郭六斤带着五人悄无声息地出了营地西门。
今夜无风，山林静得反常。没有虫鸣，没有鸟叫，连树叶都纹丝不动。空气中弥漫着一种湿冷的、近乎凝滞的气息，吸进肺里沉甸甸的。
五人穿着“霜铁甲”，甲片在夜色里完全不反光，整个人几乎融进黑暗。只有动作时，甲片摩擦发出极轻微的沙沙声，被刻意压得很低。
他们按既定路线向西。郭六斤走在最前，每一步都踏得极稳，脚尖先着地，再缓缓放下脚跟。这是多年夜袭练出的步法，能最大程度减少声响。
过了卧牛石，进入更深的林子。这里树木更密，月光几乎透不进来，只能勉强看清脚下三尺。郭六斤放慢速度，侧耳细听。
还是那种死寂。栓子在他身后半步，呼吸压得极轻。王虎握着刀柄的手背上，青筋微微突起。
走了约两里地，前面出现一片乱石坡。坡上散落着大大的石块，其间长满半人高的荒草。按照路线，他们应该从坡下绕过去。但今夜，郭六斤停在坡前，示意众人隐蔽。
他蹲下身，借着微弱的光，仔细观察坡下的地面。
泥土湿润，上面覆盖着落叶。但有几处落叶明显被翻动过，露出下面新鲜的土色。郭六斤轻轻拨开落叶，指尖触到泥土——松软，带着潮气，是被人踩踏后又粗略掩盖的痕迹。
他顺着痕迹看去。脚印很浅，显然踩的人很心，但依稀能看出走向：从西边来，向东去，在乱石坡前拐了个弯，绕向坡侧。
不是他们自己的人。营地里今夜没有其他队伍出巡，且这脚印的尺寸和步幅，也与忠义军常用的制式军靴不同。
郭六斤做了个手势。栓子和田七留在原地警戒，他带着老五和王虎，沿着脚印的方向，悄无声息地跟了上去。
脚印绕过乱石坡，进入一片更密的松林。林子里弥漫着一股淡淡的、若有若无的气味——不是檀香，而是某种草药混着泥土的腥气，像刚挖出来的根茎。
脚印在林子里穿行了约百步，停在一棵巨大的古松下。松树主干需两人合抱，树根虬结，裸露在地表，形成然的遮蔽。脚印在这里消失了。
郭六斤伏在一丛灌木后，盯着那棵古松。月光从松针缝隙漏下零星几点，照在虬结的树根上，光影斑驳。
他等了约一炷香时间。古松周围毫无动静，只有夜露从针叶滴落，发出极轻微的“嗒”声。
他示意老五和王虎警戒两侧，自己猫着腰，缓缓靠近古松。每一步都踩得极轻，落脚前先试探，确认没有枯枝或松动的石块。
走到古松下，那股草药泥土的气味更明显了。他蹲下身，仔细查看树根处的泥土。
这里有几处明显的挖掘痕迹——不是大坑，而是几个碗口大的浅洞，洞壁光滑，像是用某种工具仔细挖出来的。洞口散落着一些碎屑：干枯的草叶，几片碎树皮，还迎…几根细的、暗红色的毛发。
郭六斤捡起一根毛发，凑到眼前。毛发很短，硬挺，末端带着毛囊。不是兽毛，是饶毛发。
他心头一紧。将毛发心收进随身的皮囊，继续查看。在最大的那个浅洞旁，他发现了一点暗褐色的渍痕，已经渗入泥土。他用指尖沾了一点，凑到鼻尖——是血，干涸的血。
血痕旁，还有几个模糊的符号，用石子或树枝划在泥土上。符号很简略，但郭六斤认出来了：与胡瞎子描摹的那些“山字符”有几分相似，但更简陋，像是匆忙留下的。
他记下符号的形状，又绕着古松转了一圈。在树的另一侧，他发现了一处不自然的落叶堆积——落叶太整齐，像是人为铺上去的。他轻轻拨开落叶，底下露出一个用树枝和草叶搭成的简易遮蔽所，大刚好能容一人蜷缩。
遮蔽所里是空的，但铺着干草，草上有人躺过的压痕。压痕还很新鲜，草茎没有完全恢复弹性。旁边放着一个陶罐，罐口用木塞塞着。
郭六斤拔开木塞，凑近闻了闻。罐里是一股浓烈的药草味，混着某种矿物粉末的辛辣气。他倒出一点在掌心，是暗绿色的粉末，触感细腻。
他将粉末倒回罐中，塞好木塞，原样放回。然后迅速退开，回到老五和王虎身边。
“有人在这里待过，时间不长。”他低声道，“挖了洞，可能埋了东西，还留了血。药罐里的粉末，可能是疗伤用的，也可能是……别的用途。”
“是那支队伍的人？”老五问。
“有可能。”郭六斤望向西边深山的黑暗，“但只有一个人，而且像是受伤了，在这里临时歇脚。”
他们没再停留，按原路退回，与栓子和田七汇合。五人继续完成余下的巡夜路线，但郭六斤心头那根弦绷得更紧了。
一个人，受伤，在距离营地不过五六里的地方挖洞埋物、留下血痕和符号……这意味着什么？
是那支队伍的伤员掉队了？还是故意留下的哨探？或者……是某种仪式的一部分？
他想起胡瞎子的“鬼哭涧”祭坛，想起那些“五方镇物”。难道这古松下的浅洞，也是类似的布置？但规模太，不像。
带着满腹疑问，他们完成了巡夜，在寅时末回到营地。
张远声还没睡。郭六斤将所见所闻详细禀报，并呈上那根毛发和描摹的符号。张远声听完，沉默良久。
“你做得对，没惊动他。”他最终道，“若真是那支队伍的人，且受了伤，在这附近活动，明他们的人手可能分散了，或者……有别的意图。”
他起身，在帐内踱了两步：“明日你带两个人，再去那古松下仔细探查。但不要白去，等午后，扮作砍柴的猎户，心些。看看周围还有没有其他痕迹，特别是……有没有新的脚印离开。”
“是。”
“另外，”张远声看向郭六斤，“关于那些符号和埋洞的行为，你怎么看？”
郭六斤犹豫了一下：“属下觉得……像是在做标记，或者……留后手。那洞挖得不深，埋的东西应该不大，可能是信物，也可能是传递消息用的。血痕和毛发，也许是某种……血誓或契约的凭证。”
他得不确定，但张远声听出了其中的可能性。若真如姜文焕所，那支队伍在进行某种需要“信物”和“血誓”的仪式，那么一个人在此处独自行动，留下这些痕迹，就可能是在完成仪式的某个环节。
“先查清楚。”张远声道，“去吧，快亮了，抓紧时间歇会儿。”
郭六斤行礼告退。走出大帐时，东方的际已经泛起一丝鱼肚白。营地里，伙房的灯已经亮了，炊烟开始升起。
他走回草棚。栓子他们还没睡，正等着他。
“六哥，总兵怎么？”
“让明日再去查。”郭六斤脱下“霜铁甲”，心挂好，“都睡吧，白还要训练。”
众人躺下。郭六斤也躺下，却依旧睁着眼。棚外，色渐亮，第一缕晨光撕开夜幕，照在营地新挖的壕沟上，照在草棚顶的秋霜上。
新的一，又要开始了。而昨夜发现的那些痕迹，像一根刺，扎在心头，隐隐作痛。
他知道，有些事正在加速。那支队伍，那些符号，那些埋藏和血痕……都在指向一个越来越近的节点。
而他，和他身后的这群人，正不知不觉地，被卷入这场古老而诡异的漩涡中心。
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