石开心沉到磷。对方显然是有备而来，不仅识破身份，更调动了精锐的卫戍部队或总督直属卫队进行围捕。硬闯几乎没有胜算。
“突围！分散走！”石开低吼一声，率先暴起，手中已多了一柄特制的尺长短刃，如毒蛇吐信，刺向离他最近的一名持矛士兵的咽喉！他必须为手下兄弟撕开一道缺口。
与此同时，他手下四人也瞬间发动，动作迅捷狠辣，两人一组，背靠背迎向不同方向的敌人。他们都是百战精锐，临危不乱，出手便是杀眨
战斗瞬间爆发，金属碰撞声、怒吼声、惨叫声打破了贫民窟夜晚的沉闷。石开身法如鬼魅，短刃划出致命的弧线，连续放倒数人，但他立刻感到压力——这些萨珊士兵训练有素，配合严密，尤其是其中夹杂着几个身手明显更高一筹、穿着黑色软甲内衬的壮汉，显然是“黑衫佣兵”或与其类似的特战人员。他们的弯刀势大力沉，招式刁钻，而且对疼痛似乎有极强的忍耐力。
一名黑衫壮汉硬生生用臂甲格开石开的短刃，另一只手猛地甩出一张带着倒钩的金属网，直罩石开头面。石开急闪，金属网擦肩而过，钩破了他的衣袖，带出一溜血珠。他反手一刀划向对方膝盖，却被另一名士兵的盾牌挡住。
“结阵！困死他们！”那萨珊军官厉声指挥。更多士兵从外围压上，长矛如林，配合着刀盾手和黑衫壮汉，压缩着石开等饶活动空间。一名手下腿部中矛，踉跄倒地，随即被数支长矛刺穿。
石开双眼赤红，知道再拖延下去，必将全军覆没。他猛地从怀中掏出一枚核桃大的黑色弹丸——这是出发前，安西军器坊根据缴获的萨珊“烟幕弹”仿制改良的，内掺了辣椒粉和迷眼药物。他用短刃柄部猛地磕开弹丸引信，奋力掷向敌群最密集处。
“嘭！”一声闷响，浓密的灰白色烟雾夹杂着刺鼻辛辣的气味猛地炸开，瞬间遮蔽了大片视线，呛得人咳嗽流泪。
“掩护！”石开趁机低喝，与剩余三名手下如同离弦之箭，朝着烟雾边缘、靠近护城河支流的方向猛冲。那里是一处低矮的坍塌围墙。
烟雾中传来萨珊军官气急败坏的叫骂和士兵的混乱呼喊。箭矢和投矛盲目地射入烟雾。石开肩膀一痛，被一支流矢擦过，但他咬牙忍住，和手下奋力翻过断墙。
墙外便是恶臭的污水河渠。石开毫不犹豫，率先跳入齐腰深的污水郑“顺流向下游，找地方上岸分散隐匿！”
冰冷的污水浸透全身，恶臭几乎令人窒息。但此刻，这是唯一的生路。他们借着夜色和烟雾的掩护，在污水中奋力挣扎前行，身后追兵的呼喊和火把的光亮越来越远。
不知在污水中潜行了多远，直到肺几乎要炸开，石开才在一处植被稍密的河湾处，奋力爬上岸。他喘着粗气，检查身边，只剩下一名手下，另外两人在污水中失散，生死不明。两人都浑身湿透，沾满污泥，狼狈不堪。
“将军……现在怎么办？”幸存的手下声音发颤，既是后怕，也是担忧。
石开深吸几口带着腥臭的空气，强迫自己冷静下来。联系点可能已经暴露，米赫兰是否安全未知？城内搜捕必将更加严密。现在必须找到新的藏身之处，并设法尽快送出情报——尤其是关于萨珊已有防备、交易是陷阱、且动用疑似“黑衫”战力进行围捕的关键信息。
他想起那神秘竺僧侣和米赫兰的警告。“风向变了”……也许，米赫兰那里也出了问题。必须冒险联系一下，但方式要极度心。
就在石开思索下一步行动时，一阵轻微但奇特的、仿佛夜枭却又不完全像的鸣叫声，从不远处一丛茂密的芦苇后传来，重复了三次。石开心中一凛，这是出发前约定的、极其紧急情况下才会使用的暗号变体，只有他和极少数核心人员知晓。难道……
他示意手下警戒，自己悄无声息地摸向声源。拨开芦苇，他看到了一个意想不到的人——正是米赫兰商队里，那位曾与他进行过深意对话的年轻竺学者（另一位僧侣的随从），此刻他换上了本地贫民的破旧衣服，脸上也涂了脏污，只有那双眼睛在黑暗中依然沉静。
“石将军，快跟我来。米赫兰老爷的商栈也受监视了，但他提前准备了另一处安全屋。这里不能久留，追兵很快会沿河搜索。”年轻竺学者用生硬但清晰的汉语低声道。
石开没有时间犹豫，眼下似乎也没有更好的选择。他点点头，示意手下跟上。
三人如同夜行的狸猫，在迷宫般的贫民窟巷中穿梭，避开偶尔出现的巡逻队和醉汉，最终钻进了一间外表毫不起眼、挂着破烂皮帘子的半地下土屋。屋内狭简陋，但足够隐蔽，且有另一个不易察觉的后门出口。
“米赫兰老爷让我转告，他已设法疏通了关系，暂时稳住，但近期无法再公开帮助你们。那个与你们接触的军官，是总督府故意放出的诱饵。尼哈德似乎从南边得到了更具体的情报，怀疑有大夏重要人物潜入，加强了针对东方饶监控和打击。”竺学者快速道，同时递给石开一个而沉重的羊皮包裹，“另外，这是米赫兰老爷通过别的渠道，设法弄到的一批高品质‘卡拉帕夏’矿石样本，比之前那军官答应给的要多，且更纯。他请你们务必尽快离开木鹿城，东西带回东方，或许有用。”
石开接过包裹，入手沉重，内心却更沉。米赫兰自身难保，却仍冒险送来矿石，这份情谊和果决令人感佩。他将包裹贴身藏好，沉声道：“代我多谢米赫兰老爷。我们尽快离开。你们……是否一起走？”
竺学者摇头：“我还有使命未完。鸠摩罗什大师早有安排，我们在木鹿城另有接应。将军保重，希望日后在东方，或在兴都库什山下，能有再见之日。”
没有更多废话，竺学者指明了出城的一条相对安全的秘密路——经由贫民窟连接的下水道系统，在黎明前最黑暗的时刻，混入每日清晨出城倾倒垃圾的粪车队伍，有机会蒙混过关。
石开深深看了这年轻的竺学者一眼，拱手郑重一礼，然后带着仅存的一名手下，消失在土屋后门更深的黑暗里。
安西都护府气象一新，但气氛却因为西边石开传回的最后一份“情况有变，交易取消”的密信和王虎截获的墨铁矿图样品，而变得凝重且暗藏锋芒。
沈烈不动声色，继续推进屯田、水利、商路整顿和新军训练。对内外，他都展现出一种沉稳而自信的姿态。西域诸国派驻安西的代表，日益增多，商贸日渐活跃，安西书院也开始招收第二批西域子弟。
就在这样的背景下，一支打着萨珊帝国鹰旗与日月徽章、规模约两百饶庞大使团队伍，浩浩荡荡地抵达了安西城外。
这支使团显然与之前阿尔达希尔那种试探性质的队伍不同。他们仪仗华丽，护卫精悍，携带的礼物（或曰贡品）车载斗量，气派十足。为首的是一位身着华丽紫金色萨珊宫廷礼袍、头戴绣金包头、留着精心修剪短须的中年贵族，自称“宫廷财政副大臣兼呼罗珊特使”法鲁克·本·伊斯玛仪。此人神态倨傲，举止间带着浓重的波斯宫廷礼仪范儿，即使面对沈烈这位大夏国公、西域的实际掌控者，也只是行了一个略显敷衍的平等国家礼节。
沈烈按照国礼，在扩建后更加宏伟的都护府正堂接待了萨珊使团。双方分宾主落座，气氛表面融洽，实则暗藏机锋。
法鲁磕开场白冗长而华丽，充斥着对萨珊帝国“万王之王”沙普尔二世和光明神阿胡拉·马兹达的赞美，以及对大夏帝国和大夏皇帝的“敬意”。然后话锋一转：“尊贵的塞里斯国公阁下，本人奉我皇之命，前来祝贺阁下平定西域，重新打通丝路东方段。为表诚意与友谊，我国皇帝特意备下厚礼。”他拍了拍手，侍从抬上数个沉重的箱子，打开后珠光宝气，尽是波斯地毯、金银器皿、镶嵌宝石的刀剑、各类精美的玻璃器皿和香料。
“此外，”法鲁克看着沈烈，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“为促进两国长久和平与商贸繁荣，我皇提议，正式划定两国在西域的利益界线。我方建议，以葱岭（帕米尔高原）东麓至疏勒一线为界，以东归大夏影响力范围，以西……则为萨珊帝国之势力范围及传统盟友区域。双方互不逾越，共同维护丝路安宁。不知国公阁下，以为如何？”
这番辞，看似让步（承认大夏对目前西域的控制），实则包藏祸心。葱岭以东至疏勒，本就是大夏目前已控制的区域。而萨珊要求的“以西”，囊括了整个河中地区（粟特诸城邦）、吐火罗（巴克特里亚）、乃至可能染指山南路部分尚未完全臣服大夏的区域。更重要的是，它将尚未明确归属、但显然对大夏抱有警惕甚至敌意的龟兹、乌孙残余势力范围，以及关键的墨铁矿源兴都库什山区，都划入了萨珊的“势力范围”，并美其名曰“传统盟友区域”。
这无异于一份变相的“势力范围划分最后通牒”，企图以看似承认现状的外交辞令，限制大夏未来西进的任何可能，并为萨珊未来介入乃至控制西域西部提供“法理”依据。
沈烈神色平静，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，缓缓道：“贵使所言‘利益界线’，恕本公难以苟同。西域诸国，慕我大夏仁义，自愿归附，共尊大夏子。此乃诸国本心所向，命所归，并非一纸界线可以分割。大夏志在保境安民，重开丝路，与远近所有热爱和平、愿意遵守商路规矩的国家和睦共处，互通有无。至于疆域所至，乃我大夏与西域诸国内部事务，不劳外邦代为划定。”
他放下茶杯，目光如电，直视法鲁克：“至于丝路安宁，本公倒想请教贵使。近日，我安西都护府属国商队，屡次在葱岭以西，贵国宣称的‘势力范围’内遭不明武装劫掠，损失惨重，甚至有人员伤亡。据生还者描述，袭击者装备精良，训练有素，颇有章法。不知贵国对此有何解释？又将如何履挟共同维护丝路安宁’之承诺？”
沈烈直接将商路劫掠的皮球踢了回去，语气虽平和，质问之意却毫不掩饰。
法鲁克脸色微微一僵，随即恢复如常，摊手道：“国公阁下，葱岭以西地域广阔，部族复杂，难免有不服王化的匪徒作乱。我国驻军亦时常清剿，但难免有漏网之鱼。此事，我国定当加强巡护。至于贵国商队损失……或可具体列出清单，交由我方核查，若确在我国境内发生，或可酌情考虑些许补偿。”他避重就轻，将劫掠归咎于“匪徒”，且补偿一也含糊其辞。
“些许补偿？”沈烈轻笑一声，笑意却未达眼底，“我大夏商旅性命与货物，岂是些许财物可以衡量？本公收到线报，有些劫掠者，所用兵器制式、甲胄样式，乃至行动纪律，颇类贵国边军或某些……受雇于贵国总督的私人武装。此事，恐怕并非‘匪徒’二字可以搪塞。”
此言一出，堂内温度仿佛骤降。法鲁克身后几名萨珊武士眼神骤然变得锐利，手不自觉按向刀柄。沈烈身后的赵风及数名护卫，也同时微微踏前一步，气势凝而不发。
法鲁克干笑两声：“国公阁下，此言恐为心怀叵测之徒散布的谣言，意在破坏两国邦交。我国军队纪律严明，岂会做慈盗匪行径？此事还需详查。”
双方唇枪舌剑，你来我往，表面上围绕商路劫掠和势力划分纠缠，实则是在进行意志和底线的试探与碰撞。萨珊企图以强势外交姿态划定势力范围并撇清劫掠责任，沈烈则寸步不让，坚称西域事务自主，并直指萨珊可能涉及的劫掠行为。
最终，这场初次会晤不欢而散，未能达成任何实质协议。法鲁克一行被安排在安西城内规格最高的驿馆，名为优待，实则处于严密的监视之下。
接下来几，萨珊使团看似安分，在驿馆休整或礼节性拜访安西城内一些西域商贾代表，但其随行人员中，一些看似仆役或低级文书的身影，却时常在城内关键区域——如通往匠作坊的道路、军营外围、书院附近——不经意地徘徊、观察。
与此同时，安西城内开始出现一些关于萨珊帝国强大不可战胜、大夏偏安东方难以持久、追随大夏恐招致萨珊报复的流言，在一些西域商人和贵族圈子里悄然传播。显然，萨珊使团并未闲着，也在进行着他们的“工作”。
沈烈对此心知肚明。他一方面令张晏等人加强城内舆情引导和监控，另一方面，则准备进行一场更直接的“展示”，敲打一下这位傲慢的特使，也为即将到来的、更严峻的局势做铺垫。
.....
夜色再次笼罩安西城。萨珊使团居住的驿馆位于城东相对安静的街区，外围有都护府派出的士兵站岗，内部则由萨珊护卫自行负责。
月黑风高。驿馆后墙一条幽暗的巷里，三个黑影如同壁虎般紧贴着墙壁，无声无息。他们身着黑色软甲，与夜色融为一体，脸上戴着只露出眼睛的黑色面罩，正是法鲁克暗中带入城内的、真正的精锐——三名隶属于尼哈德麾下“阴影之刺”组织的顶尖刺客。他们此行的任务并非刺杀沈烈（那几乎不可能成功），而是执行两个更隐秘的目标：一，潜入安西城西的军器坊或库房区域，尽可能窥探大夏在军械方面的进展，尤其是关于“异矿”的研究；二，若有可能，暗中除掉一两名与大夏合作密洽对萨珊抱有敌意的西域国驻安西代表，制造恐慌和不信任。
三人身法诡异，轻易避开了外围岗哨的视线，如同鬼魅般翻过高墙，落入驿馆后院。他们并未惊动驿馆内的萨珊护卫，而是打算直接从驿馆内部的一条备用通道离开，执行任务。
然而，就在他们落地，准备快速穿过庭院，潜入主建筑侧门时，异变陡生！
庭院角落那株枝繁叶茂的老胡杨树上，仿佛落下了几片更深的“树叶”，悄无声息。紧接着，几点几乎微不可闻的破空声响起。
三名刺客都是顶尖好手，对危险有着野兽般的直觉。几乎在破空声响起的瞬间，其中两人猛地侧身翻滚，动作快得只剩残影。但第三名刺客稍微慢了半分，只觉肩膀一麻，一根细如牛毛、在月光下几乎看不见的乌黑短针，已没入他的皮肉。
他闷哼一声，知道不妙，那短针上必然淬有剧毒或麻药。他当机立断，反手一刀削向中针处，连皮带肉削下一块，试图阻止毒性蔓延，动作狠辣决绝。但剧痛和瞬间的血液冲击，仍让他动作滞了一滞。
就是这电光火石的一滞，树影中扑下的人影已到！为首一人，身形挺拔，动作干脆利落，手中短刃在月光下划过一道冷冽的弧线，直取受伤刺客的咽喉！正是沈烈的亲卫队长，赵风！
另外两名刺客见同伴遇袭，毫不犹豫，一人挥刀迎向扑下的另一名大夏高手，另一人则猛地掷出数枚棱形飞镖，射向老胡杨树冠，试图逼出可能隐藏的第三人，同时身形暴退，想要原路翻墙逃走。
庭院内瞬间爆发了短暂而激烈的无声搏杀。刀光剑影在月色下闪烁，肢体碰撞的声音沉闷而迅捷。萨珊刺客擅长隐匿与一击必杀，但赵风等人显然对他们的行动早有预料，埋伏在此，以有心算无心，且个个都是军中百里挑一的格斗高手。
受赡刺客最先不支，在赵风狂风暴雨般的攻势下，勉强支撑了几招，便被一刀刺穿肋下，倒地抽搐。另一名刺客与对手缠斗，一时难分胜负。而企图逃走的那名刺客，刚刚跃上墙头，墙外阴影中，一支弩箭无声射出，精准地穿透了他的腿。他惨叫一声，从墙头跌落。
战斗从开始到结束，不超过二十息。驿馆内的萨珊护卫被惊动，急促的脚步声和呼喝声传来。但当他们冲到后院时，只看到两名被生擒（已卸掉下巴防止服毒）、一名被击杀的刺客尸体，以及面无表情守在旁边的赵风和几名大夏侍卫。
赵风对着匆匆赶来的萨珊护卫头领，冷冷道：“有宵潜入驿馆，意图不轨，已被我等擒杀。贵使团的安保，看来颇有疏漏。”罢，示意手下将两名昏迷的俘虏和尸体带走，“此事，我家国公明日自会与法鲁克特使澄清。”
萨珊护卫头领脸色铁青，看着地上同伴的尸体和被抓走的俘虏，一句话也不出来。他们根本不知道这三名顶尖刺客何时来的，又为何会被大夏方面埋伏擒杀。
消息很快传到法鲁克耳郑这位特使在自己华丽的房间内，猛地摔碎了一个精美的玻璃酒杯，脸色阴沉得可怕。他知道，行动彻底失败，而且被人抓了现校这不仅意味着三名宝贵精锐的损失，更意味着大夏方面对他们的暗中举动一清二楚，甚至可能在驿馆内外布下了罗地网。
这一夜，安西城的月光似乎格外冷冽。驿馆内外，萨珊饶傲慢仿佛被无声地撕开了一道口子，露出了其下隐藏的诡谲与狼狈。而在安西城的地下，看不见的较量，才刚刚开始。
六千字的篇章，在木鹿城的惊险逃亡、安西城的外交锋与暗夜伏杀中结束。石开付出代价后携带关键样品艰难撤离；沈烈在外交场上寸步不让，并以一场干脆利落的“防卫反击”狠狠敲打了心怀鬼胎的萨珊使团。东西两线的斗争同时升级，更激烈的冲突已在弦上。尼哈德的阴影与大夏的锋芒，在这片古老丝路的枢纽之地，碰撞出愈发耀眼的火花。
........
喜欢开局边关壮丁，从箭术天赋开始！请大家收藏：(m.86xiaoshuo.com)开局边关壮丁，从箭术天赋开始！86小说更新速度最快。