“胡人亦是血肉之躯，有喜怒哀乐，有家庭部落。”他缓缓道，“其游牧为生，逐水草而居，是因草原环境所限。其骁勇善战，是为生存所迫。若能给予安身立命之所，教以耕织之道，使其定居，则边患自消。这便是孤推卸定北令》的初衷。”
步练师听得怔住。这番话，与她从到大听到的关于“胡虏”的言论截然不同。没有蔑视，没有仇恨，只有冷静的分析与长远的谋划。她忽然有些明白，为何这个男人能平定北疆，能让那么多人心甘情愿追随。
“殿下心怀下，仁德宽厚。”她由衷道，“臣女虽愚钝，亦知此乃千秋之功。”
张世豪深深看了她一眼：“你能懂，便很好。”
两人又聊了些江南风物、北地见闻。步练师渐渐放松下来，话也多了些。她发现燕王并非难以接近，只要言之有物，他便愿意倾听。而且他见识广博，无论江南园林还是塞外风光，都能出一二，甚至对江东的世家大族、风土人情也颇为了解。
不知不觉，已近亥时。
外头又飘起了细雪，寒风掠过屋檐，发出呜呜的声响。室内却温暖如春，炭火噼啪，茶香袅袅。
张世豪放下已凉的茶盏，忽然道：“时辰不早了。”
步练师心中一紧，知道关键时刻来了。她起身敛衽：“臣女恭送殿下。”
张世豪却没有动，只是看着她，眼中意味不明：“孤过要走了吗？”
步练师脸颊瞬间烧红，垂首不语。她知道接下来会发生什么，心跳如鼓，却也有种尘埃落定的释然。
张世豪起身，走到她面前。他比她高出一个头，靠近时，那股属于男性的凛冽气息夹杂着淡淡的龙涎香，将她笼罩。
“练师。”他唤她的名字，声音低沉。
“臣女在。”步练师轻声应道，依旧垂着眼。
张世豪抬手，轻轻托起她的下巴，迫使她抬头与自己对视。烛光下，她的容颜完全展露——肌肤莹白如雪，杏眼如水，樱唇微抿，因紧张而轻轻颤抖。那份温婉中透出的柔弱，格外惹人怜惜。
“怕吗？”他问，与那夜问乔时一样的问题。
步练师深吸一口气，强迫自己镇定：“有一点。但……臣女愿意。”
张世豪眼中闪过一丝赞赏。这女子比乔年长些，也更懂事理，知道自己的处境，也懂得坦然面对。
“孤会待你好的。”他承诺道，松开手，转而牵起她的手，“走吧。”
步练师任由他牵着，走向内室。掌心传来的温度，奇异地安抚了她紧张的心跳。
内室的布置比外间更精致些。床榻铺着厚厚的锦褥，帐幔是月白色的轻纱，绣着淡雅的兰草纹。桌上红烛高燃，烛光透过纱帐，晕开一片朦胧的光晕。
张世豪在榻边坐下，让步练师坐在身侧。他依旧握着她的手，感觉到她指尖微凉。
“冷吗？”他问。
“不冷。”步练师摇头，声音有些发紧，“就是……有些紧张。”
张世豪低笑：“放松些。孤又不是吃饶老虎。”
这话带着几分调侃，让步练师也忍不住弯了弯唇角。她抬眸看他，烛光在他脸上投下明明灭灭的光影，那张俊朗的面容此刻显得格外柔和。
“殿下……”她轻声唤道。
“嗯？”
“臣女……能否问一个问题？”
“问吧。”
步练师咬了咬唇，鼓足勇气：“殿下为何……过了这些时日才来见臣女？”
张世豪挑眉，没想到她会问这个。他沉吟片刻，如实道：“孤想看看，你在冷落之中，会如何自处。”
步练师一怔。
“孙坚送你前来，是为示好，也是为结缘。”张世豪缓缓道，“但孤的后宫，不是谁送来的人都能进的。孤要看的，不只是容貌才情，还有心性品校若你因冷落而怨尤人，或急于钻营，那便不值得孤费心。”
他顿了顿，看着她的眼睛：“这十日，你安分守己，读书刺绣，不曾抱怨，也不曾妄动。递来的谢恩折子，措辞得体，不卑不亢。这让孤觉得，你是个明事理、懂分寸的女子。”
步练师心中震动。原来这些时日的冷落，竟是一场考验。而她……竟在不知不觉中通过了。
“现在，你还怪孤冷落你吗？”张世豪问。
步练师摇头，眼中泛起水光：“不怪。殿下思虑周全，是臣女愚钝，未能领会殿下深意。”
张世豪抬手拭去她眼角的泪：“现在领会也不迟。”
他不再多言，开始解她的衣带。动作很慢，很轻柔，给她适应的时间。
外衫滑落，中衣褪下，露出浅杏色的肚兜和莹白的肌肤。步练师羞得闭上眼，身子微微颤抖。
张世豪将她揽入怀中，吻落在她额头、脸颊，最后印上她的唇。他的吻很温柔，带着安抚的意味，一点点化解她的紧张。
帐幔放下，遮住一室景色。
红烛静静燃烧，烛泪缓缓滴落。
步练师生涩地回应着他的吻，双手无意识地抓着他的衣襟。
她能感觉到他结实的手臂，还有那份不容抗拒的强势。
但与传闻中不同，他极有耐心，每一步都顾及她的感受，直到她完全放松，才真正占有她。
她咬紧了唇，却没有出声。张世豪察觉到了，吻了吻她的眼角：“疼就叫出来，不必忍着。”
步练师摇头，将脸埋在他肩头。泪水无声滑落，不知是疼，还是释然。
风停雨歇后，步练师瘫软在张世豪怀中，浑身汗湿，连手指都无力抬起。张世豪拉过锦被盖住两人，轻抚她背脊。
“还好吗？！”他低声问。
步练师轻轻点头，声音沙哑：“还好。”
张世豪吻了吻她的发顶：“睡吧。”
步练师确实累了，身心都经历了极大的冲击，
此刻放松下来，倦意如潮水般涌来。她在张世豪怀中找了个舒服的姿势，闭上眼睛，不一会儿呼吸便均匀绵长。
张世豪却没有立即入睡。他借着帐外透进的微光，看着怀中女子安睡的容颜。
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