返回忠义军大营时，已是第三日午后。
营地的扩建仍在继续，但秩序井然了许多。张远声一行人风尘仆仆地穿过营门，径直前往中军大帐求见姜怀玉。一路上，他能感觉到不少目光落在自己身上，有好奇，有审视，也有来自某些角落的不明意味的窥探。
姜怀玉似乎预料到他会来，姜文焕直接将他引入帐内，并奉上了热茶。
没有寒暄，张远声将此次探查的经过、野狐沟深处的古道、隐秘山谷中的营地、发现的军械残骸，以及遭遇郭六斤一行饶详细情况，原原本本地汇报了一遍，最后提到了那个名字和那句“烂命一条，只想苟活”。
姜怀玉一直闭目静听，手指无意识地捻着腕上一串深色的木珠。直到张远声完，他才缓缓睁开眼睛，眼神深邃，看不出太多情绪。
“郭六斤……”他低声重复这个名字，像是在记忆中搜寻。片刻后，他看向侍立一旁的姜文焕：“文焕，这个名字，你可有印象？”
姜文焕眉头微蹙，思索道：“回禀家主，陕地绿林、溃兵、各路草莽之中，叫六斤、七斤的诨名甚多，难以确指。不过，听张总兵描述，此人行事老练，麾下亦有章法，绝非寻常山匪。观其盘踞隐秘营地，存留军械，却自称只求苟活，矛盾之处甚多。”他顿了顿，“会不会是……前朝旧人？”
“前朝旧人”四个字，让帐内的空气微微一凝。
姜怀玉不置可否，转而问张远声：“依你之见，此人是敌是友？”
张远声沉吟片刻：“敌友尚难断言。但他们显然对清军抱有敌意，对我忠义军旗号亦无亲近之意，更像是一支独立自存、不欲卷入任何一方旋涡的势力。其隐匿之深，戒备之严，恐有不愿为人知的过往或图谋。”
“独立自存……”姜怀玉嘴角浮起一丝难以察觉的弧度，“乱世之中，岂有真正的桃源？但凡有些本事、有些家底的，谁不想在这棋盘上落下一子？只是有些人落得早，有些人落得晚，有些人……落得隐蔽罢了。”
他站起身，走到悬挂的舆图前，目光落在黑虎寨以北那片空白区域。“野狐沟，古道，隐秘山谷……这条线，若是经营得好，可作奇兵之用，亦可为危急时退路。落在不明底细的人手中，却是隐患。”
“家主的意思是……”姜文焕试探道。
“查。”姜怀玉语气平静，“动用我们在北边的人脉和眼线，查这个‘郭六斤’的根底。不要大张旗鼓，暗中进校重点是，他们从何处来？在簇盘桓多久？与外界有何联系？尤其是……”他顿了顿，“与西安府那边，有无瓜葛。”
“是。”姜文焕领命。
姜怀玉又看向张远声：“张总兵此次亲探险地，辛苦了。这条线索很重要。在查明对方底细之前，黑虎寨那边，需加强监视，但不必主动招惹。若那郭六斤真是前朝遗留的某种势力，或可为我所用；若是心怀叵测之辈，及早掌握其动向，也好应对。”
“明白。”张远声点头，接着汇报了另一件事，“另外，中军左营近日合练，赵石头所部与吴队率麾下摩擦犹存，但经上次演练及轮值夜巡，稍见磨合。我已令他们总结得失，拟定新的合练章程。”
“嗯，带兵之道，张弛有度。既要用，也要磨。”姜怀玉颔首，“你是总兵，中军之事，可全权处置。只是需牢记，中军乃全军刀锋，不可使其内部生隙过深。必要时，可施些手段，让其一致对外。”
这话意有所指。张远声心中明了，这是在提醒他，可以利用外部压力或共同任务，来促进中军内部的整合。
离开中军大帐，张远声没有回行辕，而是转道去了中军左营的校场。
校场上，赵石头正带着本部人马进行阵型变换演练。烈日下，汗水浸透了他们的衣衫，但动作明显比之前整齐熟练了许多。吴队率则带着他那帮人在另一侧练习弓弩，时不时朝这边瞥上一眼，脸色依旧不怎么好看。
见到张远声到来，两队人马都停下了操练。
“总兵！”赵石头上前行礼。
吴队率也慢悠悠走过来，抱了抱拳：“张总兵。”
张远声点点头，目光扫过双方士卒：“练得如何？”
赵石头挺胸答道：“回总兵，按新拟的合练章程，攻防协同、信号传递已演练三日，初具模样。只是……弓弩与步卒配合，尚需磨合。”
吴队率哼了一声：“弓弩要的是准头和力道，步子跟不上，瞄得再准也是白搭。”
这话带着刺，赵石头身后几个年轻士兵脸上现出怒色。赵石头却面色不变，只道：“吴队率所言极是。步卒跟进掩护、为弓弩创造战机，正是接下来合练重点。还请吴队率不吝指点。”
见他姿态放低，吴队率反倒不好再什么，只含糊应了一声。
张远声将这一切看在眼里，心中有了计较。他走到校场中央，朗声道：“练为战，不为看。再过五日，忠义军将进行首次全军协同操演，检验各营防务协作及应变之能。中军左营，需抽调精锐，担任演练之奇袭敌后’之任。”
此言一出，赵石头和吴队率都抬起头，眼中闪过亮光。这是实打实的任务，也是露脸的机会。
“此任关键，需步卒突进迅捷，弓弩压制精准，更需两队人马心无芥蒂，配合无间。”张远声目光扫过两人，“赵石头，吴胜，你二人可能担此重任？”
“能！”赵石头毫不犹豫。
吴队率——吴胜，略一迟疑，也抱拳道：“末将领命！”
“好。”张远声点头，“自明日起，左营全合练，重点便是这步弓协同、穿插奇袭。五日后，我要看到一支能战之兵。若是演练得力，自有奖赏；若是出了纰漏……”他语气微沉，“你二人同罪。”
“遵命！”两人齐声应道，对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这次任务，将他们绑在了一起，一荣俱荣，一损俱损。
离开左营校场时，张远声能感觉到身后投来的目光复杂了许多。有期待，有压力，或许还有被强行捏合在一起的不甘，但至少，一个明确而共同的目标摆在了面前。
回到行辕，陈子安递上一封刚收到的密信，是王栓柱派人送来的。
“王营官信中，按您的吩咐，暗哨一直盯着野狐沟方向。昨日夜间，曾见有微弱火光在沟口方向一闪而逝，疑似有人活动，但未能靠近查看。另外，”陈子安压低声音，“他还提到，前日有陌生货郎出现在黑虎寨山下镇，虽只是售卖针头线脑，但言语间似乎对寨子后山地形颇为留意，问了些无关紧要的问题后便匆匆离去。王营官觉得有些蹊跷，已将那人形貌特征记下。”
陌生货郎？探子？
张远声眉头微蹙。野狐沟的火光，可能是郭六斤的人，也可能是别的什么人。而那个打听地形的货郎，其目的就更值得警惕了。是清军的探子？还是其他势力在窥视黑虎寨，乃至那条秘道？
他将密信收起，对陈子安道：“告诉王栓柱，继续监视，加倍心。那个货郎的形貌，想法子递送给姜文焕先生，看看姜家那边是否有线索。”
“是。”
夜幕再次降临忠义军大营。点点灯火中，这座新生的军营像一头逐渐苏醒的巨兽，吞吐着各色热，也隐藏着无数秘密。
张远声站在行辕外，望着北方黑沉沉的山峦轮廓。那里有隐秘的古道，有身份不明的郭六斤，有可能存在的其他眼睛，还有五日后的全军操演。
明枪暗箭，皆需应对。整合之路，每一步都需踏得稳，也需看得远。
营火在夜风中明灭不定，将他的影子长长地投在地上，随着火光摇曳，仿佛也预示着前路的变幻莫测。
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