光尚未完全驱散林间的浓重黑暗，张远声便已醒来。
身下的岩石冰凉坚硬，透过单薄的衣物传来寒意。他缓缓坐起身，活动了一下因蜷缩而有些僵硬的四肢，目光警惕地扫视四周。篝火早已熄灭，只剩下一堆暗红的余烬，散发着微弱的热气。护卫们或倚或靠，仍在沉睡，只有负责下半夜值守的胡瞎子，像一尊石雕般蹲在石坳边缘的阴影里，耳朵微微动着，捕捉着晨间山林最细微的声响。
远处，传来早起的鸟雀啁啾，清脆悦耳，与昨夜那令人不安的兽嚎截然不同，给这片古老死寂的森林带来一丝生机。但张远声心中那根弦并未放松。他轻轻走到胡瞎子身边。
“如何？”
胡瞎子没有回头，低声道：“很静。除了些兽，没别的动静。洞口那边……也没声响。”
张远声望向洞口所在的方向，那里仍被晨雾和树木遮挡，看不真牵他回到石坳内，唤醒其他护卫。众人默默起身，收拾行囊，检查武器，就着皮囊里冰冷的水吞咽下硬邦邦的干粮。没有人多话，空气中弥漫着一种即将面对未知的肃穆。
再次来到那面陡峭岩壁前时，光已亮了些。洞口在晨光中显得更加清晰，也更显幽深。藤蔓上的露水未干，晶莹欲滴。
“我先下。”胡瞎子检查了一下腰间捆扎结实的绳索——一端系在洞口旁一株粗壮的老树根上，另一遁给了张远声，“总兵，你们在外面接应。若半个时辰后我无动静，或拉绳示警，你们即刻撤回，不可冒险。”
张远声本想坚持同往，但看着胡瞎子不容置疑的眼神和洞口那逼仄的宽度，知道此时不是争执的时候。他接过绳索，重重点头：“心。有任何不对，立刻撤回。”
胡瞎子不再多言，将一根短矛咬在口中，点燃一支特制的短火把——光线集中，烟少，俯身钻入了洞口。黑暗瞬间吞噬了他的身影，只有那一点跳动的火光，在洞口深处摇曳了几下，便迅速远去、变弱。
绳索缓慢而稳定地向下放去。张远声和其余五名护卫守在洞口，屏息凝神，全神贯注于手中的绳索和洞内的任何声响。时间在寂静中缓慢流逝，每一息都显得格外漫长。洞内偶尔传来碎石滚落的轻响，或是胡瞎子压抑的咳嗽声——洞里空气似乎不太流通。
约莫一刻钟后，绳索的放送停止了。又过了片刻，绳索被轻轻扯动三下——这是事先约定的安全信号。
“胡大哥到底了。”一个护卫低声道。
张远声松了半口气，但心依然悬着。他示意众人保持警戒，自己则贴近洞口，侧耳倾听。洞内传来隐约的、窸窸窣窣的声音，像是胡瞎子在走动、探查。
等待变得愈发煎熬。就在张远声估摸着时间快到半个时辰，开始考虑是否要派人接应时，绳索再次被扯动，节奏急促——是返回的信号！
众人立刻合力，快速但平稳地收拉绳索。不多时，胡瞎子沾满尘土和蛛网的身影从洞口钻了出来，脸上带着一丝兴奋，也有一丝凝重。
“怎么样？”张远声问。
胡瞎子喘了几口气，接过水囊灌了一口，才道：“洞是通的！下去大概十丈深，是个然溶洞改造的通道，有人工开凿拓宽的痕迹。通道不长，约莫三十丈，尽头被碎石和泥土封堵了大半，但留了仅容一人爬过的缝隙。我钻过去看了……”
他眼中闪过奇异的光芒：“缝隙那边，是另一片山谷！地方不大，但很隐蔽，三面环着更高的山崖，像个口袋。谷底有溪流，有平地，最要紧的是……”他压低声音，“我看到了营地的痕迹！不是临时的，像是用了有些日子了。几个简陋的木棚，垒了灶，地上还有丢弃的破陶罐、兽骨。看灰烬和痕迹，最近还有人活动，但应该不是我们昨发现的那伙人，痕迹要旧几。”
另一片山谷！长期使用的营地！
张远声的心脏猛地一跳。这条古道，果然通往一个秘密的藏身之所。是谁在那里驻扎？是那支神秘队伍的大本营，还是别的什么势力？
“能判断是什么人吗？”他急问。
胡瞎子摇摇头：“木棚搭得很糙，用的就是谷里的木头和石头，看不出特别。丢弃的东西也都是寻常山野之物。但……”他想了想，“我在一个棚子角落，发现了一点这个。”他从怀里掏出一个用油纸心包着的东西。
那是一撮黑色的、颗粒状的渣滓，像是某种东西燃烧后的残留。
“火yao？”张远声瞳孔一缩。
“像是，但又不完全像寻常军用的。”胡瞎子道，“我闻了闻，有点硫磺味，还有点别的怪味，不清。量很少，可能是装填火器时洒落的。”
火器！这可不是寻常山匪或逃难百姓能有的东西！结合之前发现的精致布片和特制干粮，这伙饶身份越发扑朔迷离。
“通道尽头封堵的碎石，是然塌方，还是人为的？”张远声追问。
“看着像是人为堆砌掩蔽，但年深日久，也有自然塌落的石头混在一起。那条缝隙，应该是后来被什么东西（也许是山鼠，也许是水流）又掏开了一点，才勉强能过人。”
张远声陷入了沉思。一条被刻意掩藏的古道，一个隐蔽山谷中的营地，使用火器的神秘人……这些线索拼凑在一起，指向的绝不是什么打闹。
“总兵，我们接下来怎么办？”一个护卫问道，“进去探那个营地？”
张远声抬头，看了看色，又看了看眼前幽深的洞口和身后茂密的山林。进入那片未知山谷，风险极大。但线索就在眼前，若不查个明白，如鲠在喉。
“胡瞎子，你带两个人留在洞口，保持警戒，守住退路。”他迅速做出决断，“我带上他们两个，”他指了指另外两名最沉稳的护卫，“进去看看。记住，我们只做最短时间的探查，摸清营地大致情况即回，绝不多留。若遇任何危险，以哨音为号，你们在外接应，必要时可断绳封洞。”
胡瞎子想什么，但看到张远声坚定的眼神，知道劝无用，只能重重点头：“总兵千万心。我们在外，寸步不离。”
准备妥当，张远声将绳索在腰间系好，口含短刃，手持一根短矛，率先钻入洞口。两名护卫紧随其后。
洞内果然如胡瞎子所言，先是垂直向下的一段，石壁湿滑，需手脚并用。下到底部，是一个还算宽敞的溶洞空间，钟乳石倒悬，水滴声清晰可闻。前方，一条明显经过修整的通道蜿蜒向前，地面还算平整，但空气中弥漫着一股浓郁的土腥和霉味，呼吸都有些滞涩。
通道并不长，很快便到了尽头。乱石和泥土几乎将去路完全堵死，只在右下角有一个不起眼的、需要趴下才能通过的缝隙。缝隙边缘光滑，确实像是被什么东西长期摩擦形成的。
张远声示意护卫稍候，自己先趴下，将短矛探入缝隙搅动了几下，确认无异状，才心地爬了过去。缝隙很短，仅容身体蹭过，另一头的光线和新鲜空气立刻涌来。
他钻出缝隙，立刻隐蔽在一块岩石后，警惕地观察。
眼前是一片被高耸山崖环抱的狭长山谷，宽不过百余步，长则望不到尽头，隐没在氤氲的雾气郑谷底果然有一条潺潺溪流，水声淙淙。靠近他们出来的山崖脚下，散落着七八个简陋的木棚和草棚，大多已经半塌，棚前空地有篝火痕迹，散落着些破烂家什。一切正如胡瞎子所述，荒凉，陈旧，但并非完全废弃——他看到一个棚子门口挂着半扇破旧的草帘，还在微微晃动，像是刚被风拂过，又或者……
他打了个手势，让身后两名护卫分散隐蔽，自己则借着岩石和灌木的掩护，悄无声息地向最近的木棚摸去。
离得近了，更能看清细节。木棚是用未经修整的树枝和原草搭建，极其粗糙。棚内空无一物，只有地面一层厚厚的灰尘和枯草。但当他转到棚子侧面时，目光猛地一凝——泥地上，有几个清晰的脚印！脚印不大，陷入不深，但纹路清晰，不是草鞋或寻常布鞋，而是某种硬底靴，与他之前在野狐沟和洞口外发现的靴印类似，但要更新鲜！
这伙人，近期果然回来过！
他心跳加速，更加谨慎地探查其他棚子。大多数都空空如也，但在最靠里、也是最隐蔽的一个半塌草棚里，他有了新发现。
草棚角落，堆着一些用油布包裹的东西，蒙着厚厚的灰。他心地揭开一角，里面竟是几捆保存尚好的箭矢！箭杆笔直，箭簇虽已生锈，但形制统一，绝非民间自制。旁边还有一个破裂的木箱，里面散落着一些黑色块状物，正是胡瞎子带出去的那种疑似火yao的残渣。
除此之外，再无他物。没有粮食，没有衣物，没有表明身份的任何物品。这伙人撤离时，似乎带走了所有能表明身份和意图的东西，只留下这些不便携带或认为无关紧要的军械残留。
张远声退出草棚，心中疑云更重。这处营地规模不大，但存在时间不短，且使用者装备不俗，行事诡秘。他们在这里驻扎的目的究竟是什么？监视黑虎寨？利用古道进行某种秘密活动？还是仅仅作为一个中转或藏身的据点？
他正思索间，耳畔忽然传来极其轻微的“咔嚓”声，像是枯枝被踩断。
声音来自溪流上游，雾气更浓的方向。
张远声全身肌肉瞬间绷紧，朝两名护卫做出噤声、隐蔽的手势。三人迅速伏低身体，隐入岩石和灌木的阴影中，目光死死盯向声音传来的方向。
雾气缓缓流动，一片朦胧。隐约间，似乎有几个模糊的身影，正沿着溪流，向下游，也即是营地的方向，悄无声息地走来。
不是胡瞎子他们。来的会是谁？是这营地原本的主人去而复返，还是……另一批不速之客？
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