一品茶楼的招牌在暮色里泛着暗沉的油光，刘利站在街对面，看着那两扇虚掩的雕花木门，手心里的汗擦了又冒。
刘利换了身半旧的深蓝布衫——还是从旅店伙计那儿借的，刻意洗得发白，显得落魄。怀里揣着乔伊塞给他的几块银元，还有陈树破译出的一部分密信内容抄录。
“别怕，你就家里叔伯重伤，感染化脓，大夫点名要福西林吊命。”乔伊下午嘱咐他的话还在耳边，“你是学生，凑零钱，听金爷仁义，门路广，想求个救命的机会。记住，你不是去买药，是去‘求’药。姿态越低，活路越宽。”
刘利深吸一口气，正要抬脚过街。
就在这时，一品茶楼旁边那条窄巷里，猛地传出一声压抑的闷响——不是枪声，更像是重物撞在木板上的声音，紧接着是几声急促的、刻意压低的日语呵斥。
刘利脚步一顿，本能地缩回街角的阴影里。
他悄悄探出半个脑袋。
只见窄巷深处，三个身影正缠斗在一起。被围在中间的，赫然是穿着灰色绸衫的金爷！他左肩的绷带已经渗出血色，动作明显不如昨日利落，但招法依旧狠辣，一拳一脚都冲着要害。
围攻他的两人，却让刘利瞳孔骤然收缩！
左边那个，穿着合体的呢料军装，头发梳得一丝不苟，脸上带着那种令人极度不适的、混合着狂热与冷漠的表情——臧本下介！
右边那个，穿着略显紧绷的桐山二中校服外套（与1938年格格不入），脸色苍白，眼神里满是烦躁和一种病态的偏执，出手毫无章法，却带着一股不要命的疯劲，正是李鹿！
李鹿手里挥舞的不是刀枪，而是一根前端镶嵌着诡异幽蓝晶体的短棍。短棍挥舞间，空气发出细微的、仿佛玻璃摩擦的“滋滋”声，金爷似乎对这声音极为忌惮，每次短棍靠近都不得不急退。
“金老板，何必呢？”臧本下介的声音不高，在狭窄的巷道里却异常清晰，带着猫戏老鼠般的从容，“那批福西林，你吞不下。交出来，我按市价再加三成。或者……你想试试我短棍的滋味？”他瞥了一眼李鹿手中的短棍。
“呸！”金爷啐了一口血沫，眼神凶狠，“鬼子，你跟在桐山捞得还不够？这批药是老子的过路财，凭什么给你？”
“不识抬举。”臧本下介脸上的笑容淡去，眼神冰冷。他做了个手势。
李鹿像是接收到指令的野兽，喉咙里发出一声低吼，手中的幽蓝短棍光芒大盛，猛地朝金爷胸口捅去！金爷侧身急闪，短棍擦着他肋下掠过，绸衫瞬间焦黑一片，皮肉发出“嗤”的灼烧声。金爷痛得闷哼一声，动作一滞。
臧本下介趁机欺身而上，一记手刀精准地斩向金爷颈侧！
刘利的心脏在那一瞬间几乎要跳出嗓子眼。
他脑子一片空白，但身体比思维更快——不能让他们得手！药在金爷手里，金爷要是完了，药就彻底落到这两个疯子手里了！陈叔怎么办？山里那十七个人怎么办？
几乎是本能地，他缩回身子，飞快地环顾四周。旁边是一家已经打烊的煤铺，门口堆着些散煤和煤灰。他冲过去，双手捧起一大把黑乎乎的煤灰，不管不关往自己脸上、脖子上、手上狠狠抹了几把，又抓起墙角一件不知谁扔的、满是破洞的脏棉袄套在外面。
眨眼间，他就从一个略显清秀的少年，变成了一个脏兮兮的、看不清面容的“煤黑子”。
他抓起煤铺门边倚着的一根挑煤用的旧扁担，深吸一口混杂着煤灰和血腥味的空气，然后——
“着火啦——！煤铺着火啦！快来人啊——！！！”
他用尽全身力气，扯着变流的嗓子，声嘶力竭地嚎叫着，同时挥舞着扁担，狠狠砸向煤铺旁边堆着的几个空煤篓！
“哐当！哗啦——！”
空煤篓被砸得翻滚，碰撞声在寂静的暮色中格外刺耳。刘利一边继续嚎叫，一边挥舞扁担，朝着臧本下介和李鹿的方向没头没脑地“冲”了过去，嘴里还乱七八糟地喊着：“别踩我的煤！赔钱！你们这帮杀千刀的！撞翻老子的煤了！”
这突如其来的变故和刺耳的噪音，让巷道里的三人都是一愣。
臧本下介眉头一皱，看向这个突然冒出来的、脏得看不清脸的“疯子”，眼神里闪过一丝厌恶和疑惑。李鹿更是被这噪音刺激得更加烦躁，手中的幽蓝短棍下意识转向这个冲过来的“黑影”。
刘利要的就是这一瞬的分神！
他看似莽撞地冲过去，扁担却“恰好”扫向李鹿下盘。李鹿注意力被吸引，下意识后退躲避。刘利趁机脚下一“滑”，整个人朝着金爷的方向摔去，看似要撞上金爷，却在接触的瞬间，用只有两人能听到的极低声音快速道：“后墙有豁口，通臭水沟，快走！”
同时，他借着“摔倒”的力道，狠狠撞了金爷一下，将他推向巷道深处一个堆放垃圾的角落——那里隐约能看到断墙的阴影。
金爷何等人物，瞬间明了！他借势向后疾退，同时从怀里摸出一个纸包，朝着臧本下介和李鹿的方向猛地一扬！
一片呛饶白色粉末（可能是石灰，也可能是别的）爆散开来！
“八嘎！”臧本下介怒骂一声，抬手遮眼。李鹿更是被粉末呛得连连咳嗽，幽蓝短棍的光芒都紊乱了一下。
趁此机会，金爷身影一闪，如同狸猫般钻进了那个垃圾堆后的断墙豁口，消失不见。
刘利也“连滚带爬”地从地上起来，嘴里依旧不干不净地骂着“赔老子煤”，抱着扁担，跌跌撞撞地朝巷子另一头跑去，很快就拐过弯不见了。
巷道里，只剩下被白色粉末笼罩、脸色铁青的臧本下介和咳嗽不止、眼神更加狂乱怨毒的李鹿。
“追！”臧本下介从牙缝里挤出这个字。
但等他们冲出巷道，暮色已浓，街上行人虽不多，却哪里还有金爷和那个“煤黑子”的影子？
桐山城西，靠近废弃砖窑的一片荒滩地。
这里长满半人高的芦苇和杂草，一条散发恶臭的污水沟蜿蜒而过，平时罕有人至。
金爷靠在一堵半塌的土墙后，剧烈地喘息着。左肩的伤口彻底崩裂，鲜血染红了大片衣衫，肋下的灼伤更是火辣辣地疼。但他顾不上这些，目光死死盯着前方芦苇晃动的地方。
一个身影拨开芦苇，踉跄着走了过来，脸上黑一道白一道，正是匆忙抹掉大部分煤灰、但依然狼狈不堪的刘利。
金爷看到他，紧绷的神经略微一松，但眼中的审视却丝毫未减。
“兄弟，”他开口，声音因失血和喘息而沙哑，“又是你。”
刘利走到他面前，喘着粗气，一屁股坐在旁边的石头上。“金爷，您这……仇家够厉害的。”他指的是臧本下介和李鹿。
金爷冷笑一声：“不是仇家，是饿狼。”他盯着刘利，“你怎么会在那儿？还……弄成这副样子？”
刘利早已想好辞，他低下头，声音里带着刻意装出的后怕和窘迫：“我……我是想去一品茶楼找您。我叔……在码头做工，被掉下来的木头砸了，伤口烂了，发高烧，大夫……必须要那种外国来的福西林才能救命。我们凑零钱，听……听金爷您仁义，有门路，就想来求您……看看能不能匀一点救命。”
他抬起头，脸上煤灰混着汗水，眼神里是恰到好处的焦急和恳求：“没想到，刚到那儿，就看见您被那两个人……我，我吓坏了，但想着您上次……就，就脑子一热……”
金爷静静地听着，目光如鹰隼般在刘利脸上逡巡，似乎要分辨他话里每一个字的真伪。少年脸上的焦急不似作伪，救饶举动也符合他上次展现的“仗义”。最重要的是，时间、地点、动机，都衔接得上。
“福西林……”金爷缓缓重复这个词，眼神深邃，“原来如此。”
金爷看着他，沉默了片刻。晚风吹过芦苇，发出沙沙的声响，远处桐山城的灯火次第亮起，映照着他半边染血的脸庞。
“兄弟，”金爷忽然开口，语气郑重，“我金某人混迹江湖三十年，恩怨分明。昨你救我一命，今日你又救我一命。两条命，我金九（刘利心中一震，果然是他！）记下了。”
他顿了顿，目光灼灼：“我看你胆大心细，重情重义，是个好材料。这世道，老实人活不下去。你可愿意……入我洪门？别的不敢，在这桐山地界，有我金九一口吃的，就绝不让你和你家人饿着。那福西林……也算有个着落。”
刘利心脏狂跳。来了！这就是乔伊姐的“机会”！但……加入洪门？他想起陈树的任务，想起自己的身份，心中一阵挣扎。
可他看到金爷肩头不断渗出的鲜血，感受到对方话里的诚意和江湖人特有的“认死理”，知道此刻若是拒绝，不仅前功尽弃，可能还会引起怀疑。陈叔等不起，山里的人也等不起。
他一咬牙，站起身，对着金爷抱拳，躬身：“金爷看得起，是利的造化！我刘利，愿入洪门！只是……我年轻不懂事，以后恐怕还要多仰仗金爷和各位兄弟！”
金爷眼中闪过一丝欣慰，他强撑着站起身，拍了拍刘利的肩膀（没受赡那边）：“好！从今往后，你就是我金九的兄弟！入门仪式回头补上。走，先离开这儿，给你叔弄药去！”
刘利连忙搀扶住他，心中却如翻江倒海。
这一拜，已是投名，也是把双刃剑。他踏进了洪门，离那批药更近了，但也踏入了一个更复杂、更危险的江湖。
夜色彻底笼罩下来，荒滩上的两个身影相互搀扶着，朝着远处隐约的灯火走去。
一个是为了义气与报恩，真心想收下这个“可造之材”。
一个是为了任务与救命，不得不走上这条“殊途同归”。
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