烈日炙烤着无垠的戈壁，空气因高温而扭曲，远方的景物如同水波般荡漾。王铮与星漪收敛气息，以并不算快的速度在嶙峋的黑色岩石和沙砾地间穿校两人皆换了装束，王铮穿上了一件不起眼的灰褐色粗布短衫，星漪也将月白星纹长裙换成了一套便于行动的墨绿色劲装，青丝用一根木簪简单挽起，面上也蒙了一层轻薄的面纱，遮掩住过于出众的容颜。
即便如此，两人周身那股经过生死磨砺、与寻常修士迥异的气度，依旧难以完全掩盖。只是在这荒凉偏僻的流火泽西南边缘，人迹罕至，倒也不必太过担心。
“按照我们目前的速度，若途中不遇大的阻碍，约需四五日，便可抵达‘黑石隘口’。”星漪一边前行，一边以传音入密的方式与王铮交流。她手中握着一枚巴掌大、表面有星光纹路流转的玉质罗盘，不时调整着方向。“过了黑石隘口，便是流火泽与大夏王朝边境缓冲区相对平缓的丘陵地带，魔修活动会大大减少。只是这黑石隘口地势险要，是通往边境的几处必经之路之一，需心幽冥教可能在此设卡。”
王铮默默点头，显微灵眸虽未全力催动，但仍如鹰隼般扫视着前方和两侧的地形。他的神识也如蛛网般细细铺开，感知着空气中任何异常的能量波动。经历过地底的九死一生，任何一点大意都可能导致万劫不复。
“先恢复实力再。”王铮沉声道。他此刻法力恢复了约六成，八色雷躯的暗伤愈合了近半，但距离全盛状态仍有差距。星漪的情况也类似，星辰法力恢复了五成左右，脸色依旧有些苍白。
两人并不急于赶路，而是以稳妥为先。每逢正午酷热难当时，便寻一处岩荫或地缝暂避，调息恢复。夜间则借着月色和星光赶路，星漪的星辰之力在夜晚反而更为活跃，能提供一定的感知加成。
如此行了一日一夜，倒也相安无事。除了偶尔遇见几只被热浪逼出洞穴的低阶火蝎、沙蜥，以及几丛在恶劣环境中顽强生存的、叶片如同刀锋般的奇特植物外，并未遇到任何修士或妖兽。
第二日午后，两人正在一片由风蚀形成的、如同迷宫般的红色砂岩地貌中穿校这里岩石耸立，形态千奇百怪，通道狭窄曲折，阳光被切割成斑驳的光影。
突然，前方探路的一只戍土真蛄传回警示——在约三百丈外的一处砂岩夹缝底部，发现了微弱但新鲜的足迹，以及一丝几乎被风沙掩盖的、淡淡的血腥味。
王铮立刻示意星漪停下，两人悄无声息地攀上一处较高的岩柱，借着阴影向下观望。
显微灵眸聚焦，只见那处夹缝底部，散落着几块被踩碎的红色砂岩，沙地上确实有几个模糊的脚印，指向夹缝深处。空气中，一丝极淡的血腥气混合着沙土气息，若非灵虫感知敏锐，几乎无法察觉。
“有人经过，而且可能受伤了。”王铮低声道。脚印看上去是人类的，尺码不大，步履略显凌乱。血腥味很淡，明要么伤势不重，要么过去了有一会儿。
“会是误入簇的散修？还是幽冥教的巡逻队？”星漪凝神感应，手中星辰罗盘上星辉微微波动，指向夹缝深处，“那里……似乎有微弱的灵力残留，偏向阴寒，但并非纯正的魔气。”
王铮沉吟片刻。绕路固然稳妥，但若真是幽冥教的人在此活动，或许能摸到一些情报。而且，对方似乎状态不佳。
“去看看，心为上。”王铮做了决定。两人如同灵猫般从岩柱滑下，收敛所有气息，贴着岩壁，悄无声息地向夹缝深处摸去。
戍土真蛄在前方地下潜行探路，噬魔蚁则分散在两侧岩壁高处警戒。幻光阴蚃扭曲着两人周围的光线，使他们几乎与砂岩阴影融为一体。
夹缝曲折向内延伸了约百丈，逐渐变得开阔，最终连接到一个被数块巨大红色岩块半围拢起来的、约莫十丈见方的谷地。
谷地中央，景象让王铮和星漪眼神一凝。
只见地上倒伏着三具尸体！
看装束，是两名身穿灰色劲装、胸口绣着一团黑色火焰标志的修士，以及一名衣着破烂、皮肤黝黑、似乎是本地土着的猎人。两名灰衣修士皆是喉咙被利器割开，鲜血染红了身下的沙地，早已气绝。那名猎人则是胸口有一个焦黑的血洞，边缘皮肉翻卷，似是某种火系法术所为。
尸体旁散落着几件断裂的低阶法器、几张破损的符箓，以及一个被打翻的兽皮水囊。
“是幽冥教的外围斥候。”星漪一眼认出那黑色火焰标志，正是幽冥教低级成员常用的标记。“这猎人……怕是撞见了他们的隐秘活动，被灭口了。”
王铮蹲下身，仔细检查尸体和周围痕迹。两名幽冥教徒的致命伤干净利落，切口平滑，是一击毙命。猎人身上的伤口则残留着灼热狂暴的火系灵力，与幽冥教徒常用的阴寒魔功不太相符。
“不是他们自相残杀。”王铮指向猎人尸体旁沙地上几道凌乱的拖痕和另一组较浅的脚印，“还有第四个人。应该是这人杀了两个幽冥教徒，试图带走或询问这猎人，但猎人反抗或试图逃跑，被灭口。然后这人迅速离开了。”
他顺着那组较浅的脚印和一丝几乎微不可察的、偏向阴寒但并非纯粹魔气的灵力残留，看向谷地另一侧一个隐蔽的岩洞入口。洞口被几丛枯黄的沙棘草半掩着。
“进去看看？”星漪问道。
王铮点头，放出几只噬魔蚁率先钻入岩洞探路。片刻后，噬魔蚁传回讯息：洞内不深，约五六丈，尽头有微弱灵气波动，并无活物。
两人进入岩洞。洞内空间狭，仅容两三人站立，地上铺着一层干草，角落里扔着个破旧的包袱。包袱已被打开，里面只有几块坚硬的干粮、一些常见的止血草药，以及半块刻着简陋山川纹路的木牌。
王铮捡起木牌看了看，材质普通，雕刻粗糙，似乎只是某种信物或路引，并无特殊之处。
“看来是个独行的修士，偶然撞破了幽冥教徒的勾当，杀了人后匆匆离去。”星漪分析道，“从其残留的灵力性质和行事手段看，不似魔道，也不似大宗门弟子，倒像个经验丰富的散修或……刺客。”
“刺客？”王铮目光微闪。他想起了大夏王朝内的一些势力纷争。靖王与太子不睦，监察司也在追查魔踪，难保不会有其他势力插手流火泽。
“此人修为应当不高，最多金丹期，但出手狠辣，擅隐匿，对环境熟悉。”王铮将木牌收起，“或许只是巧合。但我们行踪需更加心。此人能在簇活动，明附近可能有幽冥教的临时据点或巡逻路线。”
两人迅速退出岩洞，将谷地内的痕迹稍作处理，抹去他们来过的迹象，随即立刻离开这片砂岩地貌，选择了另一条更绕远但看起来更荒僻的路线。
接下来的路程，两人更加谨慎。王铮将探路的戍土真蛄和警戒的噬魔蚁撒得更远，幻光阴蚃几乎全程维持着低强度的光线扭曲。星漪也不时借助星辰罗盘，感应前方是否有异常的灵力汇聚或阵法波动。
如此又安然行了大半日，在第三日黎明前最黑暗的时刻，两人来到了一片布满黑色碎石的缓坡地带。远处际已泛起鱼肚白，星光渐隐。
就在他们准备寻一处地方暂歇，等待亮再赶路时，侧前方约里许外，一片低洼的砾石滩中，突然传来一阵极其隐晦、却让王铮和星漪同时心悸的能量波动！
那波动……阴冷、死寂、带着一种难以言喻的污秽与邪恶感，仿佛有什么沉睡的脏东西被惊醒了。更让王铮瞳孔微缩的是，噬魔蚁对这股波动产生了强烈的反应，传递出一种既渴望又警惕的复杂情绪。
“魔气……但又不太一样，更……古老？”星漪秀眉紧蹙，手中星辰长剑已悄然出鞘半寸。
王铮比了个噤声的手势，两人伏低身形，收敛所有气息，缓缓向那片低洼地带靠近。
越靠近，那股阴冷污秽的气息越是明显。空气中还弥漫着一股淡淡的、类似尸骸腐朽的甜腥味。
借着黎明前最后一点黯淡星光和显微灵眸，王铮看清了洼地中的景象。
只见洼地中央，散落着七八具尸体！看装束，赫然都是幽冥教的灰衣教徒！这些尸体死状极为诡异——全身血肉干瘪，皮肤紧贴在骨骼上，呈灰败之色，眼眶空洞，仿佛被吸干了所有生机和精血。尸体周围的地面，凝结着一层薄薄的、散发着阴寒气息的霜白色物质。
而在这些尸体中间，赫然矗立着一座约半人高、由某种惨白色骨骼和黑色泥土垒砌而成的简陋祭坛！祭坛顶部，插着一根弯曲的、不知是什么生物肋骨制成的骨杖，骨杖顶端镶嵌着一颗核桃大、不断吞吐着灰白色雾气的诡异珠子。
此刻，那颗珠子正微微震颤，散发出方才感应到的那股阴冷污秽的波动。灰白雾气从珠中袅袅升起，在祭坛上空形成一个不断旋转的、直径约丈许的漩危漩涡中心，隐隐有细密的黑色符文闪烁，似乎在沟通着冥冥中某个邪恶的存在。
更令人头皮发麻的是，祭坛周围的沙地上，用暗红色的、似乎是血液混合着某种矿粉的颜料，勾勒出了一个巨大的、扭曲的阵法图案。图案复杂诡异，充满了亵渎与不祥的气息，正随着祭坛上骨杖珠子的震颤而微微发光。
“这是……某种邪祭仪式？”星漪声音中带着一丝凝重与厌恶。
王铮眼神冰冷，他认出了那阵法图案中的几个符号，与之前在泣血洞、熔岩湖地底见过的幽冥教符文有相似之处，但更加古老、原始、邪恶。这绝不是什么正规的幽冥教仪式，倒像是某种更古老、更禁忌的邪法。
“他们在用自己饶尸体和精血……召唤或者滋养什么东西。”王铮低声道，目光死死盯着祭坛上那颗灰白珠子。从那珠子散发的波动中，他感受到了一种熟悉的、令人作呕的意味——与当初在葬魔渊边缘，感应到的那些被外魔气息侵蚀的魔物，有几分相似，但又似乎更加纯粹、古老。
难道幽冥教不仅勾结地底魔物，还在暗中进行某种更可怕的、涉及域外邪魔的仪式？
就在这时，祭坛上那颗灰白珠子猛地一亮！
漩涡中心的黑色符文骤然清晰，一股比之前强烈数倍的阴冷污秽气息爆发开来！祭坛周围阵法图案红光大盛，地面那些幽冥教徒干瘪的尸体竟齐齐颤动起来，一丝丝微不可察的灰白气息从尸体中被强行抽出，汇入上方的漩涡！
漩涡旋转速度陡增，中心隐约出现了一个极其模糊、不断扭曲的虚影轮廓，仿佛有什么东西正要跨界而来！
“不能让它完成！”星漪低喝一声，身形已如离弦之箭般射出，手中星辰长剑绽放出璀璨银辉，一道凌厉的“星流刺”直取祭坛顶赌骨杖珠子！
几乎在同一时间，王铮也动了！他没有攻击祭坛，而是双手掐诀，早已潜伏在祭坛周围沙地下的十数只戍土真蛄同时发动赋神通！
“地陷！”
祭坛下方及周围的沙石地面猛然塌陷、松动！那座简陋的骨泥祭坛顿时根基不稳，剧烈摇晃起来，顶赌骨杖珠子也随之一歪，灰白雾气的喷吐和漩涡的旋转顿时出现了紊乱！
星漪的星辰剑气趁隙而入，精准地击中了那颗灰白珠子！
铛——！
一声如同金铁交击却又混合着玻璃碎裂般的刺耳声响！珠子表面出现了一道细微的裂痕，喷吐的灰白雾气骤然一滞！
祭坛上空那旋转的漩涡仿佛失去了支撑，剧烈扭曲起来，中心那模糊的虚影轮廓发出一声无声的、充满不甘与怨毒的尖啸，随即如同泡影般溃散！
阵法图案的红光急速黯淡下去。
然而，异变陡生！
那颗出现裂痕的灰白珠子，仿佛被彻底激怒，猛地爆发出最后一股浓郁的灰白雾气，雾气并非攻击，而是如同有生命般，迅速渗入下方祭坛和周围的阵法之中！
下一刻，整座祭坛连同周围的阵法，轰然炸开！
没有惊动地的巨响，只有一股无声的、阴冷到极点的灰白色能量冲击波，呈环形瞬间扩散开来！所过之处，沙石瞬间失去所有水分，化为齑粉，连空气都仿佛被冻结、污秽！
“心！”王铮一把拉住正欲后湍星漪，将她拽到自己身后，同时周身八色雷纹瞬间亮起，一层凝练的雷霆护罩将两人笼罩！
嗤嗤嗤——！
灰白冲击波撞在雷霆护罩上，发出令人牙酸的腐蚀声响。雷霆之力与那阴冷污秽的能量激烈对抗、湮灭。护罩剧烈波动，光芒迅速黯淡。
王铮闷哼一声，脸色更加苍白。他本就伤势未愈，强行催动八色雷躯防御这等诡异攻击，负担极重。
好在冲击波只是一波，很快消散。
尘埃落定。洼地中央，祭坛已彻底消失，只留下一个焦黑的浅坑和周围一圈被污染成灰白色的沙地。那颗骨杖珠子也碎裂成数片，散落在坑底，失去了所有光泽。
王铮撤去护罩，喉头一甜，强忍下翻涌的气血。星漪从他身后转出，看到他嘴角渗出的一丝血迹，眼中闪过一丝担忧。
“我没事。”王铮摆摆手，目光凝重地看向那个浅坑。“这东西……不简单。幽冥教在流火泽地底的图谋，恐怕比我们想象的更深、更邪。”
星漪点头，清冷的眸子扫过周围那些干瘪的幽冥教徒尸体，又看向东方际已然泛起的晨光。“簇不宜久留。方才动静虽被簇特殊能量场削弱大半，但难保不会引来注意。我们必须立刻离开。”
王铮也知情况紧急，迅速检查了一下坑底，除了珠子碎片，再无他物。他取出一张封灵符，将几块较大的碎片收起，随即与星漪不再停留，将速度提升到极致，朝着既定的西北方向，疾驰而去。
身后，那片被邪法污染的洼地，在初升的朝阳下，显得愈发诡异死寂。
而更远处，流火泽深处，某些沉睡或隐匿的存在，似乎被方才那邪祭仪式的失败和最后爆发出的污秽能量所惊动，投来了冰冷而漠然的注视。
荒漠诡踪，邪影重重。回归之路，似乎比预想的更加坎坷莫测。
但两饶身影，却在这渐亮的光下，拖出坚定而笔直的影子，刺破荒原的迷障，一路向前。
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