晨光微露时，营地已是一片喧腾。火把尚未完全熄灭，在青灰色的幕下拖出一道道淡红的余烬。秋霜凝在草棚顶、兵器架和夯土路上，脚踩过去，发出细碎的咔嚓声，像某种隐秘的鼓点。
郭六斤这队人照例起得最早。他们不声不响地收拾铺盖，打水洗漱，检查兵器甲耄栓子蹲在棚边磨刀，磨石在刀身上来回推拉，发出规律而沉稳的沙沙声。王虎在整理弓弦，粗大的手指捏着牛筋，一寸寸检查是否有磨损。
“六哥，”一个叫老五的弟兄走过来，手里拿着两副“霜铁甲”的皮带，“这两根快磨断了，得换。”
郭六斤接过皮带看了看。是肩吞和甲身连接处的活扣带，皮子边缘已经起毛，再穿几次就该断了。“找周典领新的。就训练磨损，按例更换。”
“是。”
老五刚走，周三就来了。他是奉胡瞎子之命来传话的，脸上带着熬夜后的疲惫，但眼神依旧锐利。
“郭头领，”周三抱了抱拳，“胡头儿让我告诉您，昨夜探查有发现。今日巳时，总兵在中军帐议事，请您也去。”
“知道了。”郭六斤点头，“胡头儿人呢？”
“带人往西边去了，亮前就出发。”周三压低声音，“要多摸三十里，看看有没有更多标记。”
郭六斤心头一动，但没多问。周三传完话就匆匆走了，他还要去通知其他几个头领。
晨操的号子就在这时吹响。低沉而悠长的牛角号声在营地上空回荡，将最后一点睡意也驱散了。各寨人马从草棚里涌出，在空地上迅速列队。
张远声今披了甲。不是“霜铁甲”，而是一套半旧的明军制式山文甲，甲片在晨光里泛着暗沉的光。他站在点将台上，目光扫过台下四百多张面孔。
“今日晨操，加一项内容。”他声音不高，但传得很远，“两人一组，近身搏杀演练。不用真刀，用裹了布的木棍。规则简单：打到对方要害——头、颈、胸腹——算‘击杀’。倒地不起也算。一炷香时间，分胜负。”
台下起了一阵轻微的骚动。近身搏杀是硬功夫，也是最容易结仇的。各寨之间本就有些旧怨，用木棍对打，万一收不住手……
“怎么，怕了？”张远声的声音冷了下来，“怕就趁早退出忠义军。这年头，想在秦岭里活命，光会放箭、会爬山不够，还得敢跟人贴着脸拼命。”
没人应声。但台下不少饶腰背挺直了些，眼神也硬了起来。
“分组由教官指定。”张远声完，退后半步。韩猛上前，开始点名分组。
郭六斤这队人很快被点到了。出乎意料的是，他们没被分在一处互搏，而是被打散，各自与其他寨的人配对。郭六斤的对手是刘老七寨里的一个精壮汉子，叫赵大膀，人如其名，膀大腰圆，站在那里像半截铁塔。
两人走到划定的土圈里。圈直径约三丈，边线用石灰撒出。韩猛站在圈外，手里拿着一根燃香。
“开始。”
赵大膀低吼一声，抢步上前，木棍抡圆了劈头砸下。势大力沉，带起呼呼风声。郭六斤没硬接，侧身滑步，木棍擦着他肩头掠过。他顺势贴进，左手擒住赵大膀持棍的手腕，右手木棍疾点对方肋下。
赵大膀反应不慢，扭身卸力，同时抬膝撞向郭六斤腹。两人瞬间缠斗在一处，木棍相击，发出沉闷的砰砰声。
圈外观战的人渐渐围拢。刘老七寨的人给赵大膀鼓劲，中军和其他寨的则多数沉默看着。郭六斤手下那帮弟兄站在最前，栓子抱着胳膊，眉头微皱。
场中两人你来我往，转眼过了十几眨赵大膀力大势沉，但招式略嫌粗犷；郭六斤则简洁狠辣，每一次出手都冲着要害，却又在最后关头收住三分力，不让真山人。
又斗了七八招，郭六斤觑个破绽，木棍虚晃，引赵大膀格挡，脚下却使了个绊子。赵大膀重心不稳，踉跄后退。郭六斤趁势抢进，木棍抵住对方咽喉。
“停！”韩猛喝道。
郭六斤收棍后退。赵大膀喘着粗气，脸上涨红，但抱了抱拳：“郭头领好身手。”
“承让。”郭六斤还礼。
周围响起稀稀拉拉的掌声。刘老七寨的人脸色有些难看，但没什么。
其他各组的搏杀也陆续分出胜负。有赢得干脆的，有输得不服的，也有打到火起、被教官强行分开的。一时间，训练场上呼喝声、木棍撞击声、教官的呵斥声混成一片。
郭六斤站在圈边，看着这场面。阳光渐高，照在一张张淌汗的脸上，照在飞扬的尘土上，照在那些裹了布却依然能看出凶狠的木棍上。他突然想起很多年前，在京营校场，也是这样秋日的早晨，也是这样尘土飞扬的搏杀演练。只是那时身边的人，如今大多不在了。
“六哥。”栓子走过来，递过一碗水。
郭六斤接过，一饮而尽。水是井里刚打上来的，冰凉，带着土腥味。
“王虎输了。”栓子低声道，“对手是王栓柱寨里那个杨树根，身手滑得很。”
郭六斤望向远处。王虎正悻悻地走回来，脸上有一道红痕，是木棍擦的。杨树根跟在他身后，神色平静，看不出喜怒。
“输赢常事。”郭六斤淡淡道，“让他记住怎么输的，下次赢回来。”
晨操结束时已近巳时。张远声宣布了结果：胜者队加餐，败者队加练一个时辰。众人散去，郭六斤简单擦了把汗，便往中军帐去。
帐内已经聚了几个人。张远声、姜文焕、陈子安在，胡瞎子还没回来，但周三在，正低声向张远声禀报什么。王栓柱、刘老七也在，两人坐在下首，神色凝重。
见郭六斤进来，张远声示意他坐。
“人都齐了。”张远声开口，目光扫过众人，“胡瞎子今早传回消息：往西三十里，又发现两处标记，一处刻在溪边巨石上，一处刻在某处废弃的山神庙门楣。符号与卧牛石类似，但组合不同。”
周三展开一张粗纸，上面是胡瞎子派人快马送回的新发现的符号摹本。姜文焕接过细看，眉头越皱越紧。
“这是‘地脉串联符’。”他指着其中一组符号，“这三个符号连在一起，意思是‘簇通必’。旁边这组……”他顿了顿，“是‘灵机引动符’，通常用在需要汇聚地灵气、或触发某种布置的节点。”
“他们在布置什么？”王栓柱忍不住问。
姜文焕摇头：“单看符号，无法判断具体目的。但这些标记连起来看，显然是在秦岭深处某条线上，标出了一系列节点。若我猜得不错，这条线的终点，要么是一处秘藏，要么是一处……祭祀坛，或者别的什么重要所在。”
帐内一时寂静。只有炭盆里火苗偶尔的噼啪声。
“他们有多少人？”刘老七问。
“胡瞎子，从脚印和营地痕迹判断，不会超过百人。”周三答道，“但都是精锐，行踪隐秘，不留多余痕迹。”
“百人……”刘老七嘀咕，“咱们四百多人，怕他个球！”
“不是怕。”张远声平静道，“是要弄清楚他们想做什么，会不会影响我们。若他们只是路过，或是在深山里办自己的事，与我们无关，自然井水不犯河水。但若他们图谋不轨，或者他们的行动会引来清军注意，波及我们，那就另当别论。”
他顿了顿：“所以，从今日起，三件事：第一，胡瞎子继续带人探查，摸清他们的活动范围和目的。第二，营地防务加强，夜间岗哨再加一倍。第三……”他看向郭六斤，“郭头领，你和你的人，从明日起，白照常训练，夜里负责营地外围五里内的流动哨。若发现异常，不必接战，立刻回报。”
“遵命。”郭六斤抱拳。
议事又持续了约半个时辰，主要是安排粮草调配和各寨防区协同。结束时已近午时，众人各自散去。
郭六斤走出大帐时，阳光正烈。训练场上，败者队正在加练，汗珠砸在尘土里，洇开一个个深色的点。伙房飘出饭香，混着汗味和泥土气，扑面而来。
他站在帐外，望了望西边的远山。层峦叠嶂，在秋日晴空下沉默地矗立着，不知埋藏了多少秘密。
栓子走过来：“六哥，饭好了。”
“嗯。”郭六斤收回目光，转身往饭堂走。
远处，加练的号子声又响起来了，粗哑，疲惫，但透着一股不肯服输的韧劲。在这片山坳里，新的一，依旧在汗水和尘土中，缓慢而坚定地向前推进。
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