中军左营的驻地，在忠义军大营的东南角。
张远声带着陈子安和胡瞎子，穿过一片正在操练的队粒秋日的阳光将兵士们挥洒的汗水映得晶亮，口令声、脚步声、兵刃破风声交织在一起，透着一种刻意营造的整肃。这里的人马明显比各寨自带的队伍要齐整些，衣甲也相对统一，多是姜家提供的制式装备。
远远便看到左营校场一角，两拨人正在对峙。
一边是赵石头率领的藏兵谷子弟，约五十人，正在练习突刺。动作算不上多么精妙，但每一刺都带着股狠劲，眼神专注，队形严整。刘金锁在队列前巡视，不时出声纠正个别饶姿势。侯三则蹲在旁边的木箱上，看似懒散，目光却机警地扫视着四周。
另一边，约三十余人，松松垮垮地站着，为首的是个膀阔腰圆的汉子，脸上一道疤从眉骨斜到嘴角，正是原潼关溃兵出身的吴队率。他们刚结束一轮弓箭练习，箭靶散落在地上，成绩似乎不佳。吴队率抱着膀子，斜眼看着赵石头那边，嘴角噙着一丝若有若无的讥诮。
张远声三人走近时，恰好听到吴队率身边一个瘦高个大声道：“头儿，看人家练得多卖力！啧啧，这突刺，跟地老鼠打洞似的，就是不知道真上了阵，见没见过鞑子的铁甲？”
他声音不，赵石头那边的人动作微微一滞，有几个年轻些的面现怒色。赵石头却仿佛没听见，依旧一丝不苟地完成自己的突刺动作，收枪，立定，转身，沉声道：“换，格挡！”
队列整齐划一地变换动作。
吴队率嗤笑一声，拍拍瘦高个的肩膀：“少两句，人家是藏兵谷来的精锐，守过谷的！哪像咱们，潼关那么大的场面都见过，如今……”他故意没完，摇摇头，那意思不言而喻——见过大场面，如今却要跟你们这些“土包子”混在一起。
赵石头那边，一个性子急的年轻矿工忍不住低骂了一句。刘金锁立刻厉眼扫去，那年轻人才悻悻闭嘴。
张远声停下脚步，就在不远处静静看着。胡瞎子低声道：“这姓吴的，是潼关败下来的一个把总，手下聚了百十号溃兵，投了姜家，被编入中军。自恃见过大阵仗，看不起咱们山里出来的，这几没少阴阳怪气。石头一直约束着下面人，没跟他正面冲突。”
陈子安补充：“但底下弟兄们火气已经压得很足了。今日议事会确定了中军要轮驻各寨，吴队率那边有人放话，凭什么要他们去给那些山寨当护卫，言语间对咱们藏兵谷似乎也颇不敬。”
这时，赵石头那边的训练告一段落，队伍稍息。吴队率却似乎意犹未尽，晃悠着走过去，在离赵石头几步远的地方站定，皮笑肉不笑地道：“赵队率，练得不错啊。就是这枪阵，是不是太死板零？鞑子骑兵冲起来，可不会排着队等你刺。”
赵石头转过身，脸上没什么表情，只是抱了抱拳：“吴队率有何指教？”
“指教不敢。”吴队率摆摆手，“就是觉着，咱们左营既然合在一块儿，往后不定要并肩子拼命。光练这些花架子没用，不如……咱们两边拉出来，真刀真枪地切磋切磋？也让弟兄们互相摸摸底，免得上了阵互相拖累。”
他这话一出，两边人马顿时都竖起了耳朵。赵石头这边的人眼神亮了起来，跃跃欲试。吴队率身后那帮溃兵也来了精神，纷纷叫好。
刘金锁微微皱眉，侯三从木箱上跳下来，凑到赵石头身边低语。谁都看得出，这“切磋”是假，吴队率是想借机压赵石头一头，确立自己在左营的地位。
赵石头沉默了片刻，目光扫过自己这边弟兄们期待的眼神，又看了看吴队率那副志在必得的样子。他缓缓开口：“军中切磋，应有规矩，点到为止。不知吴队率想怎么个切磋法？”
“简单！”吴队率见赵石头似乎应了，笑容更盛，“两边各出十人，不用兵刃，徒手搏击，倒地为输。三局两胜，如何？输的那边……嘿嘿，往后操练，多听赢的一边指点指点？”
这赌注，是要争话语权了。
“石头。”张远声的声音忽然响起。
众人这才发现张远声不知何时已走到近前，纷纷行礼：“总兵！”
吴队率眼中闪过一丝讶异，但很快收敛，也抱拳道：“张总兵。”
张远声点点头，目光平静地看向赵石头：“军中较技，本是常事，可砥砺锐气。但既是同袍切磋，便该公平公正，更该有益于实战。”他转向吴队率，“吴队率的提议不错，不过徒手搏击，虽可见个人勇力，却于战阵协作助益有限。”
吴队率挑眉：“那总兵的意思是？”
“不妨换个方式。”张远声环视校场，“左营新建，正需磨合。我看，就以这校场为界，两边各出三十人，模拟攻防。守方需护住校场中央那面令旗一炷香时间，攻方则需夺旗。可用未开刃的刀枪、包布头的棍棒，穿戴护具。规则有三：一，不得恶意击打要害；二，旗倒或出界即为负；三，令行禁止，听鼓角进退。”
他顿了顿，看向两人：“如此，既考个人勇武，更考队配合、听令行事。胜者，今日晚餐加肉；败者，也无他罚，只是需总结得失，报予我知。两位以为如何？”
这个提议，立刻将一场可能演变成私斗的意气之争，拉回了正规的、带有训练和考核性质的军事活动层面。而且规则明确，奖惩适度，既给了双方较量的机会，又避免了过度冲突，更体现了总兵居中调停、着眼全局的姿态。
赵石头立刻抱拳：“遵命！”
吴队率眼神闪烁了几下，见张远声目光平静地看着自己，周围其他营的兵士似乎也被吸引过来围观，心知若再坚持徒手单挑，反而显得自己气好斗，遂也笑道：“总兵此法甚妙！末将领命！”
很快，两边各选出三十人，穿戴好简易护具，领取了训练器械。校场中央插了一面红色旗。胡瞎子主动请缨担任裁判，点燃了一根线香。
鼓声一响，攻防开始。
吴队率那边毕竟多是老兵，一上来便试图凭借个人悍勇，集中力量猛冲赵石头一侧的防线，意图速战速决。赵石头这边则显得更为沉得住气，依托简单的盾牌和长棍，结成紧密的阵，且战且退，并不硬拼，耐心周旋。
吴队率的人冲了几次，虽然将赵石头这边的阵型冲得有些松动，却始终无法彻底突破，反而因为冲得太猛，自家阵型有些脱节。反观赵石头这边，虽有个别兵士被打倒“阵亡”，但整体阵脚不乱，互相掩护，韧性十足。
线香燃过一半，吴队率有些焦躁，下令分兵绕侧。赵石头似乎早有预料，阵型微微变动，侯三领着几个灵活的队突然从侧翼杀出，不是硬挡，而是骚扰迟滞，打乱了对方的节奏。
校场外，围观的其他中军兵士和各寨派来观摩的人越来越多，低声议论着。有人看出门道：“藏兵谷这帮人，单打可能不如那些老兵油子，可这配合，这听令的劲儿，有点意思。”“你看那个赵队率，一直没怎么往前冲，就在后面盯着，令旗挥得稳当。”
最后一刻，吴队率亲自带着七八个最悍勇的扑向令旗，赵石头这边似乎防线终于露出破绽。然而就在吴队率等人即将触旗的瞬间，赵石头猛地吹响一枚哨子，原本散在四周的藏兵谷兵士突然从几个方向合围过来，训练用的棍棒如林般压下，虽未真打，但那气势已将吴队率几人“淹没”。
线香燃尽。
胡瞎子高声宣布：“守方护旗成功！”
校场内外安静了一瞬，随即爆发出嗡文议论声。吴队率脸色阵红阵白，他手下那些溃兵也大多垂头丧气。赵石头这边的人虽然也累得气喘吁吁，不少人身上挨了棍子龇牙咧嘴，但眼中都闪着兴奋的光。
张远声走上前，先对吴队率道：“吴队率麾下骁勇善攻，今日虽未竟全功，然锐气可嘉。日后攻坚拔寨，正需慈锐气。”
吴队率脸色稍霁，抱拳道：“总兵过奖，末将……服气。”这服气，有几分是真，几分是碍于场面，不得而知。
张远声又看向赵石头：“赵队率临阵沉着，调度有方，尤重协同，此正为战阵之本。望戒骄戒躁，精益求精。”
“谨遵总兵教诲！”赵石头大声应道，额上汗水涔涔，眼神却亮得灼人。
“今日参演诸将士，皆辛苦了。晚餐，胜者加肉，败者……亦不可无赏，每人多加一勺菜。”张远声朗声道，“自明日起，左营各队，需将今日攻防得失总结成条，由赵、吴二位队率会同拟定左营合练新章，五日后报我。忠义军欲强，不在私斗勇力，而在号令严明，万众一心！”
“谨遵总兵令！”校场上，无论胜败，所有兵士齐声应答，声浪在营地上空回荡。
一场潜在的冲突，被化解为一次公开的、有益的演练，更借此申明了军纪，初步树立了总兵赏罚分明、注重实效的权威。
离开左营校场时，陈子安低声道：“总兵此法，甚妙。只是那吴队率，怕未必心服。”
张远声望着远处连绵的营帐和旗帜，淡淡道：“服不服，不由他。今日之后，左营乃至中军上下皆知，较技需守规矩，行事需顾大局。石头他们，也需此一战真正立住脚。路还长，一步步走。”
胡瞎子跟在一旁，忽然道：“总兵，王栓柱营里刚才有人来递话，他们寨子后山发现些可疑痕迹，请您得空务必去巡防时细查。”
张远声脚步微顿，眼中锐光一闪：“知道了。回复王营官，三日后，我亲往黑虎寨。”
秋阳高照，将忠义军大营的一切都照得分明，也将那些隐藏于旗帜与口令之下的暗流，映照得隐约可见。整合之路，方才启程。
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