汉中城西三十里，老君坡。
雨是后半夜开始下的，不大，却密，像一张灰蒙蒙的网罩住了整片山岭。坡下的驿道泥泞不堪，车辙印被雨水泡发了，变成一道道深浅不一的沟。
陈三泰派往凤县的那支商队，就在这里被截住了。
十二辆骡车，装着盐、铁器、布匹，还有三十坛藏兵谷特制的酱菜——这是打开凤县市场的敲门砖。押队的是昌隆号的老伙计孙老蔫，五十多岁，跑了一辈子商路，鼻子能闻出十里外的匪味。
可这次，他没闻出来。
劫道的人不是山匪。至少不完全是。
二十几个人，穿着杂乱，有穿破袄的，有光膀子套件皮甲的，手里的兵器也五花八门——柴刀、粪叉、生锈的腰刀，还有两把制式官刀。他们没蒙面，就那么大大咧咧站在路中间，为首的是个疤脸汉子，扛着把鬼头刀。
“停车。”疤脸的声音沙哑，像破风箱。
孙老蔫勒住骡子，示意后面的车都停下。他跳下车，抱了抱拳：“各位好汉，老儿是汉中昌隆号的，走趟凤县。行个方便？”
“昌隆号？”疤脸咧开嘴，露出一口黄牙，“陈三泰的人？”
“正是。”
“那就没错了。”疤脸把鬼头刀往地上一杵，“车留下，人滚。老子今心情好，不杀人。”
孙老蔫心往下沉。知道东家名号还敢劫，这不是普通山匪。他悄悄给身后的伙计使眼色，那伙计慢慢往后退，想往林子里钻。
“砰！”
一支羽箭钉在那伙计脚前三寸，箭尾嗡嗡作响。
“再动一下，下一箭钉你脑门。”坡上树后传来阴恻恻的声音。
孙老蔫抬头看去，见坡顶林子里隐约还有十几个人影，弓都张着。完了，被包圆了。
雨还在下，打在脸上凉飕飕的。疤脸往前走了几步，用刀尖挑开最近一辆车的油布，露出里面的盐包。他抓了一把，放在鼻子下闻了闻，又舔了舔。
“上好的青盐。”他笑了，“陈三泰果然阔了。兄弟们，搬！”
二十几个汉子一拥而上。昌隆号的伙计想拦，被几刀背砸翻在地。孙老蔫眼睁睁看着他们开始卸货，急得眼睛都红了——这批货要是丢了，东家非得剥他的皮不可。
就在这时候，东边山道上传来马蹄声。
疤脸警觉地回头。雨幕中，一队灰褐色衣服的人马正疾驰而来，约莫十余人，马蹄踏起泥水，像一道灰色的箭。
“团练！”坡上放哨的喊了一声。
疤脸脸色一变：“这么快？”
韩猛一马当先，冲到近前勒住马。他扫了一眼现场，心里明白了七八分。身后的猎兵队员迅速散开，十杆燧发手铳齐齐端起。
“干什么的？”韩猛的声音比雨水还冷。
疤脸强作镇定：“这位军爷，咱们是收过路费的。这路是我们修的，收点钱，经地义吧？”
“收过路费收到卸货了？”韩猛目光落在那几辆已经被搬空的骡车上，“哪条规矩的？”
“这……”
“放下东西，滚。”韩猛懒得废话，“三息之内，还站在这路上的，按劫道论处。”
疤脸身后的汉子们有些骚动。有人声：“龙哥，他们有铳……”
“怕个鸟！”疤脸啐了一口，“十几个人，咱们三十多号！弓箭手！”
坡上树后的弓箭手露出头，七八张弓对准了韩猛他们。
韩猛笑了。他抬起右手，打了个手势。
“砰！”
一声铳响，坡上最左边那个弓箭手应声栽倒，手里的弓掉在地上。紧接着又是两声铳响，另外两个弓箭手也被撂倒——都是从林子里不同方向打来的冷枪。
“有埋伏！”疤脸这才慌了。
韩猛身后只有十个人，但林子里至少还藏着五个猎兵队的狙击手——这是巡查队的新配置，明面一队，暗处还有一组，专防这种局面。
“最后问一次，”韩猛的声音透过雨幕传来，“滚，还是死？”
疤脸脸色白了又青，青了又白。他看看坡上倒下的同伙，又看看韩猛那十杆稳稳指着自己的火铳，终于一咬牙：“撤！”
二十几个汉子扔下东西，狼狈地钻进了西边的林子。韩猛没追，只是让队员检查伤亡。
昌隆号的伙计伤了三个，都是皮肉伤。货物被搬走了三车，剩下的保住了。孙老蔫一瘸一拐地走过来，扑通就给韩猛跪下了：“韩队长！多谢救命之恩！”
“起来。”韩猛下马扶起他，“看清那些饶脸了吗？”
“看清了！为首那个疤脸，左边眉毛缺一块，很好认！”
韩猛点头，招手叫来栓子：“带两个人，跟上去，看他们往哪儿跑。别打草惊蛇。”
“是！”
栓子领着两个猎兵队员，悄无声息地摸进了西边林子。
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藏兵谷，新兵训练场。
雨后的场地泥泞不堪，刘三却偏偏选了这个时辰练匍匐前进。
“低！再低！肚子贴地！你们是蚯蚓吗？蚯蚓都比你们爬得快！”
五十个新兵在泥地里挣扎，一个个滚得跟泥猴似的。赵四狗爬在最前面——他瘦，身体轻，在泥里反倒灵巧。后面赵石头就惨了，膀大腰圆，每次往前蹭都像头拱地的猪。
“四狗哥……等等我……”赵石头喘着粗气。
赵四狗没回头，继续往前爬。泥水灌进领口，冰凉，但他不在乎。他眼里只有三十步外那面红旗——第一个摸到旗的，今晚加餐，多一块肉。
肉。想到这个字，赵四狗爬得更快了。
最后十步，他几乎是用肘和膝盖在泥里“游”。泥浆糊了满脸，他眯着眼睛，手终于碰到了旗杆。
“赵四狗，第一！”负责计时的老兵喊了一声。
赵四狗瘫在泥地里，大口喘气。雨后的空洗得透亮，阳光从云缝里洒下来，刺得他睁不开眼。
“起来！”刘三走过来，踢了踢他的脚，“去那边站着，看别人怎么爬。”
赵四狗爬起来，走到场边。赵石头还在泥里挣扎，离终点还有十几步，已经没力气了，就那么趴着喘气。
“赵石头！爬不动就滚蛋！团练不养废物！”刘三吼道。
赵石头抬起头，脸上全是泥，只有眼睛是红的。他吼了一声，不知哪来的力气，手脚并用，硬是一寸一寸蹭到了终点。
摸到旗改那一刻，他直接晕了过去。
医务队的人把他抬走时，赵四狗看着那背影，忽然想起去年冬，他爹也是这么趴在山路上，再也起不来了。
“看什么看！”刘三的声音把他拉回来，“下一个项目，视力测试！”
场边立了十个木牌，上面用炭笔画了大不一的圈。新兵们轮流站在五十步外，辨认木牌上的图案。
“第一个牌，圈里有什么？”刘三问。
“一个点！”有人喊。
“第二个！”
“两个点！”
轮到赵四狗时，刘三特意多问了几块。赵四狗看得仔细，连第六块牌上那个米粒大的黑点都指了出来。
刘三没话，只是在本子上记了一笔。
训练结束，新兵们排队去冲洗。赵四狗走在最后，被刘三叫住了。
“你眼睛挺好。”刘三。
赵四狗一愣，低下头：“……打柴练的。山里找菇子，得看得细。”
“会射箭吗？”
“会一点……用弹弓打过鸟。”
刘三盯着他看了几秒：“明开始，下午的训练你不用参加了。去东边校场，找韩队长报到。”
“韩队长？”赵四狗茫然。
“他要组建一支远射队，缺眼神好的。”刘三拍了拍他肩膀，“去了好好学，别给赵家村丢人。”
赵四狗张了张嘴，最后只是重重“嗯”了一声。
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汉中，昌隆号后堂。
陈三泰听完孙老蔫的汇报，脸色铁青。周典坐在一旁，慢慢喝着茶，看不出表情。
“疤脸，缺半截眉毛……”陈三泰咬着牙，“是郭阎王手下的打手，外号‘独眉龙’。去年帮郭阎王收债，打断过三条腿。”
“果然是他。”周典放下茶杯，“商队前脚出城，后脚就被劫，连地点都选得这么准。咱们昌隆号里，有内鬼。”
陈三泰一拳砸在桌上：“查！我倒要看看，是谁吃里扒外！”
“查自然要查，”周典，“但更重要的是，这事怎么回。郭阎王这是在试探，看咱们会不会忍。”
“忍？”陈三泰冷笑，“周先生，这批货值八百两！三车货，他郭阎王吞就吞？”
“所以韩队长把货抢回来了。”
“那也死了三个弓箭手！”陈三泰压低声音，“清军的探子已经盯上了。死了人，就是命案，官府要查的！”
周典笑了：“陈掌柜放心，死的不是官兵，也不是良民。那就是几个山匪，火并死的，跟咱们有什么关系？”
陈三泰一愣，随即明白了——韩猛办事干净，尸体都处理了。就算有人查，也只能查到“山匪内讧”。
“可郭阎王不会罢休。”他忧心忡忡。
“他当然不会。”周典站起身，走到窗前，“所以咱们得让他忙起来。钱掌柜不是，有好几家铺子被郭阎王逼得快活不下去了吗？你去联络他们，就昌隆号愿意借钱周转，利息只要郭阎王的一半。”
“这……”陈三泰犹豫，“那可是不少银子。”
“银子花了能赚回来，人心散了就难聚了。”周典转身看他，“陈掌柜，庄主过，咱们在汉中，要的是规矩，不是银子。把规矩立住了，银子自然来。”
陈三泰沉默良久，终于点头：“好，我这就去办。”
周典补充道：“另外，从明起，所有出城的商队，配五名团练护卫，费用昌隆号出。告诉各家掌柜，这是昌隆号的规矩——跟我们做生意，安全我们保。”
“郭阎王要是硬来呢？”
“那就让他来。”周典眼神冷了下来，“正好，给汉中商界立个榜样。”
傍晚时分，栓子回来了。他带回来的消息让周典皱起了眉头——那伙人没回汉中城，而是钻进了西边老君山深处的一个寨子。寨子不大，但位置险要，易守难攻。
“寨子里飘着一面旗，”栓子比划着，“白底，黑字，写的是‘百川’。”
百川堂的私寨。
周典把消息写成密信，让快马送往藏兵谷。信送出去时，已经黑了，汉中城亮起零星的灯火，像暗夜里浮着的星。
雨彻底停了，夜风吹过城墙，带着湿漉漉的凉意。城门楼上，守夜的清军士兵裹紧号衣，声抱怨着这鬼气。
没人注意到，西城根下，两个黑影翻出城墙，消失在夜色里。
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