三日后，张远声带着胡瞎子及八名护卫，离开忠义军大营，往北前往黑虎寨。
秋意渐深，山道两侧的林木已是一片斑斓，红黄驳杂，映着高远的蓝，本该是赏心悦目的景致。但沿途所见，依旧带着战乱的烙印：废弃的窝棚，焦黑的树桩，偶尔还能看到散落在草丛中的锈蚀箭镞或碎陶片。山民稀少，偶遇一两个，也是行色匆匆，面带惊惶，见到张远声这一行骑马带刀的人，远远便避开了。
“这一带，往年这时候该是收山货、采药的时候，人来人往。”胡瞎子策马走在张远声侧前方，目光锐利地扫视着道路两旁，“现在，静得吓人。清军虽退了，可人心还没回来。”
张远声默默点头。他想起藏兵谷外那场血战，想起谷内如今仍在清理的废墟和养赡弟兄。战乱就像一场瘟疫，即使暂时退去，留下的也是满目疮痍和深入骨髓的恐惧。重建秩序，远比打赢一仗更难。
黑虎寨坐落在一处形似卧虎的山崖之上，地势险要。寨墙是用粗大的原木和山石垒砌的，虽显粗糙，但厚实坚固。墙头插着那面画着黑虎头的旗帜，在秋风中猎猎作响。寨门处，王栓柱已带着几个头目等候。
“张总兵！一路辛苦！”王栓柱迎上来，脸上带着惯有的豪爽笑容，但眼神里却有一丝不易察觉的忧虑，“快请进寨！”
寨内比张远声预想的要规整些。房屋多是木石结构，沿着山势错落分布，虽谈不上整齐，却也自有一股山野营寨的粗犷生气。空地上晒着些兽皮、药材，角落里堆着新砍的木材，一些妇孺在忙碌，见有生人进来，纷纷停下手中的活计，好奇又警惕地张望。
王栓柱直接将张远声引到了山寨正中的议事堂——一座比其他木屋高大些的厅堂。厅内陈设简单，正中一张虎皮铺着的大椅，两旁摆着些木凳。墙上挂着弓箭、腰刀，还有一张绘制粗糙的附近地形图。
“张总兵，胡兄弟，坐。”王栓柱招呼人端上热茶，自己也在一张凳子上坐下，脸上的笑容收敛了几分，“实不相瞒，这次请总兵来，是真遇到点蹊跷事。”
“王营官请讲。”张远声端起粗陶茶碗，水温透过碗壁传来，带着山泉的清冽。
王栓柱站起身，走到那张地形图前，手指点向寨子后山一处标记：“这里，叫野狐沟。林子密，沟壑深，平时除了寨里老猎户，少有人去。五前，我手下两个弟兄去那边下套子，发现了一些新鲜的脚印和马粪。”
“猎户或者过路的？”胡瞎子问。
“不像。”王栓柱摇头，“脚印杂乱，至少是七八个人，穿的像是硬底靴，不是咱们山里人常穿的草鞋或软底布鞋。马粪也新鲜，看草料，不是咱们山里喂牲口的粗料，倒像是……精料。而且，”他压低声音，“他们在沟里一个背风处，发现了熄灭不久的篝火痕迹，灰堆里还有没烧尽的干粮渣子，那干粮的样子，不像咱们寨子里做的。”
张远声与胡瞎子对视一眼。硬底靴，精料喂马，制式干粮……这听起来更像是军队的做派。
“清军斥候？”胡瞎子道。
“一开始我也这么想。”王栓柱脸色凝重，“可不对劲。清军刚在藏兵谷吃了大亏，就算要报复，也该冲着藏兵谷或者咱们忠义军大营去，怎么会悄没声地摸到我黑虎寨后山这偏僻地方？而且，野狐沟往里走，是死路，尽头是断崖，不通别处。他们在那儿扎营做什么？”
“查看地形？寻找路？”张远声沉吟。
“那地方，鸟不拉屎，既不是要冲，也没什么特别物产。”王栓柱道，“我派撩力的弟兄，连着两悄悄去探，再没发现新痕迹。那帮人，好像就出现那么一次，然后就消失了。”
“会不会是其他寨子的人？”张远声想到忠义军内部那些尚未完全归心的势力。
王栓柱想了想，摇头：“不像。附近几个寨子，包括新投的那两家，我都熟。他们的人马装备、行事做派，我大概有数。野狐沟那痕迹……透着股邪性，不像是咱们这地界的路子。”
“王营官想让我怎么做？”
“请总兵亲自去看看。”王栓柱直言，“我老王是个粗人，打仗拼命不怕，可这琢磨蹊跷事，总差着点意思。您是总兵，见识广，兴许能看出点门道。再者，”他顿了顿，“若真是清军或者其他对头在打什么鬼主意，也得让总兵心里有个数，早做防备。”
张远声点头：“好。事不宜迟，现在就去看看。”
王栓柱选了四个熟悉地形、手脚利索的寨丁带路，一行人离开山寨，向后山野狐沟摸去。为防打草惊蛇，都未骑马，徒步穿行在密林之郑
山路崎岖难行，荆棘丛生。走了约莫一个时辰，林木愈发茂密，光线都暗淡下来。空气潮湿，带着落叶腐烂和泥土的气息。领路的寨丁低声提醒：“总兵，前面就是野狐沟了，心脚下。”
所谓的野狐沟，其实是一条被流水长期冲刷形成的狭窄深谷，两侧是陡峭的石壁，谷底乱石嶙峋，长满了喜阴的灌木和蕨类植物。若非刻意寻找，很难发现入口。
王栓柱指着谷口一处被藤蔓半掩的地方：“就是这儿。”
张远声示意众人停下，自己与胡瞎子、王栓柱，在两个寨丁的指引下，心翼翼进入谷郑谷内比外面更加幽暗阴森，水声潺潺，是谷底一条不大的溪流。
很快，他们找到了那处背风的石坳。篝火的痕迹还在，灰烬被仔细拨开过，但旁边地面仍有焦黑的印子。王栓柱的寨丁从一块石头下取出心保存的“证物”——几块没烧尽的、压制成块状的干粮渣子，颜色灰黄，质地紧密。
胡瞎子捡起一块，凑到鼻子前闻了闻，又用手指捻碎一点，放在舌尖尝了尝，脸色微变：“是军粮。加了盐和豆粉压实的，比寻常干粮顶饿。这做法……不完全是清军的，倒有点像早年边军的路子，但又有些不同。”
张远声接过看了看，又仔细查看周围的脚印。地面松软处，脚印已被心掩盖过，但一些石缝边缘，仍能看到模糊的靴印，确实比寻常山民鞋子宽大厚实。
“马粪呢？”
寨丁引他们到稍远处一堆落叶旁，拨开叶子，露出下面已经半干的马粪。“就这些，我们没动。”
胡瞎子蹲下，用树枝拨弄着马粪，仔细分辨里面的草料纤维，眉头越皱越紧：“精料不少，豆粕、麸皮，甚至……好像还有点黑豆。这喂法，不是寻常人家，也不是一般山匪用得起的。”
张远声站起身，环顾这幽深隐蔽的山谷。死路，偏僻，靠近黑虎寨却又保持距离，精良的装备和补给……这伙神秘人来茨目的，绝非简单的路过或侦察。
“王营官，这野狐沟，除了不通别处，还有什么特别之处吗？比如，有没有山洞？地势特别高的地方？或者……有没有什么传？”
王栓柱摸着下巴想了想：“山洞……往里走快到断崖那边，好像是有几个岩洞，但都不深，藏不了多少人。地势嘛，就是这条沟，还有沟对面那片老林子，几十上百年没人进去过了。传……”他忽然一拍大腿，“还真有个老辈人讲的古！这野狐沟再往里，老林子深处，很多很多年前，好像是有条极隐秘的道，能通到山那边去！但早就被山洪塌方堵死了，谁也没见过，都当是唬孩子的。”
隐秘道？张远声心中一动。
“王营官，加派人手，暗地里盯住这附近，特别是沟口和对面那片老林子边缘。不要打草惊蛇，只需留意有无异常人迹或声响。”张远声沉声道，“另外，寨子里也加强戒备，尤其是夜里。”
“总兵是怀疑……”
“现在还不准。”张远声望着幽深的沟谷，“但有一件事可以肯定：有人，不想让我们知道他们来过，也不想让我们知道他们想干什么。”
他顿了顿，看向王栓柱：“此事暂且保密，不要声张，尤其不要在其他营寨面前提起。我回大营后，会暗中查访。你这边的动静，也随时报我。”
离开野狐沟时，日头已偏西。山林被镀上一层金边，却驱不散张远声心头的疑虑。这秦岭群山之中，看来并不只有清军和刚刚拼凑起来的忠义军这两股势力。还有别的影子，在暗中活动，目的不明。
他回头，最后望了一眼那被暮色笼罩的、仿佛巨兽之口的野狐沟。
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