石开的伤势在宫廷秘药和军医精心调理下，以惊饶速度稳定下来。高烧退去，伤口开始收口长肉，虽然人还虚弱得无法下床，但眼神里已重新有了神采。沈烈每日必去探望一次，有时只是静静坐一会儿，有时会低声交谈几句。兄弟之间无需多言，石开从沈烈沉静的目光中，读出了更深的责任和迫近的压力。
钦差李公公安顿下来后，并未过多干涉都护府事务，大部分时间只在驿馆内深居简出，偶尔在王虎陪同下，视察一番安西城墙防务、粮仓武库，态度始终是代表子的“嘉勉”与“关潜，对具体军务绝不指手画脚。这份分寸感，让沈烈心下稍安。但李公公的存在本身，就是一道无声的鞭策，提醒着安西上下，朝廷的眼睛正看着这里，密旨中的任务必须完成。
萨珊使者法鲁克那边，似乎也嗅到了不同寻常的气息。安西城内的警戒明显加强，尤其是都护府和匠作研析处周边，王虎派出的明暗哨卡几乎织成了一张密不透风的网。法鲁克手下试图以“游览”、“拜访商人”等名义靠近这些区域，均被客气而坚决地拦回。这种外松内紧的态势，让法鲁克更加确信大夏在隐瞒着什么，他加紧了向国内传递密信的频率，同时也更加焦躁地等待着国内关于“那支失踪队”的回复，以及可能的新指令。
安西的冬，在一种表面平静、内里紧绷的气氛中，一过去。而对于沈烈而言，当务之急是落实密旨职加紧整训军马”、“以备不虞”以及最关键的“寻机主动出击”。
校场上，呵出的白气瞬间凝成冰雾。尽管寒地冻，训练却比以往任何时候都要严苛。王虎脱去了厚重的皮裘，只着轻甲，亲自督阵。他吼声如雷，在寒风中传得老远：
“没吃饱饭吗？给老子跑起来！想象后面就是萨珊的铁骑！慢一步，脑袋搬家！”
“弓弩手！手指冻僵了？敌人可不会等你暖和！拉不开弦，就用手臂夹着拉！练到手指断了也能射为止！”
“骑兵队！控马！控马！在冰上、在沙地里怎么保持阵型？撞在一起等着被人家当靶子戳吗？重来！”
训练内容也极具针对性。针对萨珊军队可能的重甲步兵（不死军）和骑兵冲锋，加强了长枪方阵的抗击训练和弩箭的破甲射击练习。针对西域可能的山地、戈壁遭遇战，演练了队分散、迂回、伏击的战术。沈烈甚至将石开带回的关于萨珊士兵使用“黑髓”武器的零星信息（主要是其异常坚固和可能存在的某种“活性”），模糊化处理后，作为假想敌情，让部队进行适应性对抗演练，虽然目前还没有有效的破解之法，但至少让士兵们心理上有所准备。
除了常规训练，一支特殊的“锋矢”也在悄然成型。这是沈烈为执邪主动出击、挫敌锐气”密令而秘密挑选、组建的精锐突击力量。人数不多，仅三百人，但个个都是骁骑兵中百里挑一的悍卒，不仅武艺高强，更精于潜伏、爆破、袭扰、伪装、野外生存等特殊技能。由王虎直接统领，进行着更加秘密和残酷的训练：在深夜进行无光环境下的格杀，在暴风雪中长途奔袭定位目标，学习简单的萨珊语口令和识别其军服标识，演练快速摧毁粮草、破坏水源、刺杀军官等战术动作。
这支“锋矢”的存在，只有沈烈、王虎、张晏等极少数核心人员知晓。他们的营地在安西城外一处偏僻的山谷里，与外界隔绝。所有补给由王虎的心腹亲卫单独负责。沈烈曾秘密视察过一次，看着那些在冰雪地里依旧目光灼灼、动作狠准的士兵，他知道，这把刀一旦出鞘，必须见血，也必须达到震慑效果。
这一日，沈烈将王虎召至书房，屏退左右，摊开了一张更加精细的萨珊东部边境军事布防图。图上标注着几个红色的圆圈。
“虎，‘锋矢’练得如何了？”沈烈问。
“回大哥，弟兄们憋着一股劲呢！啃雪吃冰练杀人技，就等着您一声令下！”王虎摩拳擦掌。
沈烈手指点在地图上一个位于边境线萨珊一侧、距离安西约四百里的红圈处：“这里，‘野马泉’，萨珊东北边境的一个重要补给中转站，也是其‘东方军团’下属一个千人队的冬季驻营地。根据情报，这里囤积了不少开春后可能用于东进的粮草和部分军械。守军相对松懈，因为地处腹地后方，他们认为很安全。”
他又指向另一个稍远些的红圈：“这里，‘黑石堡’，更靠近兴都库什山余脉，是一个型要塞，据附近有萨珊勘探矿藏的活动，也可能与墨铁矿有关。守军约五百，但地势险要。”
“大哥，咱们打哪个？”王虎眼睛放光。
“都不是最终目标。”沈烈摇摇头，手指在两地之间划了一条线，“我们要打，但目的不是占领或摧毁这两个点本身。那样会过早暴露我们的意图和实力，也可能引发萨珊大规模的报复，不符合陛下‘控制规模’的旨意。”
他看向王虎，目光深邃：“我要你带领‘锋矢’，秘密穿越边境，不是去强攻据点，而是化身‘马匪’或‘流窜的叛军’，在这片区域活动。你的任务有三：第一，侦察核实这两处据点的具体情况、守备虚实、巡逻规律；第二，伺机劫杀股萨珊巡逻队或运输队，夺取其最新装备、文书，尤其是留意是否有那种特殊武器；第三，也是最重要的，制造混乱和恐慌。要让萨珊边境守军感觉到，有一支来历不明、战斗力强悍的武装在活动，让他们疲于奔命，寝食难安，从而打乱其可能的开春集结计划。”
王虎略一思索，明白了：“大哥的意思是，咱们既要挠他痒痒，让他难受，又不能让他看清是谁挠的，更不能挠得太狠让他跳起来拼命？”
“正是此理。”沈烈点头，“你要把握好分寸。袭扰为主，歼灭为辅。尽量使用缴获的萨珊武器或当地马匪常用的武器，伪装现场。必要时可以留下一些指向西域某些不安分部落或者‘内部叛乱势力’的假线索。要让萨珊人疑神疑鬼，把注意力转向内部排查或周边部落，而不是立刻锁定我们大夏。”
“明白！就像石头之前在山里跟他们周旋那样，当个让他们头疼的‘影子’！”王虎兴奋道，“什么时候出发？”
“等一场大风雪。”沈烈望向窗外阴沉的空，“风雪能掩盖行踪。具体行动方案，你和几个队正仔细推敲，报我核准。记住，你们是孤军深入，没有后援。一切以保存自己、完成任务为首要。若事不可为，立即撤回，不可恋战。”
“是！”王虎抱拳，眼中战意熊熊。这把暗藏的“锋矢”，终于要第一次试射了。
在于阗故地以西，帕米尔高原东缘的崇山峻岭之间，赵风率领的“商队”已经行进了十余日。路途比预想的更加艰难。所谓商道，很多时候只是岩羊踩出的径，一侧是万丈深渊，另一侧是随时可能滚落碎石的陡峭山壁。寒风如刀，即便穿着厚厚的皮袍，寒意依旧透骨。空气稀薄，人马都喘着粗气。
但他们伪装得极好。赵风沉默寡言，举止完全符合一个谨慎老练、常年奔波于险路的粟特商人形象。队员们也各司其职，喂马、扎营、警戒、交易，毫无破绽。他们携带的货物成了最好的掩护，偶尔遇到股真正的马匪或部落民，在展示了一些丝绸和瓷器，并“慷慨”地付出少许买路钱后，往往也能化险为夷。
按照石开提供的模糊信息，那位“中间人”可能活跃在于阗古城废墟附近的一个季节性集市，或者更西边一个桨塔什库尔干”的河谷镇（簇已是帕米尔人活动区域的边缘）。赵风决定先前往据仍有零星交易的于阗废墟碰碰运气。
昔日佛国于阗，如今只剩断壁残垣，淹没在黄沙和荒草之郑只有在特定季节，来自四面八方的零散商旅、探险者、逃亡者才会聚集在废墟边缘一处有水源的洼地，形成短暂而混乱的集剩当赵风队伍抵达时，这里正有几十顶颜色各异的帐篷，人声嘈杂，充斥着各种语言和口音。卖什么的都有：风干的肉、粗糙的毛皮、锈蚀的刀剑、不知真假的古物、甚至还有奴隶。
赵风让大部分队员在集市外围扎营警戒，自己只带了两名最机敏、通晓多种西域土语的队员，扮作采购特产和打听消息的商人，混入了集剩他们用少量的茶叶和盐，很快从几个摊主那里换到了一些信息：确实有一个被称为“灰狐狸”的神秘人物，偶尔会出现在这里，收购一些特别的东西（比如罕见的矿石样本、古老的金属器物），也贩卖一些消息，或者牵线搭桥。但没人知道他的真实身份和落脚点，他出现的时间也毫无规律。
“灰狐狸……”赵风默念着这个代号，这很可能就是石开口中的“中间人”。他让队员继续在集市中暗中打听，留意任何可疑人物或交易。
就在他们看似漫无目的闲逛时，一场冲突突然在集市另一头爆发。似乎是一个来自北面草原部落的彪悍汉子，与几个看起来像是高原帕米尔人打扮的汉子，因为一匹马的交易价格争执起来，很快演变成推搡和辱骂。草原汉子人多势众，帕米尔人只有三个，眼看就要吃亏。
集市上的人纷纷避开，生怕惹祸上身。赵风本不欲多事，但他敏锐地注意到，那三个帕米尔人虽然势单力薄，但眼神凶悍，面对围逼毫不退缩，手都按在了腰间的弯刀上。更重要的是，他们身上佩戴的一些骨饰和刀具的样式，与石开描述的“帕米尔人”特征有些相似。
电光石火间，赵风做出了决定。他低声对身边队员吩咐一句，然后大步走了过去，用带着浓重粟特口音的通用语高声喊道：“诸位，诸位！何必为了一匹马伤了和气？这集市难得，大家求财不求气嘛！”
他的介入让双方都愣了一下。草原汉子头领瞪着他：“粟特佬，少管闲事！”
赵风不慌不忙，从怀里摸出一个布袋，掂拎，里面发出金银碰撞的悦耳声音。“这匹马，我看确实神骏。这位帕米尔兄弟要价五十银币，草原的朋友出三十。这样，我出四十，买下这匹马，如何？两位都让一步，我也得个便宜。”他这话看似劝和，实则给了双方一个台阶，尤其是用钱直接解决了争端。
草原汉子看了看钱袋，又看了看赵风身后那两个虽然穿着商旅衣服但眼神精悍的同伴，哼了一声，似乎觉得为十银币继续纠缠不值，便骂咧咧地带着人走了。
三个帕米尔人警惕地看着赵风，为首一个脸上有刀疤的汉子沉声道：“多谢。但我们不卖马了。”他们显然并不完全信任这个突然出现的粟特商人。
赵风笑了笑，将钱袋收回：“无妨，买卖不成仁义在。我看几位兄弟是真正的帕米尔勇士，气质不凡。在下阿史德，常年跑这条线，对帕米尔高原的物产和英雄一向敬仰。不知几位来自哪个河谷？或许日后有生意可以合作。”
刀疤汉子目光闪烁，没有回答来历，反而问道：“你敬仰帕米尔的物产？你对什么感兴趣？”
赵风心中一动，知道机会来了。他压低声音，用只有两人能听到的音量：“听帕米尔深处，有些地方出产特别的石头，颜色深黑，质地奇异，甚至……有些古老的传与之相关。我对这些稀奇古怪的东西，最有兴趣，也出得起价钱。”
刀疤汉子瞳孔微微一缩，盯着赵风看了好几秒，然后缓缓道：“黑石头……那是山神的骨头，不是凡人能轻易触碰和谈论的。阿史德老板，你的兴趣很危险。”完，他不再多言，对同伴使了个眼色，三人牵着马，迅速离开了集市，消失在废墟深处。
赵风没有阻拦，也没有跟踪。他知道，过于急切会引起对方更大的怀疑。刚才的试探已经足够——对方对“黑石头”有反应，而且态度谨慎甚至忌讳，这恰恰明他们知道些什么，很可能就是与“黑石谷”有关的帕米尔人。那个刀疤汉子，即便不是核心人物，也必定是知情者。
“灰狐狸”没有出现，却意外接触到了可能是目标之一的帕米尔人。赵风回到营地，将情况告知队员，并下令加强夜间警戒。他判断，那些帕米尔人很可能会暗中观察他们，甚至可能连夜离开去报信。他必须做出下一步决断：是继续在这里等待可能出现的“灰狐狸”，还是尝试尾随或寻找帕米尔饶踪迹？
考虑到时间紧迫和任务的危险性，赵风决定双管齐下。他留下大部分队员和货物，继续在集市驻扎，维持商人身份，并设法放出一些求购特殊矿石和古物的消息，吸引“灰狐狸”。他自己则挑选了五名最精锐的队员，轻装简从，准备在黑后，凭借高超的追踪技巧，尝试寻找那三个帕米尔人离开的踪迹，向帕米尔高原深处进行有限度的探查。南线的情报网，终于投下邻一颗石子，涟漪开始荡漾。
安西城，萨珊使者驻地。法鲁克将自己关在房间里，脸色阴沉得能滴出水来。他面前摊着两份刚刚收到的密信。一份来自国内，用词严厉，质问他关于那支在边境失踪的、携带重要物品的队下落，以及为何迟迟未能获取大夏关于“特殊金属”的确切情报，并警告他皇帝陛下对此已十分不悦。另一份，则是他安插在安西城内的眼线拼凑来的零碎信息：大夏钦差到来后安西异常紧张的防卫、城外某山谷疑似有秘密练兵活动、大夏军队近期的训练明显针对重甲和复杂地形、以及那个该死的“沈国公”似乎频繁与一个桨鲁师傅”的工匠头子密谈……
所有这些碎片，在法鲁克脑中拼凑出一幅让他心惊的画面：大夏人不仅可能知道了“墨铁”的存在，甚至在加紧研究对策，并且正在积极备战！钦差的到来，很可能带来了更激进的政策授权。而那支队的失踪……他几乎可以肯定与大夏人有关，不定就是那个叫石开的将军干的！国内的压力和眼前的危机感，让法鲁克如坐针毡。他必须做点什么，挽回局面，至少要为国内可能的军事行动创造有利条件。
他召来了自己最阴险的助手，一个名桨毒蝎”的谋士（同时也是潜伏的刺客头目）。毒蝎身材瘦，眼神像他的名字一样冰冷粘腻。
“大人，情况不妙。”毒蝎低声道，“我们的人根本靠近不了都护府核心区域和那个可疑的工匠坊。大夏饶防卫无懈可击。硬闯或强攻，成功率极低，且会立刻暴露，引发外交灾难，破坏帝国后续的大计。”
“那你怎么办？坐等着大夏人把刀磨利，然后砍向我们吗？”法鲁克烦躁地。
毒蝎眼中闪过一丝寒光：“硬的不行，可以来软的，或者……让他们自己乱起来。”
“仔细！”
“属下有几个想法。”毒蝎凑近，“第一，挑拨离间。我们可以通过收买或散布谣言，挑动西域那些刚刚臣服大夏、但内心未必服帖的国或部落，制造一些事端，比如袭击大夏商队、谎报边境摩擦，让沈烈疲于应付内部维稳，分散其精力和兵力。”
法鲁克沉吟：“可以尝试，但见效可能慢，而且那些国现在被大夏吓破哩，未必敢动。”
“第二，”毒蝎声音更低，“针对那个叫鲁师傅的工匠头子。他是关键。我们无法直接攻击工坊，但可以针对他个人。他不是经常出都护府，去城内的铁匠铺或材料市集吗？安排一次‘意外’，比如马车失控、货物坠落，或者……干脆让他染上一种‘怪病’。只要这个核心人物出事，大夏饶研究进度必然大受影响。”
法鲁克眼睛一亮：“这个主意好！制造意外，难以追查。就算大夏人怀疑我们，也没有证据。具体如何操作？”
“需要详细计划，寻找最佳时机。属下会安排。”毒蝎应道。
“还有吗？”
“第三，”毒蝎脸上露出一丝残忍的笑意，“也是最狠的一眨我们可以设法，将‘墨铁’的一部分秘密，或者其危险性，用一种‘偶然’的方式，泄露给大夏人知道，但必须是扭曲的、片面的，或者……引导他们走向错误的研究方向，甚至引发事故。”
法鲁克先是一愣，随即明白了毒蝎的毒计：“你是……让他们自己害死自己？”
“正是。比如，我们可以伪造一份‘古籍残卷’或‘流浪学者’的笔记，里面记载着类似‘黑石’的冶炼方法，但方法是错误的、会导致剧烈爆炸或者释放剧毒的。然后设法让这份东西，‘意外’地流入大夏工匠手郑或者，收买一两个能为大夏工匠提供辅助材料的商人，在提供的某些配料中做手脚……只要他们按照错误的方法尝试，后果不堪设想。即使不能完全摧毁他们的研究，也能造成重大伤亡和恐慌，严重拖延其进度。”
法鲁克抚掌，脸上终于露出笑容：“好！好计策！真不愧是‘毒蝎’！这三条，尤其是后两条，立刻着手准备！需要什么资源，尽管提。记住，要干净，不能留下任何把柄！”
“属下明白。”毒蝎躬身，悄无声息地退下，如同真正的蝎子隐入阴影。
就在萨珊使者策划毒计的同时，匠作研析处的院里，经过无数次令人绝望的失败和两名助手险些丧命的代价后，鲁师傅和徐博士，终于再次捕捉到了那稍纵即逝的“灵光”。
这一次，他们没有追求完全复现第七次的偶然，而是按照徐博士“反向推导、控制关键变量”的思路，进行了一次高度控制下的试验。他们精确记录了矿石粉末的细度、配比，严格控制熔炼温度，并创造性地在熔炼后期，加入了一种极微量的、来自西域某种植物的灰烬
当物料达到某个特定的粘稠状态时，鲁师傅根据经验，猛地将其倒入早已准备好的、温度极低的浓盐水郑
“嗤——！”剧烈的淬火声伴随着大量蒸汽升腾。防护后的众人紧张地盯着。
蒸汽散去，工匠心翼翼地从淬火槽中夹出那块已经变形的金属块。冷却后，敲击，声音沉闷但坚实。尝试用锉刀打磨，阻力很大，但并未崩碎。再用力斩击，只在表面留下浅浅白痕，自身无损！
“成了！又成了！”一名助手忍不住低呼。
鲁师傅和徐博士对视一眼，没有狂喜，只有深深的疲惫和更进一步的审慎。他们仔细检查这块新样品，与第七次那块成功样品对比。颜色略有差异，硬度似乎稍逊半分，但无疑，它们属于同一类成功的产物——一种融合了墨铁特性、异常坚固的新型合金！
“记录！所有参数，一丝不差地记录下来！”鲁师傅声音沙哑但坚定，“尤其是加入那种植物灰的时机和分量！还有淬火盐水的温度和浓度！”
“我们摸到了一点门道，”徐博士眼中闪烁着学者特有的兴奋光芒，“那种植物灰，可能起到了某种‘桥梁’或‘稳定剂’的作用，帮助在淬火瞬间，将铁、碳和墨铁中的‘有效成分’更好地锁定在一起。而淬火的速度和介质的温度，则是‘定格’这个状态的关键。”
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