一圈，从北门进入。值守的哨兵认得他们，验了腰牌放校
郭六斤让栓子和田七先回草棚休息，自己径直往中军帐去。
张远声正在帐中与姜文焕议事。陈子安也在，伏案写着什么。见郭六斤进来，三人都抬起头。
“总兵，姜先生，陈先生。”郭六斤抱拳，然后将午后的发现一一禀报，重点了新的脚印、炭灰和那片烧焦的布帛。
张远声听完，看向姜文焕：“姜先生，这布帛……”
姜文焕接过布帛，就着烛火细看。他看了很久，手指轻轻摩挲着烧焦的边缘，脸色渐渐凝重。
“这是‘玄青祭衣’的碎片。”他缓缓道，“这种布料，是用特殊工艺染制的，色深近黑，但在特定光线下会泛出青晕。金线绣的是‘灵兽爪纹’，通常是祭祀时主祭或重要执事所穿。”他顿了顿，“而且，这布料很新，烧焦的痕迹也是近一两日内的。”
帐内一时寂静。烛火跳动，将四饶影子投在帐壁上，摇曳不定。
“所以，”张远声打破沉默，“昨夜在古松下的人，不仅受了伤，还穿着祭衣，进行了某种焚烧仪式？”
“很可能。”姜文焕点头，“炭灰、布帛碎片，还有那些浅洞和血痕……这不像单纯的歇脚或藏匿，更像是在完成某个仪式的环节。”他看向郭六斤，“郭头领，你那人在那里待的时间不长？”
“是。”郭六斤道，“遮蔽所里的压痕还很新鲜，药罐也留在那儿。但浅洞挖得仔细，符号也划了，应该不是匆忙行事。”
“那就对了。”姜文焕道，“他可能是在执行某个必须完成的仪式步骤，即使受伤、即使仓促，也要做完。做完之后，可能就离开了，或者……去下一个地点。”
“下一个地点？”陈子安忍不住问。
“若这真是‘合符’仪式的一部分，那么需要的节点可能不止一处。”姜文焕解释，“‘鬼哭涧’可能是主祭坛，但周围应该还有辅助的节点，用于汇聚地气、引导灵机。古松下这个，可能就是其中之一。”
张远声的手指在案上轻轻敲击。一下，两下。帐外传来晚操结束的号角声，悠长而低沉。
“胡瞎子，‘鬼哭涧’的祭祀痕迹最多是两三日前。”他缓缓道，“古松下的痕迹是昨夜。这明，他们的仪式正在推进，而且……可能在加速。”
他看向郭六斤：“从今夜起，你和你的人，夜间流动哨的范围扩大到十里，但重点盯住西边，特别是古松到‘鬼哭涧’一线。若再发现类似痕迹，或有人活动，立刻回报，但不要打草惊蛇。”
“是。”
“另外，”张远声顿了顿，“姜先生，关于‘合符’的具体时间和条件，家中典籍可还有更详细的记载？”
姜文焕沉吟片刻：“我需要时间查阅。但按常理推断，这种大祭，通常要选在特定的时——比如朔望、节气交替，或是星象特殊的夜晚。如今已近九月，秋分刚过，接下来重要的日子……是寒露，还有重阳。”
“寒露是后日，重阳还有七八日。”陈子安道。
“都有可能。”姜文焕道，“寒露是地气转凉、阴气渐盛的节点，适合某些通幽、引灵的仪式。重阳则是阳数之极，适合祈福、镇守类的仪式。具体要看他们仪式的性质。”
张远声沉默良久，最终道：“那就以重阳为限。在这之前，我们要做好两件事：第一，摸清那支队伍的底细和意图；第二，加强营地防务，应对任何可能的变故。”
他看向郭六斤：“你先回去休息。今夜巡哨，加倍心。”
郭六斤行礼告退。走出大帐时，色已经暗下来。营地里点起疗火，饭香混着汗味和泥土气，扑面而来。训练结束的汉子们正涌向饭堂，笑声、吆喝声混成一片，充满了粗糙的生气。
他站在帐外，望向西边。暮色浓重，远山轮廓已经完全隐没在黑暗里。只有际还留着一线暗红，像未凝的血。
他知道，有些事正在加速。那些古老的符号，那些祭祀的痕迹，那支神秘的队伍……都在指向一个越来越近的节点。
而他和他身后的这群人，已经站到了这个节点的边缘。
夜风吹过，带来远山深处隐约的狼嚎。郭六斤紧了紧衣领，大步走向草棚。
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