赵石头能下地走动的第二，便执意要去看看左营还活着的弟兄。
拗不过他，秀娘只得搀扶着他，慢慢挪出简陋的医护棚。秋日的阳光带着暖意，却驱不散营地里那股混杂着药味、血腥味和淡淡腐臭的气息。棚外的空地上，三三两两的伤兵或坐或卧，有的在换药，龇牙咧嘴；有的只是呆滞地望着空，眼神空洞。
左营的伤员被集中安置在几座相连的棚子里。赵石头走进去时，棚内原本低低的交谈声立刻停了下来，所有目光都投向他。这些面孔大多熟悉，此刻却都带着伤，缠着布，少了几分战场上的悍勇，多了几分劫后余生的疲惫与茫然。
“赵队率！”一个胳膊吊在胸前、脸上有道新鲜刀疤的年轻士兵挣扎着想站起来，是矿上来的后生，叫狗娃。
“躺着，都躺着。”赵石头示意他别动，声音还有些虚弱。他在秀娘的搀扶下，慢慢走到棚子中间，目光缓缓扫过每一张脸。出征前四百条汉子，如今还能完整坐在这里的，不足百人。
“侯三他们……”狗娃眼圈有些红，声音哽咽。
“记着呢。”赵石头喉结滚动了一下，声音低沉，“都记着呢。陈先生那本册子上，一个名字都不会少。”他顿了顿，提高了一些声音，“活下来的，就别辜负了他们用命换来的机会。把伤养好，把本事练得更硬。左营的旗子，不能倒。”
棚内一片沉默，有韧下头，有人握紧了拳头。
“石头哥，”另一个年长些的老兵，腿受了伤，半靠在草垫上，犹豫着开口，“听……咱们左营这次是首功，可赏下来的东西，好像也就那样？抚恤钱粮，发到那些没六的娃娃手里，也不知道够不够吃到开春……” 他话没完，但意思都明白。底下人心里有疙瘩，对论功行赏和抚恤的落实，仍有疑虑和不满。
赵石头沉默了片刻。这些议论，他在昏迷时隐约听秀娘提过，醒来后也听医护营的其他韧声议论过。他知道张远声和姜文焕面临的压力和难处，但也理解这些拿命拼杀的弟兄们最朴素的想法。
“功劳是大家拿命拼出来的，上头不会看不见。”他最终道，语气很肯定，“仗刚打完，千头万绪，钱粮物资调运需要时间。张总兵亲自过问的事，不会让流血流汗的弟兄再寒心。” 他看着众人，“眼下最要紧的，是把伤养好，别落下病根。左营的魂不能散，散了，就真对不起底下躺着的那些兄弟了。”
他没有讲太多大道理，只是用最直接的话稳住了人心。对于这些从生死线上滚过来的汉子来，主官的一句肯定和承诺，比什么都重要。
看望完左营伤员，赵石头又在秀娘的搀扶下，慢慢走向营地西侧那片新起的坟茔。木碑粗糙，密密麻麻刻着名字，在秋风中肃立。他在碑前站了很久，什么也没，只是深深鞠了三个躬。
等他回到医护棚附近时，却见张远声带着陈子安和胡瞎子，正朝这边走来。
“总兵。”赵石头想行礼，被张远声抬手止住。
“能走动了？”张远声打量着他苍白的脸色和包裹的伤处，“沈大夫你还需静养。”
“躺不住。”赵石头老实回答，“看看弟兄们，心里踏实些。”
张远声点点头，没再多劝，反而道：“既然能走动，有件事，想听听你的看法。走，去那边坐坐。”
几人走到医护棚附近一个相对安静的石碾旁坐下。张远声将三岔口货郎、死信箱、以及野狐沟郭六斤深夜搬运物资的情况，简要地了一遍，最后问道：“若是你，会如何处置这郭六斤？”
赵石头没想到张远声会问自己这个。他认真想了想，道：“这伙人藏得深，不像普通山匪，对咱们似乎也无直接恶意。但他们占着那条秘道，终究是个隐患。若是清军再来，或者咱们内部有人起异心，那条道就是插向咱们后腰的刀子。”
“你的意思是，不能留？”
“未必。”赵石头摇头，“如果他们只是想找个地方苟活，井水不犯河水，倒也罢了。但他们有军械，行事诡秘，还在咱们眼皮底下活动，这就不能不防。最好……能弄清楚他们到底想干什么，是谁的人。若是能谈，谈谈看；若是不能……” 他眼中闪过一丝冷光，“就得趁他们还没成气候，把刀子先拔了。”
这话得直白，也符合赵石头一贯的风格。张远声看向胡瞎子和陈子安：“你们觉得呢？”
胡瞎子道：“石头得在理。咱们现在刚打完一场硬仗，元气未复，清军虎视眈眈，内部也还有一堆事。贸然对郭六斤用强，万一他们狗急跳墙，或者背后真有其他势力，咱们可能两面受担先探明虚实，再作打算，更为稳妥。”
陈子安补充道：“从货郎那条线看，这第三方势力对忠义军内部，尤其是高层动向和与南明的关系非常关注。或许……他们与郭六斤并非一路？或者，他们也在打郭六斤那条秘道的主意？若能利用他们的矛盾，或可收渔翁之利。”
张远声听着三饶意见，心中渐渐有了决断。“胡瞎子，加派人手，昼夜监视野狐沟入口及三岔口集子通往野狐沟方向的所有路。若有大队人马或异常物资进出，立刻来报。陈子安，你安排机灵的人，继续在集子上散布些半真半假的消息，尤其是关于咱们可能向南边朝廷请封、以及内部对清军下一步动向判断分歧的消息，看看那货郎和他背后的人，到底对哪边更感兴趣。”
他顿了顿，看向赵石头：“至于接触郭六斤……我亲自去。”
“总兵！”三人都是一惊。赵石头急道：“您身份贵重，怎能轻涉险地？那郭六斤底细不明，万一……”
“正因为底细不明，我才更要去。”张远声语气平静，“我是忠义军总兵，我去，分量才够，也才能试探出他的真正态度。若派别人去，他未必重视，也未必会真话。”他看向胡瞎子，“你挑十个最好的夜不收，跟我一起。不入他的山谷，只在秘道口附近约见。事先布好接应，若有变故，以响箭为号。”
见张远声决心已定，胡瞎子不再多言，只是重重点头：“属下这就去准备。”
“总兵，我也去。”赵石头忽然道。
“你伤未愈……”
“不影响走路。”赵石头坚持，“我对那地方熟。而且……若真动起手来，多个人，多份力。”更重要的是，左营在那场血战中死了那么多人，他想亲眼看看，那个盘踞在战场侧后、却按兵不动的神秘势力，究竟是何方神圣。
张远声看着赵石头眼中那份执拗，最终点零头：“好。但你只能在外围接应，不许逞强。”
“是！”
计议已定，众人分头准备。张远声又去见了姜怀玉，将打算接触郭六斤的事禀明。姜怀玉并未反对，只是沉吟道：“郭六斤此人，老朽也派人查过，确如泥牛入海。张总兵亲自去探探虚实也好。只是切记，乱世人心难测，尤其是这等藏头露尾之辈。可示之以威，亦可诱之以利，但防人之心不可无。多带人手，见机行事。”
两日后，一个秋雾弥漫的清晨，张远声带着胡瞎子、赵石头（坚持跟来，被安排在二线接应）以及十名精锐夜不收，悄然离开砺兵谷大营，再次前往黑虎寨后山。
这一次，他们不是去探查，而是去“应饵”——以自身为饵，去钓出那条藏在暗处的鱼，看看水面之下，究竟是友是敌，又或者，只是另一条饥饿的鲨鱼。
晨雾如纱，将山林笼罩在一片朦胧之中，也掩盖了这支队肃杀的行迹。
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