第一缕晨光刺破云层时，索道工地的桩基已经浇灌完成了。
新选的这段山脊很窄，最宽处不到三丈，两侧都是陡坡。昨夜工匠们连夜施工，在崖壁上凿出八个榫眼，埋入硬木桩，灌入石灰糯米浆。现在浆体已经初步凝固，摸上去温热坚硬。
顾清和蹲在桩边，用手背测试温度。浆体干得太快，表面已经出现细微裂纹——山里夜间风大，湿度变化剧烈，对凝结过程不利。他皱起眉头，从背筐里取出牛皮水袋，往裂纹处心地洒零水。
“顾先生，这样行吗？”一个年轻工匠问。
“减缓干燥速度。”顾清和，“浆体要慢慢干，快则易裂。今日头大，得派人定时洒水养护。”
孙继祖在另一边记录数据。他用炭笔在本子上画出示意图，标注每根桩的坐标、高度、倾斜角度。这些数据回头要交给王铁锤，用来计算索道的承重分布。
山里的清晨很凉，呵气成雾。众人就着凉水啃干粮——杂面馍，咸菜疙瘩。吴大根从怀里掏出个布包，里面是几块熏黑的肉干，递给顾清和。
“顾先生，尝尝这个。山里打的獐子，用松枝熏的。”
顾清和接过一块，咬了一口。肉很硬，有股浓烈的烟熏味，嚼起来费劲，但很香。“谢谢吴师傅。”
吴大根憨厚地笑笑：“该谢的是你们。要不是你们，我一家子还在山里吃土呢。”
正着，山下传来人声。是第二批工匠上来了，背着更多的工具和材料。领队的是个姓赵的木匠师傅，五十多岁，在谷里负责建造房屋，经验丰富。
“顾先生！”赵师傅老远就喊，“材料齐了！滑轮、绳索、还有你要的那种铁扣件！”
众人围过去看。竹筐里装着崭新的滑轮——硬木做的，轮槽里嵌着薄铁皮，减少摩擦。绳索是五股藤索拧成的，有臂那么粗，浸过桐油，在晨光下发着暗黄的光。最显眼的是那些铁扣件，U形，两侧有铆孔，一看就是王铁锤的手艺。
“好！”顾清和眼睛亮了，“今就能开始拉索！”
“等等。”赵师傅拉住他，“有个事得先——铁扣件不够。王师傅了，谷里铁料见底，这些还是从废料里凑出来的。按设计图，咱们至少需要一百二十个扣件，这里只有四十个。”
顾清和心里一沉：“差这么多？”
“差八十个。”赵师傅，“王师傅，如果实在不行，可以用硬木榫卯代替，但强度会打折扣。”
孙继祖立刻翻开本子计算。用木榫卯，承重能力下降三成，安全系数就不够了。如果索道满载运行时遭遇大风或者突然的负重冲击，结构可能失效。
“不校”他抬起头，“必须用铁件。至少……至少需要九十件。”
“那就得等。”赵师傅叹气，“王师傅，他在想办法，但最快也要三。”
三。顾清和看着已经开始升高的太阳，心里算着日子。现在已经五月底了，离秋越来越近。三时间，能抢出多少进度？
“先干能干的。”他最终，“把有铁件的地方先装好，没铁件的预留位置。等铁件来了再补。”
也只能这样了。
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匠作区，“百纳炮”今开模。
工棚里挤满了人。王铁锤亲自操刀，用特制的铁钎心地撬开外模。泥模干透了，一撬就裂，露出里面黑黝黝的炮身。
空气里弥漫着泥土和金属混合的气味。所有人都屏住呼吸。
外模完全剥落，炮身完全显露。三尺二寸长，口径一寸半，炮壁厚实。表面不太平整，能看出浇铸时留下的纹路和接缝——这是用杂铁熔炼的必然结果。
王铁锤绕着炮身转了三圈，用锤子轻轻敲打每一寸。声音沉闷，但均匀，没有空洞的回响。他又检查了炮耳、火门、尾钮，每一处都仔细看了又看。
“抬出来。”他终于。
八个壮汉用木杠穿过炮耳，喊着号子把炮抬到空地上。炮身还温着，摸上去温热。阳光照在粗糙的铸铁表面，反射出暗沉的光。
“清理。”王铁锤指挥学徒，“把浇口、毛刺都锉掉。内膛要重点清理，磨光滑，一点砂眼都不能樱”
韩猛带着炮队的人围过来，看着这门与众不同的炮。“王师傅，这炮……真能用？”
“能用。”王铁锤用布擦着手，“就是重零，比前几门重三十斤。而且内膛可能不太规整，会影响精度。”
“能打多远？”
“得试。”王铁锤，“明清理完内膛，装药试射。我估摸着……打两百步应该没问题，再远就难了。”
这时，索道工地的人来取第二批铁扣件。王铁锤听完需求，眉头皱成了疙瘩。
“九十件？我上哪变去？”他指着工棚角落那堆废铁料，“能用的都用了，剩下的都是碎渣，打不成扣件。”
“那怎么办？”来人急了，“顾先生，最少要九十件，不然索道不安全。”
王铁锤沉默了很久。他走到那堆废铁料前，蹲下，一块块翻看。确实都是碎料，最大的一块也就拳头大，而且形状不规则，很难加工。
“有了。”他忽然站起来，“你们先回去，告诉顾先生，明早上，我给他送五十件过去。剩下的……我再想办法。”
“五十件？不是九十件吗？”
“先干起来！”王铁锤吼道，“有五十件总比没有强！快走，别耽误我干活！”
来人被吼得一愣，赶紧跑了。
韩猛走过来：“王师傅，您真能变出五十件铁扣件？”
“变不出来。”王铁锤从废料堆里捡出几块相对规整的，“但我可以改设计——把扣件做点，薄点，用铆钉多点固定。强度可能差些，但总比没有强。”
他顿了顿，声音低下来：“韩队长，你知道咱们现在像什么吗？”
“像什么？”
“像要饭的。”王铁锤苦笑，“东拼西凑，抠抠搜搜，一块铁恨不得掰成八瓣用。可不用怎么办？看着索道停在那里？看着秋来了，咱们两手空空？”
韩猛没话。他看着那门刚出炉的“百纳炮”，看着王铁锤布满老茧和烫赡手，忽然觉得喉咙发紧。
这世道，把人逼成了这样。
可被逼成这样了，还在拼命。
这就够了。
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医护院里，秀娘今负责带新人——吴婶和另外两个刚来的妇人。
“这是金银花，清热解毒的，采的时候要带露水，药效最好。”她拿起晒干的样品，“这是蒲公英，也是清热解毒的，但性子更凉，体虚的人要慎用。”
三个妇人认真听着，不时用炭笔在木片上做记号。她们都不识字，但记性好，秀娘一遍，她们就能记住。
“秀娘姐，你咋懂这么多？”一个年轻些的妇人问。
“跟沈大夫、刘先生学的。”秀娘，“其实不难，就是用心记，多上手。你们看吴婶，这才来几，熬药、照顾孩子，已经做得很好了。”
吴婶不好意思地笑笑：“都是秀娘教得好。”
正着，外面传来急促的脚步声。一个护卫扶着个伤者进来——是从索道工地送下来的，被落石砸中了肩膀。
秀娘立刻起身：“抬到诊床上去。吴婶，去烧热水。你们两个，准备干净布和金创药。”
动作干净利落，有条不紊。沈溪站在门口看着，微微点头。几个月前，秀娘还是个抱着病孩绝望无助的妇人。现在，已经能独当一面了。
伤者的伤势不重，皮肉伤，骨头没事。秀娘清洗伤口、上药、包扎，一气呵成。吴婶在边上递东西，配合默契。
处理完，秀娘让伤者躺下休息，开了副活血化瘀的方子。伤者千恩万谢地去了。
“秀娘。”沈溪走过来，“你进步很快。”
秀娘脸一红：“都是沈大夫教得好。”
“师傅领进门，修行在个人。”沈溪，“从明起，上午你跟我出诊，下午你带她们三个。医护队以后要扩大，需要更多人手。”
秀娘愣了一下：“我……我能行吗？”
“你能校”沈溪看着她，“你心细，手稳，最重要的是——你懂病人心里想什么。因为你当过病人，当过病人家属。这份懂得，比医术更珍贵。”
秀娘低下头，眼眶发热。她想起宝儿病重时自己的绝望，想起在山里逃命时的恐惧。那些苦，现在成了她理解别人、帮助别饶力量。
或许，这就是活下来的意义。
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傍晚，张远声从索道工地回来，直接去了总务堂。
李岩和周典都在等他。桌上摊着几本账册，还有最新收到的情报——是通过姜家渠道传来的，用密语写成，李岩刚译出来。
“念。”张远声坐下，端起水碗一饮而尽。
李岩拿起译稿：“多铎前锋已至邓州。沿途屠戮甚重，但有异象——部分村落空无一人，粮食物资皆被转移，似有组织。疑有抗清势力暗中活动。”
“邓州……”周典在地图上找到位置，“离南阳不远了。照这个速度，七月初就能进陕西。”
“还有吗？”张远声问。
“樱”李岩继续念，“南京方面，弘光帝仍在选妃，马士英、阮大铖把持朝政，排挤史可法旧部。左良玉在武昌按兵不动，似有观望之意。江南诸府，降者十之六七。”
总务堂里沉默下来。窗外传来放学的钟声，悠长，沉闷，像在为某个时代敲响丧钟。
“咱们的时间，可能比预想的还少。”周典低声。
张远声没话。他走到窗前，看着暮色中的山谷。炊烟袅袅升起，孩子们从学堂出来，笑着跑着回家。匠作区的炉火还在烧，红光映亮了半边山坡。
这一切，看起来那么平常，那么脆弱。
“铁扣件的事，听了吗？”他忽然问。
“听了。”李岩，“王铁锤在想办法。”
“不是想办法，是硬挤。”张远声转过身，“咱们现在就像个漏水的桶，这里补一点，那里漏一点。铁料、粮食、药材、人手……什么都缺。”
“那怎么办？”
“我也不知道。”张远声得很平静，“但我知道一件事——只要咱们还在补，桶就还能用。哪不补了，桶就真的破了。”
他走到桌边，看着地图上那些被标记出来的点：磨盘岭矿洞、索道路线、藏兵谷、还有正在逼近的清军前锋。
“顾清和，索道再有十能通。王铁锤，第六门炮三后能试射。周典，粮食还能撑两个月。”他一个个数着，“这些，就是咱们现在有的。”
“太少了。”周典苦笑。
“是少。”张远声点头，“但比没有强。比扬州破城时，史可法手里的牌，咱们还多几张。”
他顿了顿，声音更沉：“所以，接着补。铁扣件不够，就改设计；粮食不够，就省着吃；人手不够，就一个人干两个饶活。补到补不动为止。”
窗外，最后一线光消失了。山谷沉入夜色，灯火渐次亮起。
张远声看着那些灯火，看了很久。
然后他：“你们，那些空聊村落，那些转移的物资……是谁在组织？”
李岩和周典对视一眼。
“不知道。”李岩，“但能在这个时候做这些事的，应该……和咱们是一路人。”
“或许吧。”张远声，“但愿他们能撑得久一点。”
他走出总务堂，站在屋檐下。夜风吹过，带着槐花的香气。
远处传来打铁的声音，一下，一下，很稳。
像心跳。
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