全军操演前两日，大营的气氛明显紧张起来。
各营寨派来的队伍陆续进入指定集结区域，旗帜杂色，服甲不一，操练的呼喝声、号令声、马蹄声、车轮声混成一片，喧嚣中透着一种临战前的亢奋与焦躁。营寨之间空地上临时划出的“敌我”分界线上，已经开始有负责布置场地、设置障碍的民夫和辅兵在忙碌。
中军左营的校场上，气氛更是绷得像拉满的弓弦。
赵石头和吴胜两队人马被完全打散，混合编成了四个临时百人队。按照张远声亲自拟定的“奇袭”演练方案，他们需要在模拟战场侧翼的复杂地形（一片特意保留的灌木林和乱石坡）中快速隐蔽机动，绕过“当军前沿哨卡，突袭其后方的“粮草辎重”存放点。
这任务不仅考验单兵素质和组配合，更考验两个原本互有嫌隙的队伍能否在高压下真正融为一体。
“甲队，左翼散开，掩护弓手前出！”
“乙队，跟上！注意右侧石坡，可能有伏！”
赵石头的声音已经有些嘶哑，他亲自带领一个百人队作为前锋探路。吴胜则指挥另一个百人队负责侧翼警戒和弓弩压制。汗水顺着他们黝黑的脸颊流淌，混合着尘土，在紧绷的皮肤上冲出沟壑。连续三的高强度合练，让每个人都疲惫不堪，但眼神却比以往任何时候都更加专注锐利。
“停！”临时担任演练裁判的胡瞎子挥动手中的红旗。
队伍迅速停止前进，收缩警戒。
“乙队三号位，暴露了！你当对面的哨兵是瞎子？”胡瞎子指着乱石坡上一个略微探出身形的弓手，毫不客气，“阵亡！退出演练！”
那弓手懊恼地捶了一下地面，垂头丧气地走下场。他是吴胜手下的一名老兵。
吴胜脸色一黑，却没什么，只狠狠瞪了那方向一眼。
“继续！”胡瞎子放下红旗。
队伍再次启动。这一次，明显更加心。赵石头派出了两个最机灵的斥候扮装的士卒，利用地形交替掩护，悄无声息地摸掉了胡瞎子预设的两个“暗哨”。吴胜指挥的弓弩队则精准地压制了前方一个模拟的了望木台，为突击队创造了机会。
两队人马在一次次失败、磨合、再尝试中，渐渐找到了某种节奏。争吵和抱怨虽然还有，但更多的时候，是简短的指令和迅速的回应。共同的、必须完成的任务，像一块粗糙的磨石，将彼此间的棱角慢慢磨去一些，至少是暂时按捺下去。
校场边，张远声和陈子安静静看着。陈子安在本子上记录着演练中出现的问题和值得注意的配合。
“比预想的要好。”陈子安低声道，“尤其是石头，沉得住气，调度也越来越有章法。吴胜那边，虽然依旧倨傲，但下达的弓弩指令确实精准老辣。”
“都是被逼出来的。”张远声目光没有离开校场上移动的队伍，“没有退路的时候，人总能挤出几分潜力。只是不知道，这份暂时的‘合力’，在演练之后，还能剩下多少。”
“总兵是担心……”
“演练终究是演练，死了还能爬起来。”张远声道，“真正的生死场上，信任的裂痕，才是致命的。”
正着，一名姜家的传令兵匆匆跑来，递上一份封着火漆的文书：“张总兵，家主急件。”
张远声接过，拆开一看，眉头立刻皱紧。
信是姜文焕亲笔，言简意赅：据可靠消息，西安府清军近日有异常调动迹象，约三千兵马离开大营，动向不明，似有向西进入山区的可能。目的尚不明确，但结合此前富绶兵败之事，不排除报复或试探的可能。着各营寨即刻进入戒备，全军操演或需提前或调整方案，以应不测。
清军异动！
张远声心中一凛。三千兵马，这可不是股袭扰。若真是冲忠义军而来，以目前尚在整合、装备不全的各路人马，正面硬抗绝非易事。
他立刻对陈子安道：“去请胡瞎子过来。演练暂停，让赵石头和吴胜整队待命。”
又对传令兵道：“回禀姜先生，我已悉知。请转告，我即刻前往中军大帐商议。”
很快，胡瞎子从校场中走出，得知消息后，脸色也变得凝重。“三千人……若是精锐，再配上火炮，够咱们喝一壶的。咱们这大营位置虽然险要，但尚未完全巩固，各寨人马也是初来乍到，协调防守是个大问题。”
“所以操演或许不是坏事。”张远声迅速理清思路，“正好借机检验各营应急反应和协同防守的能力。只是原定的‘奇袭’方案，恐怕要调整为‘固守待援’或‘节节阻击’了。”
中军大帐内，气氛比往日更加肃穆。除了姜怀玉、姜文焕，王栓柱、刘老七、孙德胜、郭威等几位主要营官也已接到紧急通知赶到，人人面色严峻。那两位新附的寨代表，更是显得有些惶惶不安。
舆图已经摊开在中央大桌上，西安府方向被标上了一个显眼的红色箭头。
“消息确凿。”姜文焕指向舆图，“三千清军，主将是新调来的梅勒章京赫舍里·阿克敦，以骁勇着称。他们昨日午时离营，轻装简从，携带五日干粮，没有明显的辎重车队。按行程估算，最迟后日午后，其前锋便可抵达我军最外围的燕子坳防区。”
“五日干粮……”刘老七吸了口凉气，“这是打着速战速决的主意！冲着我燕子坳来的？”
“未必。”姜怀玉缓缓开口，手指划过舆图，“阿克敦新官上任，急需战功立威。他可能选择任何一处作为突破口。燕子坳是门户，黑虎寨是侧翼，甚至可能绕过外围，直扑我大营。轻装疾进，正是为了出其不意。”
“那咱们怎么办？分兵把守？”王栓柱急道，“三千鞑子兵，咱们就算全凑一块，能战之兵也不过四千多，还分散各处，怎么守？”
“不能分兵死守。”张远声这时开口，吸引了所有饶目光，“我军新合，协调不畅，分兵易被各个击破。清军轻装而来，利在速战，我军当反其道而行之。”
“张总兵有何高见？”姜怀玉看向他。
“依托有利地形，梯次阻击，迟滞其进军速度，消耗其锐气。”张远声走到舆图前，“燕子坳、黑虎寨等前哨，不必死守，可做顽强抵抗后，按预定路线向二线防区撤退，沿途利用地形设伏袭扰。将清军主力诱入对我军有利的预设战场——比如，老君山与黑虎寨之间的这片谷地。”他手指点向一处地形相对开阔却又被山峦夹峙的区域。
“在簇，集中我忠义军主力，利用中军和部分寨兵，依托山势，构筑临时工事，与其决战。同时，派出精锐队，绕至其侧后，袭扰其粮道，焚其囤积。”他看向王栓柱和刘老七，“王营官，刘营官，你两部熟悉前哨地形，且战且退、沿途设伏的任务，非你们莫属。需把握好节奏，兔太快，敌军不起疑；兔太慢，恐被咬住。”
王栓柱和刘老七对视一眼，虽觉压力巨大，但见张远声规划清晰，也知这是目前最可行的办法，都重重点头：“明白！”
“孙营官，郭营官。”张远声又看向孙德胜和郭威，“你两部作为二线支撑，需在王、刘二部后撤时，及时接应，并在预设战场两侧山岭提前布防，准备滚木擂石，必要时居高临下支援。”
“是！”
“中军，”张远声最后道，“将作为预设战场正面的主力。左营担负侧翼迂回、袭扰敌后之任。右营及姜家本部，随我坐镇中央。”
他将目光投向姜怀玉：“此战关键在于前哨迟滞是否成功，以及预设战场工事能否在敌军到达前完成。需立即动员所有民夫辅兵，赶赴预定地点，伐木取石，挖掘壕沟，布置障碍。”
姜怀玉静静听完，眼中掠过一丝赞许，随即肃然道：“便依张总兵之策。文焕，即刻传令全军，取消原定操演，按此方略部署。各营寨务必于明日日落前，完成人员集结、物资调配，进入指定位置。此战关乎忠义军存亡，望诸位同心戮力，共抗强敌！”
“遵命！”众营官齐声应诺，匆匆离去准备。
大帐内只剩下姜怀玉、姜文焕和张远声。
“张总兵临机决断，颇有大将之风。”姜怀玉看着他，“此战若胜，忠义军根基可固，你这总兵之位，才算真正坐稳。若败……”
“没有败的余地。”张远声打断他，语气斩钉截铁，“也必须胜。”
姜怀玉深深看了他一眼，不再多言。
走出大帐，急促的号角声已在营地上空响起，取代了往日的操练呼喝。各色旗帜迅速移动，兵马调动，整个大营像一台突然被上紧发条的机器，开始全速运转起来。空气中弥漫着浓烈的紧张和肃杀。
张远声翻身上马，对跟在身后的胡瞎子道：“去左营。告诉赵石头和吴胜，他们的‘奇袭’演练提前结束了。现在，有真正的硬仗要打。”
他望向北方，那里是清军来袭的方向，也是即将决定许多人命阅血火战场。
砺兵千日，用在一时。只是这“一时”，来得比预想的更为仓促，也更为残酷。
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