还没亮，胡瞎子就醒了。
他躺着没动，听着屋外的动静。风声穿过山谷，带来远处溪流的潺潺水声。再过半个时辰，巡山队就要换岗，炊事房该生火了，学堂那边会有第一批早起背书的孩子。
今，他要往西走。
同屋的韩猛也醒了，翻了个身：“胡爷，路上心。”
“知道。”胡瞎子坐起来，开始穿鞋。鞋是新的，厚底，牛皮面，周典特意让人赶制出来的。山路难走，一双好鞋能顶半条命。
两人都没再话。屋里只有窸窸窣窣的穿衣声。韩猛今要去试新改进的炮架，胡瞎子要去探可能根本不存在的矿。各忙各的，但都知道在忙什么——为秋做准备。
院子里，顾清和已经在等了。他背着个竹筐，里面装着干粮、水囊、还有几样巧的工具：罗盘、皮尺、一块石灰石——用来标记路径。
“顾先生起得早。”胡瞎子。
“睡不着。”顾清和笑笑，“想着那些矿，心里没底。”
胡瞎子检查了随行人员的装备：四个夜不收的老手，都是山民出身，闭着眼睛都能在秦岭里走个来回；两个年轻些的，是最近表现好的新兵，带着见见世面。
“规矩再一遍。”胡瞎子声音不高，但每个人都听得清，“路上不点火，不留记号，不走现成的路。看见人——不管是什么人——躲开。我们的任务是探路，不是打仗。明白了？”
“明白！”
七个人，像七道影子，悄无声息地消失在晨雾里。
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匠作区，第三门炮的炮架组装完成了。
新的设计确实有效：U形铁箍牢牢扣住炮身底部的凸耳，三枚铆钉将铁箍固定在硬木底座上。底座两侧留有凹槽，木制炮轮可以快速装上或卸下。
“来，试试！”王铁锤拍了拍炮身。
八个汉子喊着号子，把炮推到场地上。轮子在碎石路上发出吱呀的响声，但很稳。推到预定位置后，韩猛一声令下：“卸轮！”
两个队员蹲下，拔出轮轴上的插销，轻轻一抬，轮子就卸下来了。炮身稳稳坐在木制底座上，纹丝不动。
“装轮！”
轮子重新装上，插销插回。整个过程不到一盏茶时间。
“好！”韩猛眼睛亮了，“这个快！战场上快一刻，就能多打一轮！”
孙继祖在边上记录数据：卸轮时间、装轮时间、炮身稳定度。炭笔在纸上沙沙作响，他额头上冒着细汗，但嘴角是弯的——这是他设计的结构，成了。
“现在试射。”王铁锤亲自装药，“半斤药，实心弹。”
炮口对准二百步外的土坡。点火，巨响，炮身后坐——但这次，底座稳稳抓着地面，没有滑动。弹丸准确命中目标，在土坡上砸出个脸盆大的坑。
“成了！”队员们欢呼起来。
王铁锤却皱着眉，走到炮身后仔细看。底座与地面的接触点，有明显的磨损痕迹——才打了一发，木头就磨成这样。如果连续射击，底座怕是撑不了多久。
“孙先生。”他招手，“你看这里。”
孙继祖蹲下查看，眉头也皱起来：“摩擦力太大。得想办法减少磨损。”
“加铁片？”韩猛提议，“在底座下面钉一层铁皮。”
“铁皮会打滑。”孙继祖摇头，“而且炮身后坐的力道很大，铁皮钉不牢，容易崩开。”
众人陷入沉思。阳光渐渐升高，晒得人背上发烫。场地上弥漫着火药和尘土的味道。
这时，一个弱弱的声音响起：“要不……垫石头？”
话的是个年轻学徒，叫二狗，才十六岁，刚来工棚打杂没几。见大家都看他，脸一下子红了：“我、我就是瞎……”
“什么石头？”王铁锤问。
“就、就是河边那种青石板。”二狗结结巴巴，“平的，光滑。把石板垫在底座下面，炮一推就滑上去了。打完了，抬起来换个位置……”
孙继祖眼睛一亮：“滑动摩擦比滚动摩擦！而且石板耐磨损！”
王铁锤想了想，猛地一拍大腿：“对！就这么办！去，搬几块石板来试试！”
石板很快搬来了。平整的青石板垫在底座下，炮身推上去，果然顺滑。试射时，炮身后坐，底座在石板上滑行半尺就停住——比直接在地上摩擦，阻力得多。
“好子！”王铁锤重重拍了下二狗的肩，“有你的！”
二狗咧嘴笑了，露出一口白牙。
孙继祖在记录本上写下：“底座加垫青石板，可减磨损，易移位。” 写完后，他看看二狗，又添了一句：“工匠之智，常出于实践。”
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西边的山路比想象中更难走。
胡瞎子一行人已经进了深山。这里没有路，只有野兽踩出的径，时断时续。林木遮蔽日，阳光只能从缝隙里漏下些光斑，地上积着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，悄无声息。
顾清和走得很吃力。他虽是读书人，但这些年走南闯北，体力不算差。可这山路不同——坡度陡，脚下湿滑，还要时刻注意不留下痕迹。走了两个时辰，他浑身已经被汗浸透。
“歇会儿。”胡瞎子抬手示意。
众人停下，各自找地方坐下，但没人话。山里有回声，声音传得远。他们只能用手势交流。
顾清和掏出罗盘，对照着地图。地图是宋应星根据早年工部档案绘制的，标注了几个可能的矿点，但都是几十年前的信息，准不准，难。
“最近的一个，在磨盘岭。”顾清和用气声，“按图上标，还有十五里。”
胡瞎子点点头，指了指太阳的位置——得快些，黑前必须找到地方扎营。
队伍继续前进。山路越来越陡，有一段要贴着崖壁走，脚下就是深涧。一个年轻队员脚下一滑，差点摔下去，被旁边的老手一把拽住。
“心。”老手用眼神示意。
年轻队员脸色发白，点点头，抓牢了崖壁上的藤蔓。
又走了一个时辰，前方豁然开朗——是一片山谷盆地。盆地中央有条溪流，水很清，能看见底下的卵石。对岸的山壁上，有明显的开采痕迹：裸露的岩层呈赤红色，还有几个黑黝黝的洞口。
“到了。”顾清和松口气。
胡瞎子却示意大家隐蔽。他趴在一块巨石后，仔细观察对岸。风吹过山谷，草木摇曳，除了水声和鸟鸣，没有别的动静。
“你们两个，左边。你们两个，右边。”他用手势分配任务，“摸清楚周围情况。记住，只看，不动。”
四个夜不收分头散开，像融进林子的影子。顾清和跟胡瞎子留在原地，继续观察。
“这矿……看起来荒废很久了。”顾清和低声。
“未必。”胡瞎子盯着那些洞口，“你看洞口边缘，有新的刮痕。最近有人进去过。”
顾清和心里一紧：“是清军？”
“不像。”胡瞎子摇头，“清军要占了矿，会留人看守。这里太安静了。”
半个时辰后，夜不收陆续返回。带回的消息让胡瞎子眉头皱得更紧：矿洞确实有人活动的痕迹——洞里有生火的灰烬，有丢弃的破碗，甚至在一个角落里发现了半袋发霉的粗粮。但没有人。
“可能是逃难的。”一个夜不收猜测，“躲在深山里，靠挖矿换吃的。”
“也可能是土匪。”另一个，“这地方易守难攻，是个好窝点。”
胡瞎子没话。他走到溪边，蹲下，仔细看岸边的泥土。泥土上有脚印，很杂乱，大不一，至少有五六个人。脚印很新，不超过三。
“不管是谁，咱们得心。”他站起身，“今晚不在谷里扎营，退回去，找个隐蔽的地方。”
众人撤回林子。胡瞎子选了处背风的山坳，三面是岩壁，只有一条路进出。夜里，两人一组轮流守夜，其余人裹着毯子休息。
顾清和睡不着。他躺在落叶上，看着头顶被树冠切割成碎片的星空。山里的夜很静，静得能听见自己的心跳。
他想起了江南。这个季节，江南该是梅雨时节，细雨绵绵，荷叶田田。他家的老宅在苏州城外，院子里有口井，井边有棵老桂树。时候，他常和堂兄弟们在树下背书，父亲在廊下喝茶，母亲在屋里绣花。
现在，老宅不知还在不在。父亲去年病逝了，母亲跟着大哥逃难去了福建，音讯全无。他自己，在这秦岭深山里，寻找一个可能根本不存在的希望。
“顾先生。”胡瞎子轻声唤他，“睡不着？”
“嗯。”顾清和坐起来，“胡爷，你……咱们能找到矿吗？”
“找得到。”胡瞎子，“但找到了，怎么运回去，是更大的问题。”
是啊，运输。从这深山到藏兵谷，少一百五十里。没有路，只有兽径。就算有矿，怎么把几千斤铁料运回去？用人背？用骡马？还是……
顾清和忽然想到什么：“胡爷，你记得咱们进谷时走的那条索道吗？”
“记得。”
“如果能在这里也修一条索道，连通藏兵谷……”顾清和声音激动起来，“铁料就能直接滑过去！”
胡瞎子沉默片刻：“修索道要时间，要材料，要人手。咱们现在最缺的就是时间。”
“但这是唯一可行的办法。”顾清和，“否则就算有矿，也等于没樱”
两人都没再话。夜风吹过山林，发出呜咽般的声响。
远处，有狼嚎。
胡瞎子握紧了腰间的刀柄。
顾清和躺回去，闭上眼睛。他想，明要仔细勘测地形，要计算索道的可行性，要画图，要算材料……
想着想着，竟睡着了。
梦里，他回到了江南。细雨，荷塘，老宅的炊烟。
还有那棵永远开花的桂树。
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