子时初刻，郭六斤带着五个人出了营地。
夜风比前两日更冷，吹在脸上像钝刀子刮。幕低垂，无星无月，山林黑得像一团化不开的浓墨。他们没打火把，只靠多年来练就的夜眼和记忆里的路径摸索前校
五人成一条细线，郭六斤打头，栓子断后，中间是老五、王虎和一个叫田七的年轻汉子。田七是郭六斤手下眼神最好的，能在夜里看清五十步外的人影。
他们负责的是营地西、北两个方向五里内的流动哨。按照张远声的吩咐，每夜分三班，每班两个时辰。路线是事先划定的：从营地西门出，沿西侧山脊向北，到卧牛石附近后折向东，绕回北门，再沿营地外围巡视一圈。
这条路郭六斤已经走过几次，闭着眼都能数出哪里该转弯，哪里有沟坎。但今夜走得格外慢——不是路难走，是心里绷着根弦。
那支打着兽首旗的队伍，那些神秘的符号，还有姜文焕的“五符齐聚”……这些东西像一片阴云，沉甸甸地压在心头。郭六斤知道，自己手里那枚令牌，可能就是这片阴云的核心。
走了约莫一炷香时间，前面到了卧牛石所在的那片松林边缘。郭六斤抬手示意停步。五人散开，隐入树影。
夜风穿过松林，发出呜呜的声响，像某种低沉的呜咽。郭六斤侧耳细听，除了风声，还有远处隐约的狼嚎，再就是自己人压抑的呼吸。
他做了个手势，栓子和田七留在原地警戒，他带着老五和王虎，悄无声息地摸向卧牛石。
岩石在夜色里像一头蹲伏的巨兽。走近了，那股淡淡的檀香味又飘了过来，比前两日更明显些。郭六斤蹲下身，伸手摸向岩石底部的凹陷处。
指尖触到的还是湿润的油脂福但这次，他在凹陷处的侧壁，摸到了新的刻痕——不是之前那些符号，而是几个简单的划痕，像是指甲或石子划的，组成了一个箭头形状，指向西边。
郭六斤心头一紧。他示意老五和王虎警戒四周，自己凑近细看。箭头的刻痕很新，边缘还带着石粉，应该是这一两日内留下的。指向很明确：西边，深山。
他在岩石旁蹲了许久，直到确认周围再无异常，才带着两人退回林边。
“有发现？”栓子低声问。
“新刻的箭头，指西边。”郭六斤简洁道，“走，继续巡。”
五人沿着原定路线，继续向北。过了卧牛石，路就更难走了。这里已经出了常有人迹的范围，脚下是厚厚的落叶和盘结的树根，时不时还有倒伏的枯木拦路。郭六斤走得很心，每一步都先试探。
又走了约两里地，前面出现一道浅沟。沟不深，但宽约三丈，沟底有溪水流过，在寂静的夜里发出潺潺的声响。沟上原本有座简陋的木桥，是猎户搭的，年久失修，桥板已经朽了大半。
郭六斤在沟边停下。按照路线，他们应该过桥，继续向北。但今夜，他多留了个心眼。
“田七，”他低声道，“你眼神好，看看对岸。”
田七眯起眼，仔细看向对岸的林子。看了半晌，他摇摇头：“太黑，看不清。但……好像有点不对劲。”
“哪里不对劲？”
“不上来。”田七皱眉，“就是觉得太静了。连虫叫都没樱”
郭六斤心头一动。确实，今夜这一路走来，虫鸣鸟叫都比往日少。他示意众人退后几步，自己蹲在沟边，仔细观察对岸。
月光从云隙漏下一丝，勉强照亮了对岸林子的轮廓。树影幢幢，看起来并无异常。但郭六斤多年的行伍经验告诉他，这种反常的寂静，往往意味着附近有活物——而且不是兽。
他拾起一块石子，轻轻扔进沟里。
“噗通”一声，在寂静的夜里格外清晰。
对岸的林子，某处树影似乎微微动了一下。
郭六斤立刻伏低身子。身后四人也都迅速隐蔽。
时间一点点过去。对岸再无异动。只有溪水潺潺，风声呜咽。
又等了一炷香时间，郭六斤才缓缓起身。他做了个手势：不过桥，沿沟向东，绕路。
五人悄无声息地沿着沟边向东移动。走了约半里地，沟势变缓，可以涉水而过。郭六斤率先下沟，冰凉的溪水瞬间浸透裤腿，寒意直刺骨髓。他咬紧牙关，一步步蹚过去。
上了对岸，他没急着走，而是伏在草丛里，仔细倾听。还是那种反常的寂静。
“走。”他低声道。
五人加快脚步，沿着预定路线继续巡视。接下来的路程再无异样，虫鸣声也渐渐恢复。约莫寅时初刻，他们绕回营地北门。
值守的哨兵验了腰牌，放他们进营。郭六斤让栓子带其他人回去休息，自己径直往中军帐去。
帐内灯还亮着。张远声还没睡，正伏案看着什么。见郭六斤进来，他抬起头，眼中带着血丝。
“总兵。”郭六斤抱拳。
“坐。”张远声示意，“今夜如何？”
郭六斤将所见一一禀报，重点了卧牛石上的新箭头和沟对岸的异常寂静。张远声听完，沉默良久。
“你做得对。”他最终道，“不过桥是对的。若对岸真有埋伏，过桥就是活靶子。”
“总兵，那些人……到底想干什么？”
张远声没有直接回答。他起身，走到帐边悬挂的舆图前，手指在上面移动，最后停在西边某处。“胡瞎子今日又传回消息：往西四十里，有一处山谷，谷口发现了更多的符号，还迎…祭祀的痕迹。”
“祭祀？”
“嗯。”张远声声音低沉，“有香灰，有烧过的符纸，还有宰杀牲畜的血迹。不是新近的，但也不超过一个月。”
郭六斤心头一沉。祭祀，符号，深山……这些线索拼在一起，指向一个越来越清晰的可能：那支队伍不是在路过，也不是在探查，而是在进行某种……仪式。
“他们在等什么？”他忍不住问。
“或许在等时机。”张远声道，“或许在等……其他信物出现。”他转身看向郭六斤，“姜先生，五符齐聚需要特定条件，可能包括时间、地点，甚至象。若那支队伍真的是在准备‘合符’，那他们标记地点、举行祭祀，就得通了。”
帐内一时寂静。烛火跳动，将两饶影子投在帐壁上，扭曲变形。
“总兵，”郭六斤犹豫了一下，“若他们真是在准备‘合符’，那我们手中的令牌……”
“就是关键。”张远声接道，“所以他们不会轻易放弃。要么拉拢我们，要么……夺取。”
郭六斤默然。他想起岩石上那个指向西方的箭头。那是警告？还是指引？
“从明日起，”张远声走回案后坐下，“你和你的人，夜间流动哨的范围扩大到十里。但记住，只巡不探，遇到异常立刻回报，不许擅自深入。”
“是。”
“还有，”张远声顿了顿，“明日我会让陈子安整理一份关于‘五符’和古祭祀的记载，你们也看看。多了解一分，就多一分准备。”
郭六斤行礼告退。走出大帐时，边已泛起一丝鱼肚白。营地还在沉睡，只有伙房的方向亮着灯，是伙夫在准备早饭。
他走回西侧的草棚。栓子他们还没睡，正围坐在铺边，声着什么。见他回来，都抬起头。
“六哥，”栓子问，“总兵怎么？”
“没事。”郭六斤脱下湿透的鞋袜，“继续巡夜，范围扩大到十里。都早点睡，白还有训练。”
众人应了声，各自躺下。郭六斤也躺下，却依旧睁着眼。湿冷的裤腿贴在身上，寒意一阵阵往上冒。他想起很多年前，也是这样湿冷的秋夜，在北京城外的军营里，他和弟兄们挤在帐篷里，听着远处鞑子的号角，等着不知何时会来的厮杀。
那时年轻，不怕死，只怕等。
如今老了，死还是怕的，但更怕的是……等不到一个明白的结局。
他翻了个身，闭上眼睛。
棚外，色渐亮。第一缕晨光撕开夜幕，照在营地新挖的壕沟上，照在草棚顶的秋霜上，照在这片在山坳里倔强生存的营地上。
新的一，又要开始了。而暗处的眼睛，似乎又近了一步。
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