蔡毓荣抬起头来，直视尚善：“大将军，自从朝廷封大将军为安远靖寇大将军，令大将军坐镇湖北以来，朝廷和皇上对大将军是多么的殷切期望，大将军心里应该也清楚，然则大将军的进展……颇为持重，当年大将军坐镇监利攻打岳州，战事是何等的一筹莫展，以至于朝廷由期望变为失望，对大将军多有申斥，大将军应该是记忆犹新的。”
“后来吴军北伐，大将军失守监利等地，朝廷对大将军也颇为不满，只是大将军好歹是守住了武昌，而勒尔锦却一溃千里，连襄阳都丢了，让吴军冲入中原，两相比较之下，朝廷才没有对大将军多有责怪。”
“然后是咸宁一战，鄂都统措手不及，大军崩散，帐下还有绿营兵马叛变投去红营那边，朝中对大将军的不满，更是汹涌！”蔡毓荣继续着，让一旁的鄂鼐脸色微变，却也没出声多些什么：“当然，后来大将军亲自去……‘布置’！鄂都统‘收复’咸宁，又在武昌击退吴应麒帐下大将王会的兵马，算是稍赎己过，加之当时朝廷革新派和保守派内斗不休，也无力分心他处，对大将军依旧只是申斥了事。”
“然后是安徽之战，红营势大，我军与比‘周旋’，虽保全了主力，但朝廷眼中，终究是未能克复寸土，反而朱满所部损失惨重，而且朝廷也不是傻子，数万大军那么多人，也不可能人人都闭口不言，朝廷事后肯定是回过味来了，大将军和红营私下里的协议，朝廷自然是不知道，否则早就有钦差跑来砍大将军的脑袋了，但大将军和红营打假仗的事，朝廷不可能一无所知。”
尚善面上一红，肥胖的面庞上，肌肉轻轻抽搐了一下，赶忙摆了摆手，略带嗔怪的冲蔡毓荣道：“蔡巡抚，这些个事早就已经过去了，你还翻出来嚼舌头做什么？啧！有些事嘛，大伙心里头清楚就行了，不用总挂在嘴上！”
蔡毓荣淡淡一笑，语气放柔和了一些，继续道：“下官是在提醒大将军，朝廷对大将军早就已经不满了，为何至今未深究？非不能也，实不得已也！西北未平，中原灾荒，四面强敌环绕，白莲教寄生于内，朝廷不能动摇军心，而且自江南被红营拿下之后，这半个湖北就成了朝廷的粮税重地，也不容有失，此乃投鼠忌器，亦是权衡无奈。”
蔡毓荣话锋一转，声音压得更低，几乎如耳语：“但是，大将军，也正是因为湖北如此紧要，容不得半点差池，朝廷没有实质的证据前，没法轻易动大将军的权位，可一旦朝廷抓住了一点风头，就必然会有极大的反应！而这世上没有不透风的墙，正如下官所言，之前安徽之役大将军和红营打假仗，朝廷不是傻子，必然会有所警觉，心中岂无猜忌？”
尚善的眼皮剧烈地跳动了几下，粗重的呼吸在寂静中格外清晰，蔡毓荣这话，等于把他最隐秘的担忧和行事，赤裸裸地摊在了桌面上。
蔡毓荣的语气缓和下来，带上了一种推心置腹的恳切：“大将军，所以在这时候，您就要抓住机会好好表现一场，来一场堂堂正正、大张旗鼓的进攻！无论是对上，打消朝廷那日益滋长的疑虑；还是对‘外’，掩护那些不得不为的‘勾连’，我们都必须拿出一个姿态，一个忠勇任事、锐意进取的姿态！”
“攻打吴应麒，收复江北失地，这是最光明正大、最能堵住悠悠之口的理由。胜，则是大功；即便不胜，只要大军出动，有所斩获，甚至只是将吴应麒逼得收缩，都是可以向朝廷交代的‘战绩’。”
“朝廷如今窘迫，人心崩散，最是需要胜利之时，之前黑龙江将军府与罗刹鬼海兰泡一战，纳兰性德不过消灭了一千来个罗刹鬼，却惹起那么大的声浪，朝野上下一片赞誉之声，何哉？就是因为朝廷在这人心惶惶的时候，最需要胜利和‘忠勇之士’！大将军此番出兵，若能得胜，那就是比纳兰性德那一仗更加辉煌的大捷！即便不能得胜，那也是为君分忧的忠勇之士！”
“如此，大将军有了这般名望护身，朝廷更加不能轻易动大将军的权位，就算大将军跟红营勾连之事真的被朝廷发觉某些端倪，只要大将军不是直接扯旗造反了，那朝廷还得帮着大将军去遮掩呢！毕竟就连皇上都私下里派出过使者和红营议和，只不过红营提出的条件太过苛刻才没能成行，朝廷又怎么能拿这些私下勾搭的事，去惩治有大功的‘忠勇之士’呢？”
这番话罢，暖阁内久久无声。炭火似乎都黯淡了些。尚善靠在厚厚的垫子里，闭上了眼睛，胸膛起伏，显然内心正在进行激烈的权衡，蔡毓荣的话，句句戳在他的软肋上。朝廷的猜忌，与红营若即若离的关系，确实需要一层耀眼的光环来遮盖和缓冲，一直“持重”下去，恐怕不等吴应麒打来，京师的诏书就要先到了。
半晌，尚善睁开眼，目光投向一直沉默的鄂鼐：“鄂都统，你跟了本将军的阿玛多年，又跟了本将军多年，本将军最信你，你……怎么？”
“蔡抚台所言，确实是正理直言，奴才也赞同蔡抚台的意见，此战确实不能不打！”鄂鼐早已思虑成熟，闻言抱拳，声音铿锵：“然则，如何打，却可斟酌，夏国相欲借我等之力复仇，靖南将军欲建功勋，我部……倒不必真去啃最硬的骨头。”
他走到一旁简易的舆图前，用手指点着：“吴应麒根本之地在荆州，重兵囤积，城防坚固，夏国相与费扬古将军若按计划从西、北夹击，荆州必是决战之地，恶战、苦战难免，而且多半像大将军所虑一般打成消耗战，反倒给了吴应麒反败为胜的机会，到时候我军若损失惨重，又缺粮少饷，指不定武昌都守不住！”
“所以，在末将看来，荆州就让靖南大将军他们去啃，我们只伪做西进、假装合击荆州，实际上滞留汉阳府内待机……”鄂鼐的手指沿长江向下，猛的点在洞庭湖湖口：“待荆州开战，我军突然南下，直取岳州！”
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