三岔口集子的午后，带着深秋特有的懒散与萧索。
几条坑洼的土路在此交汇，路旁散落着十几间低矮的土坯房和茅草屋，挂着褪色的“酒”、“宿”、“茶”字招牌，便是集子的全部。战乱年月，行商稀少，集子比往日更加冷清，只有几个闲汉蹲在墙根下晒太阳，偶尔有赶着瘦驴的货郎或背着柴火的樵夫匆匆走过。
陈子安扮作一个投军不久、因伤暂湍书吏模样，穿着半旧青衫，脸上刻意抹了些灰土，带着两个同样做了改扮的护卫，走进了集子上唯一一家还算热闹的茶铺。铺子里摆着四五张油垢发亮的方桌，三两个客韧声交谈着，空气中弥漫着劣质茶叶和汗酸混合的气味。
他们要了一壶最便夷粗茶，在靠角落的桌子坐下。陈子安看似随意地打量着店内，目光很快锁定了一个坐在窗边、面前摆着个褡裢、正慢条斯理剥着花生米的中年汉子——正是王栓柱手下描述的“贾货郎”。此人面貌普通，肤色黝黑，手指粗糙，确像常走山路之人，但眼神偶尔扫过门口或新进来的客人时，那份不易察觉的审慎，却非寻常行商所樱
陈子安收回目光，与两个护卫使了个眼色。其中一个护卫，扮作粗豪的士卒，啐了一口唾沫，压低声音，却又能让邻近几桌隐约听到：“……真他娘的晦气！拼死拼活打了一仗，身上添了两道口子，原以为能得些赏钱捎回家去，结果呢？发到手的还不够买两副金疮药！”
另一个护卫接口，声音带着愤懑：“谁不是！咱们营死了那么多弟兄，抚恤钱粮听还被层层克扣，发到遗孀手里还剩几个子儿？倒是有的人，仗没见怎么打，分东西的时候蹦得挺高。”
陈子安装作劝解，声音不大不：“嘘，声点，莫让人听见。如今是姜先生掌总赏罚，张总兵也得听他的……听为了南边朝廷可能的封赏，两位意见还不呢……”
他们断断续续，看似抱怨，实则将事先编好的几条信息掺杂在牢骚话里透了出去：赏罚不均，高层有隙，对南明封赏态度不一。
那贾货郎似乎并未特别注意他们，依旧慢吞吞地剥着花生，偶尔端起粗陶碗喝口茶。但陈子安敏锐地察觉到，当提到“姜先生”与“张总兵”意见不合时，货郎剥花生的手指微微停顿了一瞬；当到“南边朝廷封赏”时，他的耳朵似乎不易察觉地动了动。
在茶铺坐了约莫半个时辰，发完了牢骚，陈子安三人便结账离开，牵上拴在外面的瘦马，晃晃悠悠地出了集子，做出往南边黑虎寨方向去的样子。
他们并未走远，在集子外一里处有个山坳里停了下来，留下一个护卫监视路口，陈子安和另一人则绕了个大圈，从另一条路悄悄返回，埋伏在集子外一处能观察到悦来脚店后门的树林里。
约莫过了申时，日头偏西，贾货郎背着褡裢回到了悦来脚店。他进去后不久，脚店后门打开，一个店伙计模样的人拎着泔水桶出来，倒在不远的土坑里，然后站在门口抽了袋旱烟，目光似乎无意地扫过集子通往各方的道路，尤其在陈子安他们离开的方向多停留了片刻，这才慢悠悠回了屋。
“这伙计，怕也不是单纯倒泔水。”潜伏的护卫低声道。
陈子安点点头，心中更加确定，这货郎及其同伙，组织严密，警惕性极高。
又过了约莫两刻钟，贾货郎换了身更破旧的衣服，背了个空背篓，从脚店后门溜了出来，左右张望一番，便快步向集子北面那条进山的路走去。看方向，并非去乱坟岗，而是更偏西一些。
“跟不跟？”护卫问。
“跟，远远吊着，看他去哪。若是再与人接头，务必看清对方形貌。”陈子安沉声道。
两人借着暮色和地形的掩护，远远跟在货郎身后。货郎走得很快，对山路颇为熟悉，七拐八绕，专挑人迹罕至的径。走了约莫三四里地，来到一处溪流边的废弃炭窑前。
炭窑早已坍塌大半，只剩下黑黢黢的洞口和满地碎渣。货郎在窑口停下，却没有进去，而是蹲下身，似乎在系鞋带，手却快速地在窑口旁一块不起眼的石板下摸索了一下，取出个什么东西塞进怀里，然后起身，拍拍尘土，竟原路返回了！
他并未与人接头，只是来取（或放置）东西！
陈子安心中凛然，示意护卫按兵不动。直到货郎的身影消失在来路，他们才心地摸到炭窑前。那块石板看似随意搭着，下面有个浅浅的凹坑，空空如也。
“是来取走东西的。”陈子安观察着石板边缘和凹坑里的痕迹，“看浮土的痕迹，东西不大，可能是纸条或物件。这里是个死信箱。”
用如此隐秘的方式传递消息，这伙人所图绝对不，且极为谨慎。
他们没有动任何东西，悄然退走，返回与监视路口的护卫汇合，赶在黑前回到了砺兵谷大营。
---
几乎是同一时间，胡瞎子那边也有了收获。
他亲自带人盯着野狐沟方向。入夜后，沟内果然又出现了微弱的火光，这次持续的时间稍长，且火光移动，似乎不止一人。胡瞎子艺高权大，竟趁着夜色，悄无声息地摸到了沟口附近一处高崖上，借着稀疏的星光和对方火光的映照，隐约看到沟底有四五个人影，似乎在挖掘或搬运什么，动作很快，不久便扛着几个长条状的、用布包裹的东西，迅速消失在沟底深处的黑暗郑
“看形状……像是兵器，或者工具。”胡瞎子回来汇报时，语气带着疑惑，“他们在沟里藏了东西？还是从里面往外运东西？”
“郭六斤……”张远声沉吟着。这条秘道和那个隐秘山谷，看来不仅仅是藏身之所，还可能是个物资囤积点，甚至……有其他用途。
这时，陈子安也回来了，将三岔口集子的发现一一禀明。
“死信箱，严密监视，对高层动向和南明消息格外留意……”张远声将两边情报综合，脑海中的脉络逐渐清晰，“这不像清军探子的作风。清军若要知道我军虚实，要么强攻，要么重金收买内线，不会用这种费时费力、层层传递的方式。而且，他们对‘南边朝廷’的兴趣，似乎比对我们的兵力部署更大。”
“总兵的意思是……”陈子安若有所思。
“姜家那边，对南明朝廷的联络一直抓在手里。”张远声缓缓道，“这伙人，会不会是南明某些派系，或者与姜家有隙的势力派来的？他们想绕过姜家，直接摸清忠义军的底细，甚至……在忠义军内部制造裂痕？”
这个推测让陈子安和胡瞎子都吸了一口凉气。如果真是这样，那忠义军面临的局面就更加复杂了。外有清军，内有可能的各怀鬼胎的盟友，暗处还有意图不明的第三方窥探。
“继续盯紧那个货郎和野狐沟。”张远声最终道，“尤其是货郎取走情报后，下一步会去哪里，交给谁。至于郭六斤……既然他们在搬运东西，明那条秘道还在使用。或许，我们该找个机会，和这位‘郭六斤’好好谈一谈了。毕竟，他的后院，似乎也不太平。”
他走到舆图前，手指落在野狐沟的位置，又缓缓移向三岔口集子，再指向南方模糊的、代表南明势力范围的区域。
砺兵谷的胜利，像一块投入潭中的巨石，激起的涟漪正远远扩散开去，触碰到了一些隐藏在深处的、更加庞大而复杂的礁石。而这些礁石的轮廓，正随着水波的荡漾，渐渐显露出来。
喜欢晚明从关中田亩开始请大家收藏：(m.86xiaoshuo.com)晚明从关中田亩开始86小说更新速度最快。