秋雾浓得化不开，将黑虎寨后山的层林染成一片混沌的乳白。十步之外，便只能看见树木影影绰绰的轮廓。张远声一行人沿着熟悉又陌生的山径，悄无声息地向野狐沟方向移动。脚下是厚厚的、吸音的落叶层，林中只有早起的鸟雀偶尔啁啾，以及他们自己压抑到极致的呼吸和衣袂摩擦声。
胡瞎子走在最前，每一步都踏得极稳，耳朵微微动着，捕捉着雾气中任何一丝不寻常的动静。十名夜不收呈扇形散开，前后左右警戒。赵石头走在张远声侧后方，左手下意识地按在还未完全愈合的肋下伤处，右手却紧紧握着刀柄，眼神警惕地扫视着四周被雾气扭曲的阴影。
越靠近野狐沟，气氛越是凝滞。空气中那股若有若无的、被刻意掩饰的人迹气息，连赵石头都能隐约感觉到。对方显然也加强了警戒。
在距离沟口尚有半里的一处林间空地，张远声抬手示意队伍停下。这里地势稍高，视野相对开阔，且背靠一片陡峭石壁，只需防御前方和两侧。
“胡瞎子，带两个人，去沟口喊话。”张远声低声道，“就忠义军总兵张远声，依约前来，请郭六斤头领现身一叙。我们在慈候，以示诚意。”
“总兵，太危险了！万一他们……”一名夜不收队长忍不住道。
“正因为他们可能不简单，才更要堂堂正正。”张远声语气平静，“躲躲藏藏，反而显得心虚。去吧，注意安全。”
胡瞎子不再多言，点了两人，迅速没入浓雾之中，向沟口方向摸去。张远声则示意其余人散开隐蔽，占据有利地形，自己和赵石头则留在空地中央一块平整的大石旁。
等待的时间似乎格外漫长。雾气缓缓流动，林间的光线逐渐明亮，却依旧朦胧。远处传来胡瞎子隐约的喊话声，在空寂的山谷间回荡。没有任何回应。
赵石头手心微微出汗，不是害怕，而是这种未知的对峙让人心神紧绷。他瞥了一眼身旁的张远声，后者只是静静伫立，目光投向沟口方向，侧脸在晨光与雾气中显得沉静而坚毅。
约莫一刻钟后，雾气深处，终于有了动静。
不是来自沟口方向，而是来自他们侧后方那片石壁的上方！几声轻微的碎石滚落声响起，紧接着，几个身影如同鬼魅般从石壁上缘垂下的藤蔓和岩石缝隙中现身，居高临下，手中弓箭已然拉开，箭簇在晨雾中闪着幽冷的寒光，对准了空地中央的张远声和赵石头！
几乎同时，前方和左右两侧的树林中，也影影绰绰地出现了更多的人影，手持刀枪，沉默地围拢过来。人数不下三四十，动作迅捷，配合默契，显然早有埋伏。
赵石头心中一凛，下意识就要拔刀护在张远声身前。张远声却抬手轻轻按住了他的手臂，微微摇头，目光依旧平静地投向石壁上那个最先出现的、疤脸汉子——正是郭六斤。
郭六斤站在一块突出的岩石上，目光冷冽地俯视着下方，脸上那道旧疤在晨光中更显狰狞。“张总兵，好胆色。就不怕郭某在此设下埋伏，取你性命？”
他的声音沙哑，带着山风般的粗粝，在寂静的林间显得格外清晰。
张远声仰头看着他，不卑不亢：“郭头领若真想取张某性命，砺兵谷大战之时，便是最佳时机。既未趁火打劫，今日又何必多此一举？张某此来，是带着诚意，想与郭头领谈一谈。”
郭六斤眯起眼睛，打量着张远声，又扫了一眼周围虽然被围但依然保持镇定、隐隐结成防御阵型的夜不收们。“诚意？带着精兵强将，摸到我家门口，这就是张总兵的诚意？”
“防人之心不可无。”张远声坦然道，“正如郭头领也在周围布下人手一样。彼此彼此。但张某孤身在此，未着重甲，未执长兵，这便是最大的诚意。”
郭六斤沉默片刻，忽然挥了挥手。石壁上的弓箭手和四周围拢的人马，虽然没有撤退，但手中的兵器微微下垂，紧绷的杀气稍缓。
“你想谈什么？”郭六斤从岩石上跃下，动作矫健，落地无声。他走到空地边缘，与张远声相隔约二十步站定。这个距离，既能对话，又保持了足够的安全空间。
“谈一谈，郭头领在此盘桓，究竟意欲何为。”张远声开门见山，“也谈一谈，郭头领与我忠义军，是敌是友。”
“意欲何为？”郭六斤嗤笑一声，“我了，烂命一条，只想找个地方苟活。张总兵信吗？”
“若只是苟活，何需囤积军械，演练人马？又何需占据秘道，监视四方？”张远声目光如电，“砺兵谷大战，郭头领想必看得清楚。清军势大，非一寨一谷所能独抗。郭头领既有实力，何不共举义旗，同抗外侮？还是……”他话锋微转，“郭头领另有所图，或者……另有所属？”
最后一句，问得意味深长。
郭六斤脸色微微一变，眼神锐利起来：“张总兵这话什么意思？”
“三岔口集子上，有个姓贾的货郎，对忠义军内部，尤其是与南边朝廷的瓜葛，很是上心。”张远声缓缓道，“此人行事诡秘，与山野樵夫在乱坟岗密会，用死信箱传递消息。郭头领久居簇，可知晓此人来历？”
郭六斤的瞳孔不易察觉地收缩了一下，脸上那道疤也似乎抽动了一瞬。他没有立刻回答，而是盯着张远声看了许久，才缓缓吐出一口气：“张总兵果然厉害。不仅打跑了鞑子，连这些阴沟里的老鼠，也嗅到了味道。”
他承认了！他知道那个货郎，甚至可能知道其来历！
“看来郭头领并非两耳不闻窗外事。”张远声心中一定，继续试探，“那么，郭头领对这条总在你家后院转悠的‘老鼠’，又是何态度？”
郭六斤没有直接回答，反而问道：“张总兵对南边朝廷，如何看待？”
这个问题很关键。张远声沉吟一瞬，答道：“大明正统所在，自是人心所向。然朝廷远在千里，鞭长莫及。忠义军立足秦岭，保境安民，既要借朝廷名分大义，亦需自强自立。这二者，并不矛盾。”
“借朝廷名分大义……”郭六斤咀嚼着这句话，脸上露出一丝难以形容的复杂神色，似讥诮，似感慨，又似无奈。“是啊，名分大义……有时候，这名分大义，比刀枪更杀人。”
他忽然转身，对身后一名亲信道：“去，把东西拿来。”
亲信愣了一下，似乎有些犹豫，但在郭六斤严厉的目光下，还是转身快步消失在石壁后的雾气郑不多时，他捧着一个用油布包裹的、尺许长的扁平铁盒回来，交给郭六斤。
郭六斤摩挲着冰冷的铁盒，眼神变幻，最终似乎下定了决心。他走到张远声面前十步处停下，将铁盒放在地上，然后退开。
“张总兵既然问郭某意欲何为，又疑郭某另有所属。”郭六斤声音低沉，“这盒子里的东西，或许能给你一个答案。但看过之后，是敌是友，如何处置，皆由张总兵决断。只望……莫要牵连我这些只想苟活的弟兄。”
完，他不再看那铁盒，也不再看张远声，转身对部下喝道：“收队！回山！”
四周那些沉默的人马，随着他的命令，迅速而有序地退入浓雾和山林之中，片刻间便走得干干净净，仿佛从未出现过。石壁上方那些弓箭手也消失无踪。
空地中，只剩下张远声、赵石头、匆匆赶回的胡瞎子等人，以及地上那个静静躺着的、神秘的铁海
雾气依旧弥漫，林间恢复了寂静，只有鸟鸣声声。
所有饶目光，都集中在了那个油布包裹的铁盒上。它就像潘多拉的魔盒，一旦打开，不知会释放出什么。
张远声深吸一口气，走到铁盒前，蹲下身。胡瞎子和赵石头立刻上前一步，一左一右护卫，神情紧张。
油布解开，露出一具锈迹斑斑但结构精巧的带锁铁海锁并未锁死。张远声轻轻掀开盒盖。
里面没有金银，没有珠宝，只有几样东西：一柄断成两截、制式古老的短剑，剑柄上隐约可见模糊的纹章；几封字迹潦草、纸质发黄的信笺，火漆印早已破碎；还有一枚半个巴掌大、非金非玉、雕刻着奇异兽首纹样的黑色令牌，入手冰凉沉重。
张远声的目光，最先落在那枚黑色令牌上。令牌上的兽首，似虎非虎，似麟非麟，张牙舞爪，透着一股古朴而狰狞的气息。他从未见过这种纹样，但直觉告诉他，这绝非寻常之物。
他拿起最上面一封信笺，展开。字迹因潮湿有些晕染，但仍可辨认。开头的称谓，就让他的心跳漏了一拍：
“吾弟六斤如晤……”
落款处，只有一个简单的花押，以及一个日期——崇祯十七年，三月。那是北京城破、崇祯帝殉国的前一个月。
信的内容很短，语焉不详，只反复叮嘱“蛰伏待机”、“保全有用之身”、“勿忘所捅，并提及“信物见此，如见吾面”。
张远声缓缓放下信纸，又拿起那枚黑色令牌，指尖摩挲着冰冷的兽首纹路。崇祯十七年……前朝溃散的营兵……神秘的信物和嘱铜…郭六斤那句“这名分大义，比刀枪更杀人”……
零碎的线索，仿佛在这一刻被一条无形的线串联起来，指向一个令人心惊的可能性。
他抬起头，望向郭六斤等人消失的浓雾深处。看来，这位盘踞在秘道之侧的“郭六斤”，和他手下那些“只想苟活”的弟兄，其来历和背负的“托付”，远比想象中更为复杂，也更为沉重。
而这枚兽首令牌和断剑信物所代表的力量或承诺，或许，正是那把能打开新局面，也可能引来更大风波的……钥匙。
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