野狼峪的地形确实险恶。
胡瞎子带着两个最得力的夜不收——老林和山猫，三人扮成采药的山民，不亮就出发了。他们没走山路，而是沿着溪谷攀爬，手脚并用，像三只壁虎贴在湿滑的岩石上。这是猎户都不常走的路线，但安全。
日头升高时，他们爬到了峪口上方的山脊。从这里往下看，整个野狼峪像个巨大的口袋——三面是近乎垂直的崖壁，只有东面一个狭窄的出口，宽不过两丈。峪底地势相对平坦，长满了荒草和灌木，隐约能看到几处倒塌的木屋残骸。
“看那儿。”老林压低声音，指向峪底深处。
在一片半人高的荒草丛中，有几块焦黑的痕迹——是篝火烧过的印记，而且不止一处。从草木倒伏的方向看，最近确实有人活动。
“下去看看。”胡瞎子。
他们顺着崖壁上一条几乎看不见的径往下摸。这条路显然是人工开凿的，石阶已经被风雨侵蚀得不成样子，但还能走。胡瞎子走得很心，每下一步都要先试探——这种地方最容易设陷阱。
下到峪底，空气突然变得沉闷。三面的崖壁像然的围墙，把风都挡住了，只剩头顶一片狭窄的空。荒草长得很密，有些地方能没过腰。
三人分散开来，仔细搜寻。山猫眼尖，先在一处篝火痕迹旁发现了东西——半截断箭，箭杆是竹子的，箭头是铁的，已经锈蚀了。
“官军的制式箭。”胡瞎子捡起来看了看，“但至少是两年前的了。”
继续往前，在倒塌的木屋废墟里，他们发现了更多痕迹：破碎的陶罐，生锈的锅，几枚崇祯通宝，还迎…一具白骨。
白骨蜷缩在墙角，身上的衣服已经烂光了，只剩几片破布。从骨骼大看，是个成年人，但分不清男女。头骨上有道很深的劈痕——是刀砍的。
“清军干的。”老林蹲下检查，“刀口从右上向左下斜劈，是马上劈砍的力道和角度。这人……是站着被砍死的。”
胡瞎子没话。他看着这具白骨，又看看周围。废墟里不止这一具，仔细看，草丛里、断墙下，还有更多白骨。有的完整，有的散乱，但都有一个共同点——都是被暴力杀死的。刀痕，箭孔，颅骨破碎。
“这里被屠过。”他最终，“至少两年前，清军来过，把整个寨子屠了。”
“那最近的篝火是谁点的？”山猫问。
胡瞎子站起身，环视四周。峪底很安静，只有风吹过荒草的沙沙声，和远处隐约的鸟鸣。太安静了，安静得不对劲。
“有人回来了。”他，“可能是幸存者，也可能是……别的人。”
他们在峪底又搜寻了一个时辰，发现了更多细节：新踩出的兽径（但脚印是人足的），一处隐蔽的山泉边有取水痕迹，崖壁下还有个然洞穴，洞口有用树枝伪装的痕迹。
但没看到人。
“撤。”胡瞎子决定，“回去汇报。这里……不简单。”
往回走的路上，山猫忍不住问：“胡爷，如果真是幸存者回来了，为什么躲着不见人？”
“怕。”胡瞎子，“经历过那种事的人，看谁都像清军。”
“那咱们……”
“先观察。”胡瞎子，“张团练会定夺。”
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匠作区，王铁锤遇到了新问题。
硫磺矿的开采很顺利，第一批矿石已经运回来了。但提纯的时候出了岔子——硫磺纯度不够，混着太多杂质，炼出来的硫磺粉颜色发黑，配火药容易受潮，燃烧也不充分。
“得提纯。”宋应星看着那些黑乎乎的硫磺粉，“用升华法。硫磺加热会升华成气体，遇冷又凝结，纯度能达到九成以上。”
“怎么操作？”王铁锤问。
宋应星画了个草图：“做个陶罐，罐底放粗硫磺，加热。罐口接一根竹管，通到另一个冷水罐里。硫磺蒸气遇冷凝结，就是纯硫磺了。”
听起来简单，做起来难。第一个陶罐加热时炸了——硫磺蒸气压力太大。第二个成功了，但收集到的纯硫磺少得可怜，只有原料的十分之一。
“损耗太大了。”王铁锤看着那点雪白的硫磺结晶，“十斤粗矿，才出一斤纯的。剩下的都浪费了。”
“不能算浪费。”宋应星，“提纯后的硫磺，配出来的火药威力能大三成。一斤顶三斤用。”
“可时间呢？”王铁锤指着堆积如山的粗硫磺矿，“这么多，得提纯到什么时候？”
两人都沉默了。谷里现在最缺的，一是粮食，二是时间。
赵石头在旁边听了半，忽然开口：“宋先生，王师傅，我有个想法。”
“。”
“能不能……不用全部提纯？”赵石头比划着，“粗硫磺配粗火药，给火铳用，射程近点就近点，但量大。纯硫磺配精火药，给炮用，要威力。这样两边都不耽误。”
王铁锤和宋应星对视一眼。这想法……有点意思。
“试试。”王铁锤，“赵石头，你去配两批火药。一批用粗硫磺，一批用纯的。咱们试射比较。”
“是！”
赵石头跑去了。王铁锤看着他的背影，忽然笑了：“这子，脑袋灵光。”
“乱世出人才。”宋应星，“太平年月，他可能就是个种地的。”
“现在也是种地的。”王铁锤，“只不过种的是铁，是硫磺，是活下去的希望。”
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学堂里，陈子安今没讲经史。
他让孩子们围坐成一圈，中间摆着那本《谷民录》。厚厚的册子已经记了大半，密密麻麻的名字，后面跟着籍贯、特长、现状。
“今咱们学记账。”陈子安，“不是记钱，是记人。每个人都重要，每个人都得记下来。”
他翻开册子，指着“刘文谦”那一行：“刘先生，西安府人，特长医药。现在在医护院教人认药，配药。”
又翻到“赵石头”：“赵石头，南阳府人，特长力气大。现在在矿洞采矿，也在学打铁。”
孩子们认真听着。狗娃举手：“陈先生，那我呢？我特长是什么？”
陈子安笑了：“你特长是跑得快，眼睛尖。上次索道掉了个滑轮，是你先看见的。这很重要，记下来。”
他在册子新的一页写下“狗娃”，后面标注：特长观察敏锐，跑得快。
丫声问：“我……我有什么特长？”
“你心细。”陈子安，“上次晒药材，你发现有的草药发霉了，及时告诉秀娘姨，救了一批药。这也是特长。”
他一个个记，一个个夸。孩子们眼睛亮晶晶的，坐得笔直。
记完了，陈子安合上册子：“知道为什么要记这些吗？”
孩子们摇头。
“因为每个人都是有用的。”陈子安，“乱世里，很多人觉得自己没用，是累赘。但不对。会认药有用，力气大有用，跑得快有用，心细也有用。咱们聚在这里，就是因为每个人都能做点事，每个人都能帮上忙。”
他顿了顿：“所以你们要记住——你们不是没用的人。你们很重要。谷里需要你们，就像需要刘先生、赵石头一样重要。”
下课了，孩子们还围着他。狗娃问：“陈先生，那您呢？您特长是什么？”
陈子安想了想：“我特长是……记性好，能教你们认字。还有，我不怕走路，能去山外换粮食。”
“这也算特长？”
“算。”陈子安认真，“只要是能让谷里人活下去的本事，都算特长。”
孩子们似懂非懂，但都用力点头。
陈子安看着他们，心里暖暖的。他想，也许很多年后，这些孩子里会有人记得今这堂课——记得自己是有用的，是重要的。
那就够了。
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医护院里，妞妞今独立处理邻一个病人。
是个采野菜时被毒虫叮咬的孩子，手臂肿得老高，又红又烫。秀娘检查后，对妞妞：“你来看，该怎么处理？”
妞妞有点紧张，但还是上前仔细检查。她想起沈溪教过的：先看伤口，再看肿势，再问感觉。
“伤口有两个红点，是毒牙印。”她声，“肿得厉害，但没流脓。孩子又疼又痒。”
“判断是什么？”秀娘问。
“像……像蜈蚣咬的。”
“处理呢？”
妞妞想了想：“先用皂角水清洗伤口，挤出毒血。然后敷上清热解毒的药膏，内服……内服金银花甘草汤。”
秀娘笑了：“对。去吧，你做。”
妞妞去准备了。她动作有点慢，但很仔细。清洗伤口时，孩子疼得哭，她一边轻声哄，一边继续操作。敷药时，药膏涂得均匀，包扎也整齐。
处理完，秀娘检查了一遍，点头：“很好。记住，下次遇到蛇咬伤，处理不一样。蛇毒分血毒和神经毒，要分清。”
“怎么分？”妞妞问。
“血毒的伤口流血不止，肿得快；神经毒的伤口不太肿，但人会头晕、麻痹。”秀娘，“这些我慢慢教你。”
妞妞用力点头。她看着那个孩子渐渐止住哭泣，手臂上的红肿似乎消了一点，心里有种不出的感觉。
像是……自己真的能帮上忙了。
沈溪从外面回来，听了这事，把妞妞叫到跟前：“今做得很好。但记住，做大夫最忌骄傲。今做对了，明可能就错了。要永远心，永远学习。”
“我记住了。”妞妞。
窗外传来放学的钟声。医护院里飘着药香，混合着初夏草木的气息。
沈溪看着秀娘和妞妞，看着药柜里那些药材，看着诊室里那些正在康复的病人。
她想，师父要是能看到这一幕，该多欣慰。
医道没断。
还在传。
而且传得挺好。
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傍晚，总务堂里，张远声听着各方汇报。
胡瞎子了野狼峪的情况，判断是幸存者回来了，但数量不明，意图不明。
王铁锤报告了硫磺提纯的进展和赵石头的点子，建议粗精分开使用。
陈子安汇报了《谷民录》的编写进展，孩子们的士气不错。
周典报来最新粮食账目：库存还能撑四十七，但明又有难民要来。
一个个消息，好的坏的，都摆在桌面上。
张远声听完，沉默了很久。然后他：“胡瞎子，继续观察野狼峪，但别接触。先弄清楚是谁，有多少人，想干什么。”
“是。”
“王师傅，粗精分开的点子很好，抓紧试验。第八门炮的铁料什么时候能到位？”
“三后。”王铁锤，“新矿脉产量稳定了，一能出八百斤矿石。炼铁炉已经扩建，三后能出第一批铁水。”
“好。”张远声转向陈子安，“陈先生，《谷民录》继续编。另外，下次交易，问问山民知不知道野狼峪的事。”
“明白。”
最后，他看着周典：“粮食的事，我来想办法。明来的难民……照收。”
会议散了。人们各自去忙。张远声最后一个离开总务堂，站在门口看着暮色中的山谷。
炊烟袅袅，灯火点点。
六千多人，六千多张嘴，六千多个希望。
他深吸一口气，朝匠作区走去。
第八门炮要铸了。
那是他们能拿出的，最硬的拳头。
夜色渐深。山谷睡了。
但矿洞里的火把还亮着，匠作区的炉火还烧着，医护院的药炉还温着。
还有野狼峪那神秘的篝火，也许又在某处点燃。
这片群山，正在变得越来越拥挤，越来越危险。
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