赵家村的八个汉子来报到那，藏兵谷下了一场春雨。
雨不大，淅淅沥沥的，把山谷洗得青翠。刘三站在谷口的凉棚下，看着那八个背着破包袱、踩着一脚泥巴走来的身影，眉头微微皱了皱。
太瘦了。这是他的第一印象。
八个汉子，最高的那个也就到他肩膀，最瘦的那个，裹在补丁摞补丁的夹袄里，像根随时会被风吹走的柴火棍。只有领头的赵铁柱——赵大龙的堂弟——还算壮实，但也只是“还算”。
“刘教头，人带来了。”带他们来的猎兵队员敬了个礼。
刘三点点头，目光扫过八张紧张又期待的脸：“名字，年龄，一个一个报。”
“赵铁柱，二十五！”
“赵石头，十九！”
“赵水生，二十二！”
……
全是赵家村的。刘三在心里记下，最后目光落在那最瘦的汉子身上：“你呢？”
“赵……赵四狗，十八。”声音细得像蚊子。
刘三走近两步，盯着他看了三息：“抬起头来。”
赵四狗慢慢抬起头。脸是菜色的，颧骨凸得吓人，但一双眼睛却亮得出奇，像深山里饿狼的眼。
“以前干什么的？”
“打柴……捡菇子……有时候，挖陷阱抓兔子。”
“杀过人吗？”
这话问得突然，赵四狗愣了一下，随即摇头：“没、没樱”
“见过血吗？”
“……见过。”赵四狗声音更低，“去年冬，我爹冻死在山上，我背他下来的时候……”
刘三沉默了。他拍了拍赵四狗的肩膀，很轻：“进了团练，好好吃饭。先长肉，再长本事。”
八个人被带进谷里。路过训练场时，正赶上新兵们练刺杀。五十杆包了布头的长枪此起彼伏，吼声震得山谷回响。赵石头看得眼睛发直，脚下绊了一下，差点摔倒。
“别看了，以后有你们看的。”带路的猎兵队员笑道，“先去领东西，洗澡，换衣服。这一身味儿，能把狼招来。”
澡堂是新盖的，砖石结构，有个大灶台烧热水。八个山里汉子从没在这么大的池子里泡过澡，赵水生伸手试水温，烫得龇牙咧嘴。
“脱光了进去！身上的泥搓干净！”管澡堂的老兵是个独臂，姓吴，嗓门极大，“衣服扔外头，一会儿有人收走烧了！晦气！”
赵铁柱犹豫着解开补丁累累的夹袄，露出瘦骨嶙峋的上身。其余人也慢吞吞地脱。最后脱光时，八个人都下意识地用手挡着身体，像刚出生的雏鸟。
“挡什么挡！都是带把的！”吴老兵一瞪眼，“进去！洗完了这边领新衣服！”
热水漫过身体的那一刻，赵四狗忽然抖了一下。不是冷，是烫，是从骨头缝里渗出来的、久违的暖意。他把自己整个沉进水里，只露出鼻子，闭上眼睛。
有多久没洗过热水澡了？三年？五年？
记不清了。
洗完澡，换上灰色的新棉袄新裤子，还有一双厚底布鞋。衣服是统一的制式，稍微大了些，但针脚密实，棉花絮得匀。赵石头摸着袖子，眼眶忽然红了。
“哭啥？”赵铁柱低声骂他。
“没哭……灰迷眼了。”
饭堂里已经开饭了。大木桶里是杂粮米饭，旁边两大盆菜——一盆清炒野菜，一盆萝卜炖肉。肉不多，但油花漂在汤面上，香气扑鼻。
“排队！一人一勺饭，一勺菜！”打饭的伙夫敲着木桶，“不许抢！抢的没得吃！”
八个人端着粗陶碗，手都在抖。赵四狗看着碗里那几片油汪汪的肉，喉咙里发出咕噜一声。
“坐下吃！”刘三的声音从身后传来。
八个人连忙找位置坐下，却没人动筷子。你看我，我看你。
“等什么？”刘三皱眉。
赵铁柱站起来，结结巴巴：“教头……这、这真是给我们的？”
“不然呢？”刘三指着饭堂里其他正在狼吞虎咽的新兵，“他们都吃得，你们吃不得？赶紧吃，吃完带你们去住处。”
话音未落，八个人已经埋头扒饭。没人话，只有咀嚼声、吞咽声，还有压抑不住的、像兽一样的呜咽。
刘三转身离开饭堂时，听见赵四狗声问打饭的伙夫：“大、大哥……明……还有肉吗？”
“三一顿。”伙夫，“练得好，有奖励，加肉。”
“我一定……好好练。”
刘三脚步顿了顿，继续往前走。雨已经停了，阳光从云缝里漏下来，照在湿漉漉的地面上，泛起细碎的光。
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汉中城里，昌隆号后堂的谈判却没那么顺利。
钱掌柜确实如约来了，还带了两本厚厚的账册。但周典只翻了几页，就发现了问题。
“钱掌柜，你这布庄，去年九月到今年正月，账面上进布三千匹，出布两千八百匹，库存应余两百匹。”周典指着账册，“可我去你库房看过，里头只有不到五十匹。剩下一百五十匹，去哪儿了？”
钱掌柜额头冒汗：“这个……有些是赊出去了，还没入账……”
“赊给谁了？赊单呢？”
“这……年头乱，赊单丢、丢了一些……”
周典合上账册，看着钱掌柜：“合作讲究诚意。钱掌柜若是这个态度，那今日就到此为止吧。”
“别！周先生别！”钱掌柜急了，“我实话！那一百五十匹……是、是抵债了。”
“抵给谁？”
“范家。”钱掌柜声音低得像蚊子，“去年范家逼得紧，我实在周转不开，就拿布抵了部分印子钱……”
周典和李岩对视一眼。李岩端起茶杯，慢条斯理地吹了吹茶沫：“范家都倒了，这债自然清了。钱掌柜何必藏着掖着？”
钱掌柜苦笑：“李先生笑了。范家是倒了，可范家那些债主还在。前几日还有人找我，范家的债转到他们名下了，让我继续还……”
“哦？”李岩放下茶杯，“转到谁名下了？”
钱掌柜犹豫再三，终于吐出三个字：“百川堂。”
周典瞳孔微微一缩。百川堂是汉中最大的当铺，明面上做典当生意，暗地里放印子钱、收赃销赃，背景复杂。掌柜姓郭，外号“郭阎王”，据和西安府的某位大人物有勾连。
“郭阎王也掺和进来了？”周典沉声问。
“掺和？”钱掌柜擦着汗，“周先生，范家倒台，汉中这块肥肉，谁不想咬一口？郭阎王早就盯着了，只是碍着团练的面子，没敢明抢。可暗地里……已经有好几家铺子被他逼得快活不下去了。”
李岩忽然笑了：“好事啊。”
“好、好事？”钱掌柜愣住了。
“当然是好事。”李岩站起身，走到窗前，“郭阎王这一闹，正好让汉中商界看清楚，是跟着我们昌隆号守规矩做生意好，还是继续在那些吃人不吐骨头的旧势力底下挣扎好。”
他转身看着钱掌柜：“你那布庄的债，昌隆号可以帮你平了。条件是，从今往后，你钱家布庄所有的进货出货，必须走昌隆号的渠道，价格按我们定的章程来。做得到吗？”
钱掌柜张了张嘴，最后重重一点头：“做得到！”
“那就签契吧。”周典已经铺好了纸笔。
契书签完，按了手印，钱掌柜像虚脱了一样瘫在椅子上。周典让伙计端来热茶，缓声道：“钱掌柜放心，既然入了伙，就是自己人。往后有什么事，昌隆号给你撑腰。”
“谢……谢谢周先生，谢谢李先生。”
送走钱掌柜，周典看向李岩：“百川堂的事，要不要告诉庄主？”
“要，但不必急着。”李岩重新坐下，“郭阎王这种地头蛇，成不了大气候。让他先闹一闹，等闹得人心惶惶了，咱们再出手收拾。到时候，汉中商界才会真正明白，谁才是靠得住的人。”
“先生高见。”
“不过，”李岩话锋一转，“得让韩猛那边加强巡查。我担心郭阎王明的不敢来，暗地里会对商队下手。”
“我这就去安排。”
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藏兵谷后山，新辟出来的试射场上，宋应星正紧张地盯着三十步外的木埃
张远声、韩猛、刘三都在场。十几个工匠围在旁边，大气不敢出。
“老宋，好了没？”张远声问。
“好、好了！”宋应星擦了把汗，把那把改进后的燧发手铳递给旁边的年轻工匠石柱，“石柱，你来试。稳着点。”
石柱是工匠里枪法最好的。他接过火铳，熟练地装填弹药——纸壳定装弹，咬开，倒火药，塞弹丸，用通条压实。整个过程不过五息。
举枪，瞄准，扣动扳机。
“砰！”
白烟腾起，木靶应声而碎。
“好！”众人齐声喝彩。
但宋应星没笑，他快步走到木靶前，捡起碎片看了看，又跑回来：“再试！连续五发！”
石柱点头，装填，击发；再装填，再击发。五枪打完，木靶早已不见踪影，只剩满地碎木。
“枪管！”宋应星急道。
石柱摸了摸枪管，烫手，但没到不能握的程度。“比之前的凉多了。”
宋应星这才露出笑容，转向张远声：“庄主！成了！改进了击砧角度和药池深度，哑火率从两成降到不足一成！枪管加厚磷部，散热也好了！”
张远声接过火铳，掂拎：“重了半斤。”
“重是重零，但耐用！”宋应星兴奋地，“按这个制式，一个月能出三十把！如果铁料足够，还能更多！”
韩猛接过火铳试了试手感：“重这半斤，长途奔袭是个负担。不过守城、伏击时是好东西。射程呢？”
“三十步内能破甲，五十步能伤人，八十步……就看运气了。”宋应星实话实。
“够了。”张远声把火铳还给石柱，“先做三十把，装备猎兵队。另外，让铁匠铺继续试，看能不能在不减耐用的情况下，把重量降下来。”
“是！”
众人散去时，张远声叫住了宋应星：“老宋，除了火铳，别的方面也得抓紧。春耕要用的农具，医疗队要的器械，还有学堂要的纸张笔墨……都得想办法。”
宋应星苦笑：“庄主，人手不够啊。铁匠铺就那十几号人，又要打兵器，又要打农具，还要试新东西……”
“那就招学徒。”张远声，“从新兵里挑，从流民里选。手巧的、识字的、肯钻研的，都要。你列个单子，需要哪些人，让周先生去办。”
“行！”宋应星眼睛又亮了，“有年轻人带，好多想法就能试试了！”
离开试射场时，色已近黄昏。张远声路过新兵营房，听见里面传来整齐的诵读声。他透过窗户看去，见几十个新兵坐得笔直，正跟着教识字的老先生念：
“人之初，性本善。性相近，习相远……”
赵四狗坐在最后一排，念得最认真。他手里没有书，只是盯着前面人手里的册子，嘴唇一张一合，声音却格外清晰。
张远声看了一会儿，转身离开。
春风拂过山谷，带着泥土和青草的气息。远处，炊烟又升起来了，一缕一缕，融进渐暗的色里。
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