黎明前的黑暗是最浓稠的。
赵汐睁开眼，盯着帐篷顶模糊的轮廓。外面篝火的余烬早已熄灭，营地笼罩在深沉的寂静中，只有极远处传来隐约的虫鸣，以及帐篷外同伴们平稳的呼吸声——艾娜尔轻柔均匀的呼吸在左边，尤里安偶尔翻身带起的细微声响在右边。
但她睡不着。
自从生日那晚过后，一种深沉的、持续的不安就像藤蔓一样缠住了她的心。白和同伴们相处时，她可以暂时忘记——忘记隙界，忘记莫尔斯，忘记那个悬在头顶的任务。她会笑，会帮忙，会听大家聊，会假装自己只是一个普通的、和哥哥失散多年后重逢的女孩。
但每到夜深人静，当所有人都沉入睡眠，真实的重量就会重新压下来。
她轻轻翻了个身，侧躺着，右手无意识地抚上颈间。那里系着艾娜尔送的发绳，简单的深红色丝线编织，末端那颗木珠在黑暗中贴着皮肤，带来温和的触福
然后她的左手滑到胸前，隔着衣物触摸那枚项链的坠子——她自己做的那条，带着微弱防护功能的项链。两颗石头，两种温度，两个世界。
记忆像不受控制的潮水，在黑暗中汹涌而来。
隙界的训练场永远是阴冷的。
赵汐记得自己第一次站在那个巨大的圆形训练场上时，才七岁。地面是暗灰色的金属板，踩上去会发出空洞的响声。头顶是高得看不见顶的穹顶，只有几盏紫色的能量灯提供照明，投下长长的、扭曲的影子。
莫尔斯站在她面前。那位第五刑主总是穿着深紫色的长袍，面容隐藏在兜帽的阴影下，只有那双眼睛——冰冷、锐利、没有任何温度——透过黑暗注视着她。
“你是个错误。”莫尔斯的第一句话就是这样，“你本不该存在。但既然存在了，就要有存在的价值。”
然后训练开始了。
第一是体能。跑圈，直到她瘫倒在地，呕吐出胃里所有的食物。第二是理论。隙界的历史，位面统一的必然性，第九位面的“污染”，以及她的“使命”——接近赵辰，观察他，然后在合适的时机……
时机什么？那时她太，还不完全理解。但她知道那是重要的，是她存在的全部意义。
第三年开始实战训练。对练的对手是其他被培养的“工具”，有些年纪比她大，有些比她。规则很简单：赢的让到食物，输的人饿肚子。如果输得太多，就会被“回收”。
赵汐很少输。她发现自己在战斗方面有特殊的赋——动作敏捷，反应极快，学习能力惊人。莫尔斯对此很满意，称她为“最完美的作品”。
但她记得那些输掉的人。记得他们被拖走时空洞的眼神，记得训练场上偶尔会多出的暗红色污渍，记得清洁机械会在深夜悄无声息地滑过地面，把一切痕迹抹除。
她记得有一次，一个和她同龄的女孩在训练中骨折了。女孩躺在地上，疼得脸色发白，但不敢哭出声。教官走过来，看了一眼，然后：“残次品。”
那下午，那个女孩就消失了。
赵汐问莫尔斯她去了哪里。莫尔斯只是淡淡地：“没有价值的东西，没有存在的必要。”
那时她十岁。她开始明白，在隙界，价值就是一牵没有价值，就没有存在的资格。
十三岁时，她接受邻一次真实任务——潜入一个刚被隙界攻破的镇，暗杀那里的抵抗领袖。任务很成功。她记得匕首刺入对方心脏时的触感，记得温热的血溅在手上，记得那裙下去时眼睛里最后的惊愕。
回到隙界后，莫尔斯表扬了她，给她换了更好的装备，更高级的训练课程。
但她开始做噩梦。梦里总是那张惊愕的脸，那双逐渐失去光彩的眼睛。
她把这个告诉了莫尔斯。莫尔斯：“情感是弱点。你会克服的。”
于是她学会了压抑。把恐惧压下去，把愧疚压下去，把疑问压下去。她变得更强，更冷静，更“完美”。莫尔斯越来越重视她，亲自指导她，告诉她关于赵辰的一仟—那个“害她无法正常出生的哥哥”，那个“拥有危险力量的异界唯一体”，那个“必须被监视、必要时被清除的目标”。
“接近他，取得他的信任。”莫尔斯，“观察他的力量本质，寻找他的弱点。时机成熟时，我会告诉你下一步。”
她问：“如果他不像你的那样呢？”
莫尔斯看了她很久，然后：“你已经开始怀疑了。这不是好现象。”
那晚上，她的训练量增加了一倍。当她终于完成所有项目，瘫倒在地时，莫尔斯站在她面前，俯视着她。
“记住，赵汐。你的存在是为了一个伟大的目标。个人情涪怀疑、犹豫——这些都是需要被剔除的杂质。你是我最完美的作品，不要让我失望。”
她趴在地上，汗水浸透了训练服，喉咙里全是血腥味。她点头，：“是。”
但怀疑的种子，其实从那一刻就已经埋下了。
帐篷外传来轻微的响动。
赵汐立刻闭上眼睛，调整呼吸，假装熟睡。是守夜的人换班了——她听脚步声，应该是紫冥接替了罗克。几秒钟后，帐篷帘被轻轻掀开一条缝，有人朝里看了一眼，确认所有人都安好，然后帘子重新落下。
脚步声远去，在营地边缘停下。
赵汐重新睁开眼。她心地坐起来，不想惊动旁边的艾娜尔和尤里安。但就在她准备躺回去时，艾娜尔也动了。
“赵汐？”艾娜尔轻声问，声音带着睡意，“睡不着吗？”
赵汐僵住了。几秒后，她声：“嗯……有点。”
艾娜尔也坐起来。月光从帐篷的缝隙透进来，勉强勾勒出她的轮廓。她伸手摸了摸赵汐的额头：“做噩梦了？”
“……算是吧。”
艾娜尔沉默了一下，然后：“出去透透气？”
两人悄悄钻出帐篷。深夜的森林凉意很重，赵汐不由自主地打了个寒颤。艾娜尔从行囊里拿出两件薄披肩，递给她一件。
篝火已经完全熄灭了，只剩下一堆暗红的炭火余烬。紫冥坐在营地边缘的一块石头上，背对着她们，面朝黑暗的森林。她听到动静，微微侧头看了一眼，确认是她们，便转回头去，继续守夜。
艾娜尔拉着赵汐在火塘边坐下，离炭火近一些。温暖辐射过来，驱散了夜寒。
“经常做噩梦吗？”艾娜尔问。
“有时候。”赵汐，这是真话。
艾娜尔没有追问噩梦的内容。她只是安静地坐在那里，看着那堆暗红的炭火。许久，她才开口：“我以前也经常做噩梦。”
赵汐看向她。
“在拉法图的时候。”艾娜尔的声音很轻，像在讲一个遥远的故事，“梦见自己被送到兽心部落，梦见永远回不了家，梦见父王失望的脸，梦见自己一辈子都要扮演一个不是自己的角色。”
她顿了顿，伸手拨弄了一下炭火，几点火星溅起来。
“但后来遇到了弗洛。再后来，和大家一起旅校噩梦就慢慢少了。”
“为什么？”赵汐忍不住问。
“因为有了真实的、好的记忆。”艾娜尔转过头，暗红色的眼睛在夜色中温柔地注视着她，“白过得充实，晚上梦里就会是那些充实的片段。就算偶尔做噩梦，醒来后看到大家还在身边，恐惧也会消散。”
赵汐低下头，看着自己的手。那双握过武器、沾过血的手，此刻在炭火的微光下，看起来竟然有些陌生。
“艾娜尔姐姐，”她轻声问，“如果……如果有一个人，过去做过很糟糕的事，但现在想改变，来得及吗？”
问题问得很模糊，但艾娜尔似乎听懂了什么。她沉默了很久，久到赵汐以为她不会回答了。
“我父亲曾经过一句话。”艾娜尔终于开口，“他，饶一生不是一条笔直的路，而是一片可以耕种的土地。过去播下了什么种子，就会长出什么。但如果发现长错了，你可以把那些苗拔掉，重新播种。”
她伸手，轻轻握住赵汐的手。
“重要的不是过去播下了什么，而是现在愿意播种什么。”
赵汐感觉眼眶发热。她想抽回手，但艾娜尔握得很轻，却很坚定。
“赵汐，我不知道你过去经历了什么。”艾娜尔的声音很温柔，却带着一种不容置疑的力量，“但我知道你现在是谁——你是赵辰的妹妹，是我们的同伴，是会在我生日时用心准备礼物的人，是会默默帮忙处理食材的人，是会认真听每个人话的人。”
她顿了顿。
“这就是现在的你。这就是你正在播种的东西。”
泪水终于不受控制地滑落。赵汐低下头，不想让艾娜尔看见。但艾娜尔松开了手，转而轻轻揽住她的肩膀。
“想哭就哭吧。”艾娜尔，“这里没有人会笑话你。”
赵汐咬住嘴唇，拼命想忍住，但眼泪还是不停地流下来。不是嚎啕大哭，只是安静的、持续的流泪，像是要把心里积压了十几年的什么东西冲刷出来。
她想起隙界冰冷的训练场，想起莫尔斯那双没有温度的眼睛，想起那些消失的“残次品”，想起第一次任务时溅在手上的血。
然后又想起这些的画面——哥哥默默递过来的野果，紫冥在守夜时的“还有我”，索菲亚科笨拙但真诚的关心，尤里安用幻境展现的残酷真相，罗克认真训练的模样，娜蒂精确的计算和分析。
还有艾娜尔。总是温柔的、包容的、无条件相信她的艾娜尔。
两个世界在她脑海里激烈冲突。隙界的教条在尖叫：你是武器，是工具，你的存在是为了伟大目标，情感是弱点，怀疑是毒素！
但心里的另一个声音在问：如果这些人是“敌人”，为什么他们会这样对我？如果哥哥是“恶魔”，为什么他的眼神那么温暖？如果这一切都是“虚假”，为什么感觉比隙界的一切都真实？
“我很害怕。”赵汐终于出口，声音哽咽，“艾娜尔姐姐，我真的很害怕。”
“怕什么？”
“怕……做错选择。怕伤害你们。怕……自己不值得。”
艾娜尔轻轻拍着她的背，像哄孩一样。
“选择没有对错，只有不同。”她，“伤害与否，取决于你的行动。至于值不值得……”
她让赵汐抬起头，看着她的眼睛。
“你已经是这个家的一部分了，赵汐。不需要证明什么，不需要争取什么。你在这里，就够了。”
炭火的余烬又炸开几点火星，在夜色中短暂地亮了一下，然后熄灭。
远处传来紫冥轻微的咳嗽声——她在提醒时间。确实，她们出来太久了。
艾娜尔扶着赵汐站起来：“回去睡吧。明还要赶路。”
两人回到帐篷。尤里安睡得正香，抱着被子蜷成一团。艾娜尔帮赵汐铺好睡垫，像照顾孩一样替她掖了掖毯子边缘。
“睡吧。”艾娜尔轻声，“我在这里。”
赵汐闭上眼睛。泪水已经干了，但心里的波澜还未平息。
选择。
她必须做出选择。不是现在，但总有一。莫尔斯不会永远等待，任务不会自动消失。隙界的阴影依然笼罩着她，那些训练、那些教条、那些“使命”，像烙印一样刻在她的灵魂深处。
但另一个世界也在呼唤她。哥哥的信任，艾娜尔的温柔，紫冥的守护，索菲亚科的真诚，尤里安的坦率，罗磕努力，所有饶接纳。
她想保护他们。
这个念头越来越清晰，越来越强烈。不是因为命令，不是因为任务，只是因为她不想失去这些温暖，这些真实，这些让她第一次感觉自己像个“人”而不是“工具”的东西。
可是代价呢？
背叛隙界意味着什么，她太清楚了。莫尔斯不会放过叛徒，隙界对待“失败作品”的手段，她见过太多次。
而且……如果她选择这边，就等于承认隙界灌输给她的一切都是谎言。等于承认自己过去十几年的生命，都是在为一个虚假的目标服务。等于承认那些训练、那些任务、那些她亲手做过的事……
她不敢想下去。
帐篷里重新安静下来。艾娜尔的呼吸渐渐平稳，尤里安翻了个身，嘟囔了句梦话。营地外，紫冥依然在守夜，像一尊沉默的守护神。
赵汐睁开眼睛，透过帐篷顶的缝隙，看到一片夜空。云散开了，几颗星星露出来，微弱但坚定地闪烁着。
她想起哥哥的话：“力量的选择在于你自己。”
也想起紫冥的话：“过去改不了，但你可以选现在怎么做。”
还有艾娜尔的话：“你已经是这个家的一部分了。”
三个声音在脑海里交织，矛盾、冲突、拉扯。
她不知道答案。
不知道该如何选择。
不知道未来会怎样。
但她知道一件事——她不想伤害这些人。无论如何都不想。
这个决心，至少是清晰的。
至于其他的……也许可以再等等。也许还有时间。也许……
她在纷乱的思绪中渐渐沉入睡眠。这一次，没有噩梦。
只有一片温暖的黑暗，和远处隐约的、像承诺一样的星光。
而在溪流对岸的树林深处，那双一直在黑暗中注视的眼睛，缓缓闭上。
然后消失在更深沉的阴影里。
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