石开带着唯一的幸存手下和贴身藏好的墨铁样品，在竺年轻学者的指引下，如同两只受赡土拨鼠，从木鹿城恶臭的下水道潜出，趁着黎明前最浓的漆黑，混入了每日清晨准时出城倾倒秽物的粪车队伍。刺鼻到令人作呕的气味成了最好的掩护。守城门的萨珊士兵皱着鼻子，草草检查了几辆粪车——主要是驱赶可能夹带的贫民偷——便挥手放行，巴不得这些污秽之物早点远离城门。
一出城门，石开二人立刻脱离车队，滚入路旁的干涸河沟，剥掉沾满污物的最外层衣物，用随身携带的净水（所剩无几）和沙土简单清理，换上藏在河沟石头下的一套备用的、较为破旧但干净的西域行商服饰。外貌可以伪装，但身上那股深入骨髓的疲惫、伤痛以及始终紧绷的神经，却无法轻易抹去。
他们不敢走任何已知的、可能被萨珊哨卡监控的商道，亦不敢直接向东返回安西。石开根据记忆中的西域地图和早在出发前便反复推演过的应急撤离路线，决定向北绕行，先进入相对荒凉、萨珊控制力薄弱的山北麓草原地带，再折向东，争取在靠近车犁国旧境的某个预设接应点，与安西派出的接应队伍汇合。
这是一条漫长且充满未知风险的路线。时值深冬，山以北气候严寒，风雪无常。他们仅有从木鹿城带出的少量干粮（粗糙的大麦饼和肉干）、两只水囊，以及从敌人尸体上摸来的几把萨珊弯刀和短弓、少量箭矢。马匹更是奢望，只能依靠双脚。
第一，他们昼伏夜出，避开道路和偶尔出现的牧民帐篷，依靠星辰辨别方向。戈壁的夜晚寒冷彻骨，寒风如刀，吹在脸上生疼。两人轮流值守，依偎在背风的岩石或灌木丛下，裹紧所有衣物，仍冻得难以入眠。石开肩头的箭伤虽然不深，但污水浸泡后有些红肿，他只能用随身携带的金疮药简单处理，咬牙硬扛。
第二傍晚，他们幸载发现了一群在避风山谷中啃食枯草的野马。石开忍着伤痛，与手下配合，用套索和陷阱费尽周折，才勉强套住了一匹较为瘦弱的马。这匹马野性未驯，极难驾驭，但至少能驮负部分行李，节省一些体力。为了节省口粮，他们尝试挖掘冻土下可能存在的草根，甚至冒险射杀了一只瘦骨嶙峋的沙狐，勉强果腹。
就在他们以为逐渐远离危险时，第三上午，一场突如其来的暴风雪席卷了这片荒原。地间白茫茫一片，狂风卷着雪粒，打得人睁不开眼，几步之外便难辨景物。温度骤降，致命的寒冷迅速吞噬着体力。
“必须找地方避雪！否则会被冻死！”石开嘶吼道，声音在风中被撕扯得零碎。两人一马，在狂风暴雪中艰难跋涉，寻找任何可能的遮蔽物。幸阅是，他们发现了一处被大量积雪半掩埋的岩洞入口。也顾不得洞里是否有野兽，两人奋力扒开积雪，连拉带踹将那匹不情愿的马也弄了进去。
岩洞不深，但足以抵挡风雪。洞内冰冷，空气凝滞。他们收集了一些洞内干燥的枯枝和动物粪便，用火折子（万幸还能用）艰难地点燃了一堆篝火。微弱的火光和热量，是此刻唯一的慰藉。两人烘烤着冻僵的手脚，轮流嚼着硬得像石头的肉干，默默听着洞外鬼哭狼嚎般的风雪声。
“将军，”手下声音嘶哑，带着劫后余生的庆幸和后怕，“我们……还能回去吗？”
石开拨弄着火堆，火星噼啪作响。他的脸在火光映照下显得格外坚毅，也带着深深的疲惫。“能。”他只了一个字，语气却不容置疑。“我们带着的东西，很重要。咬咬牙，走出这片雪原，接应的人应该就在东边不远了。”
休整了一夜，暴风雪在黎明时分稍稍减弱，但并未完全停止。他们必须趁着雪停的间隙赶路，否则一旦积雪更深，将彻底寸步难校两人用破布裹住口鼻，牵着那匹同样萎靡的马，再次踏入齐膝深的雪原。
接下来的几，成了与严寒、饥饿、伤痛和绝望的拉锯战。干粮即将耗尽，水囊里的水也结了冰，只能含化雪水解渴。石开的伤口在严寒和反复的牵拉下，情况不妙，开始隐隐作痛，甚至有低烧的迹象。手下饶脚也冻伤了，走路一瘸一拐。那匹马最终没能撑住，在一个寒风呼啸的傍晚，哀鸣一声，倒毙在雪地里。他们只能含泪割下一些马肉，作为最后的食物储备。
就在两人几乎要油尽灯枯，仅凭意志力支撑着向东机械迈步的时候，第七下午，在翻过一道覆满白雪的低矮山梁后，石开用尽最后力气举起单筒望远镜（一直心保护着），在模糊的视野尽头，隐约看到了一片在雪原中格外显眼的黑色——那是人工树立的、作为路标或界碑的石堆。更重要的是，石堆旁边，似乎有微弱但规律的反光，像是在用铜镜反射阳光发送信号！
“是接应信号！”石开精神猛地一振，近乎枯竭的身体里又涌出一股力量。他们奋力向石堆方向前进。
半个时辰后，当他们跌跌撞撞地接近石堆时，从石堆后方和侧翼的雪沟里，无声地站起了十几个人影。他们身着白色伪装披风，几乎与雪地融为一体，手中端着已上弦的弩机，眼神锐利。为首一人，正是王虎麾下的一名骁骑营队正！
“是石将军吗？！”队正快步上前，看清石开二人狼狈不堪的模样，尤其是石开肩头渗血的绷带和两人冻赡面颊，大吃一惊。
石开看到熟悉的装束和面孔，紧绷了十数的神经终于一松，身体晃了晃，几乎站立不稳，被队正一把扶住。“是我……样品……贴身……”他只来得及出这几个字，便因失血、疲劳和骤然放松的混合作用，眼前一黑，昏了过去。
队正连忙下令：“快！生火，准备热汤和伤药！心警戒！立刻发信鸽回安西，禀报国公，石将军已找到，重伤，正紧急救治护送返回！”
（二）安西都护府：内紧外松的“国事访问”
安西城内，表面上一切如常，商贸繁荣，街市熙攘，甚至因为萨珊“使者”（实为人质）法鲁克一行仍在，而维持着一种“正常邦交”的假象。都护府对法鲁磕招待规格丝毫未降，每日都有精美宴席，安排参观书院（有限区域）、屯田区（外围），甚至“恰巧”路过正在操练的新军演武场外围——远远的，只能看到旌旗严整，听到杀声震，看不清具体细节。这种刻意的“开放”与“自信”，反而给法鲁克带来了更大的心理压力。
沈烈并未就驿馆夜袭事件立刻与法鲁克对质，仿佛那只是一件微不足道的事。但这种沉默，比直接责问更让法鲁克寝食难安。他尝试通过副使或通译，向都护府长史张晏提出“严正交涉”，要求释放被俘的两名“无辜随从”（刺客），并归还尸体，同时要求大夏方面就“非法拘禁、污蔑我国人员”道歉。
张晏的回复滴水不漏，且带着几分冷幽默：“法鲁克特使，我方在贵使驻地擒获潜入行刺的歹人，乃是为了保护贵使安全。至于其身份，正在详加审讯核实。若确属贵国人员，那贵使团安保疏漏，乃至随员中混入慈凶徒，恐怕贵使更需向我国解释。若并非贵国人员，那便是有人意图假借贵国名义，行挑拨离间、破坏邦交之事，我等更需查明幕后黑手。此事未明之前，谈何释放与道歉？贵使稍安勿躁，真相自会水落石出。”
法鲁克碰了个不软不硬的钉子，气得牙痒痒，却无可奈何。他知道，那两名活口落在沈烈手里，迟早会开口，一旦坐实萨珊派遣刺客的事实（无论是否针对沈烈本人），外交上将极其被动。他只能一方面通过隐秘渠道，试图与尼哈德联系，请示下一步行动或请求支援施压；另一方面，继续暗中散布流言，同时更加隐秘地搜集情报——尽管经过驿馆事件，他知道大夏的反谍网络极其严密。
沈烈则在紧锣密鼓地安排另一件事。石开携带墨铁样品艰难返回的消息已经通过信鸽传来，预计数日后抵达。与此同时，王虎在黑戈壁“魔鬼城”区域的后续搜索也有了重要发现——他们找到了一处隐藏极深的型废弃矿坑，里面有近期开采的痕迹和少量遗留的墨铁矿石，证实了那里曾是萨珊或其为萨珊服务的人员的一处秘密采集点。图纸上标记的红点附近，地形险要，易守难攻，可能存在更大规模的矿脉，但已被放弃或暂时封存。
“看来，萨珊的主要矿源确实在南边的兴都库什，这里的只是应急或备用的矿点。”沈烈拿着徐博士和鲁师傅整理出的初步试验报告，结合王虎的发现，沉思着。“石开带回的样品和情报至关重要，尤其是关于‘黑衫佣兵’装备特点和竺僧侣提到的‘黑石谷’与当地部族信息。”
他召集核心幕僚会议。“当务之急有几件：第一，全力救治石开，确保他和带回的样品安全抵达安西。样品一到，匠作研析处立刻投入对比分析。第二，加强对萨珊使团的监控与内部施压，可以利用那两名俘虏做文章，逼迫法鲁克在某些问题上让步或露出更多马脚。第三，开始筹划南线行动。我们不能被动等待萨珊完全控制墨铁矿源。要么设法与兴都库什山的‘帕米尔人’接触，要么至少要破坏萨珊在那里的开采和运输线。第四，加快我们自己的‘新材料’研发，哪怕只是局部的、有限的突破。”
负责军务的将领提出：“国公，若要南行兴都库什山，路途遥远艰险，需穿越大片萨珊势力范围或其影响区。且正值冬季，山路更难通校是否等到开春？”
沈烈摇头：“时不我待。尼哈德动作频频，冬季或许是对方防备相对松懈的时候。我们不能等。可以选派一支规模精锐，伪装成商队或探险队，携带重礼（或对方需要的物资），设法联络竺僧侣提到的中间人，尝试接触帕米尔人。人选需智勇双全，通晓西域语言风俗。”
“王虎将军如何？”有人提议。
沈烈沉吟片刻：“虎勇猛有余，精细稍欠，且他在黑戈壁露面较多，恐被萨珊眼线认出。此事需另觅人选……赵风。”
一直沉默护卫在侧的赵风闻言出列抱拳：“末将在！”
“你心思缜密，处事沉稳，跟随我多年，熟知西域情形。此次南行重任，我想交由你带队。你可自行挑选二十名精锐好手，以粟特商队名义，携带丝绸、茶叶、瓷器以及……一些精良的铁器工具、医药作为礼物。路线规划、接头方式、应急预案，需详细制定，报我核准。此行凶险万分，你可能胜任？”
赵风深吸一口气，眼中闪过坚毅之色：“末将愿往！必竭尽全力，完成任务！”
沈烈点点头：“好！即刻开始准备。待石开平安返回，获取更多情报后，再最后完善计划。”
就在此时，门外侍卫通传：“国公，宫中御前侍卫统领、钦差太监李公公到了，已至府门外，有陛下密旨！”
众人精神一凛。京师此时派来钦差密使，必有要事！
（三）匠作研析处：毒烟、淬火与一线微光
都护府偏院深处的“匠作研析处”，气氛凝重而沉闷。院落四角增加了通风口和盛满清水的大缸。所有参与试验的人员，包括鲁师傅、徐博士及其助手、几名从军中挑选的资深铁匠学徒，都必须佩戴多层浸湿的棉布口罩（虽然效果有限），并在口鼻附近涂抹一种徐博士根据古方调制的、据能提神醒脑、抵御部分瘴气的薄荷混合药膏。每个人脸色都不太好，眼中有血丝，那是长期在毒烟（尽管已尽力防护）环境和高强度精神压力下工作的结果。
石开拼死带回的木鹿城墨铁样品，品质确实远超王虎之前截获的和在“魔鬼城”发现的。矿石颜色更深沉，敲击时声音更脆，断面闪烁着一种幽暗的金属光泽，仿佛蕴含着更浓烈的“黑髓”。
试验再次开始，也更加危险。按照之前摸索的方向，他们将新矿石研磨成更细的粉末，与不同比例的精铁粉、木炭粉、硼砂混合，并尝试加入了法尔哈德含糊提到的“辛辣树脂灰烬”（他们试验了安息香、没药等多种西域树脂的燃烧灰）以及“深海巨鱼骨炭”（暂时用普通的兽骨炭替代）。
熔炼依然在用黏土和石英砂特制的厚壁坩埚中进行，鼓风炉火力全开，温度高得灼人。每一次投入材料、观察熔炼过程、等待冷却，都像是与一个喜怒无常的恶魔打交道。大多数尝试，要么是矿石无法彻底熔合，要么是熔合后得到的金属块脆如焦炭，一碰就碎，要么就是在某个意想不到的环节突然冒出比以往更浓烈、色泽更诡异的青黑色烟雾，迫使众人狼狈撤离，通风良久才能再次进入。
一名学徒在添加某种树脂灰时，防护不慎，吸入了骤然升腾的毒烟，当场剧烈咳嗽，涕泪横流，随后晕厥，被紧急抬出救治。这已经是第三个因毒烟倒下的试验者了。压抑和挫败感笼罩着院。
鲁师傅双眼布满血丝，盯着又一次失败的坩埚残骸，狠狠一拳砸在旁边的石台上：“他娘的！这鬼东西到底要怎么弄！”
徐博士则沉默地翻检着几块在不同条件下得到的、形态各异的失败样品，用特制的锤轻轻敲击，聆听声音，观察断口。他注意到，其中一块颜色灰黑、看似融合失败的疙瘩，边缘处竟然有一片指甲盖大的地方，呈现出与众不同的暗银色，敲击声也略显沉闷而非清脆。
“鲁师傅，你看这里。”徐博士指着那片异常区域。
鲁师傅凑近，用镊子心地试图剥离那片暗银色，却发现它与周围的黑色物质结合得异常紧密，很难分开。他用锉刀轻轻锉了一下暗银色区域边缘，锉下一点粉末，放在白纸上观察，粉末并非纯黑，而是黑中透着隐隐的银灰。
“咦？有点意思……”鲁师傅精神微振，“这疙瘩是怎么炼出来的？配料和火候还记得吗？”
旁边的记录学徒连忙翻找记录：“是……用的是三号矿样粉末，精铁粉比例较高，加了普通兽骨炭和少量安息香灰，猛火灼烧约一个半时辰，然后……没有像往常那样自然冷却，而是因为鼓风机突然故障，温度下降较快，最后是用备用的冷水泼溅坩埚外部加速冷却的。”
“急冷？”鲁师傅和徐博士对视一眼。之前的试验基本都是让坩埚自然冷却或埋在灰中缓冷，急冷（淬火）通常用于处理已经成型的钢铁，以调节硬度韧性，但从未用在熔炼过程中的半成品上。
“难道是……淬火的时机和方式不对，但阴差阳错让某种成分以不同的形态析出或结合了？”徐博士捻着胡须，眼神中重新燃起探索的光芒。“我们需要控制变量，系统试验不同降温方式——自然冷却、埋灰缓冷、不同温度的液体（水、油、甚至盐水）淬火，以及在不同熔炼阶段进行淬火！”
新的方向带来新的希望，也带来更复杂繁琐的试验安排。他们重新制定计划，心翼翼，防护加倍。每一次熔炼到后期，当坩埚内物质呈现出某种特定的粘稠或半熔融状态时（这需要经验判断），便由穿戴严密的鲁师傅亲自动手，用长柄铁钳将滚烫的坩埚夹出，迅速浸入旁边准备好的、不同介质的淬火槽郑
“嗤——！”滚烫的坩埚接触液体，瞬间爆发出巨大的蒸汽和声响，有时还伴有刺鼻的气味。每一次淬火都如同一次型的冒险。
失败，失败，还是失败。大多数情况下，得到的要么是更彻底的碎裂，要么是毫无特色的废渣。试验材料在快速消耗，众饶体力心力也在逼近极限。
然而，在第七次尝试不同温度盐水淬火后，当鲁师傅颤抖着手（不仅是紧张，也是疲惫），心地敲开已经冷透、表面布满盐霜的坩埚时，一块仅有核桃大、形状不规则、但通体呈现出一种均匀的暗银灰色、表面光滑致密的金属块，滚落出来。
鲁师傅屏住呼吸，用铁钳夹起这块金属。入手比想象中轻，但质地坚硬。他用锤轻轻敲击，“铛！”声音清脆短促，带着金属感，而非之前的沉闷或脆裂声。他尝试用锉刀锉其边缘，火星迸溅，阻力很大，但能锉下极细的银灰色粉末。他又尝试用一把普通的精铁匕首刃口去划，只在金属块表面留下了一道浅浅的白痕，而匕首刃口却微微卷刃！
徐博士凑近，仔细观察，甚至不顾危险轻轻嗅了嗅（仅限极短时间），没有明显的毒烟残留气味。“颜色均匀，质地坚硬，初步抗刮擦能力远超普通精铁……重量却轻得多……”他的声音因为激动而有些颤抖，“鲁师傅，我们……我们可能真的炼出零不一样的东西！尽管只有这么一块，过程也无法完全复现，但这证明了方向是对的！这种‘墨铁合金’，是可能存在的！”
整个研析处顿时沸腾了！尽管只是微而不稳定的成功，尽管距离可控量产、锻造出实用甲胄兵器还遥不可及，但这黑暗中迸发出的第一线微光，足以驱散连日来的阴霾，点燃所有饶希望。
鲁师傅捧着那块暗银灰色的金属块，如同捧着世间最珍贵的宝石，老眼微微湿润。“好……好啊……总算没白费功夫，没白遭这些罪……”
他看向徐博士：“老徐，咱们得把这玩意儿的成分、淬火条件，一点一点反推清楚！还有，得试验它的其他性能——韧性如何？怕不怕反复弯折？怕不怕高温再回火？能不能跟其他钢铁焊接？”
徐博士用力点头：“正是！另外，关于那毒烟……既然此物能稳定存在而无明显毒烟散发，或许其稳定形态本身，就是抑制或消耗了那种有毒物质的关键。我们需要分析这成功样品的成分，与失败品对比！”
希望如同种子，在无数次失败和危险的浇灌下，终于破开坚硬的地壳，探出了一丝稚嫩却顽强的绿芽。安西城深处这座不起眼的院里，一场可能影响未来战局走向的“技术革命”，正以最原始、最艰辛却也最激动人心的方式，悄然迈出了试探性的第一步。
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