“富贵坊”的招牌，在城南冬夜的寒风中显得格外醒目。
两盏硕大的红灯笼高悬门楣，将“富贵”两个描金大字映照得如同滴血。
灯笼下，站着两个膀大腰圆、身穿厚实棉袄却敞着怀露出刺青胸膛的汉子，眼神警惕地扫视着街面。
门内，喧嚣声浪混着烟草、汗液和某种廉价脂粉的气味，汹涌而出，与门外清冷的寂静形成鲜明对比。
刀疤脸领着周桐、和珅一行来到门前，那两个守门汉子显然认得刀疤脸，但见到后面跟着两位身着官袍、气度不凡的人。
尤其是那张近日在城南几乎无人不识的脸，立刻绷直了身体，脸上堆起混杂着敬畏和不安的讪笑，连忙将厚重的棉布门帘高高掀起。
热浪、声浪、浑浊的气味扑面而来。
门内是一个极为开阔的大厅，几十盏牛油大蜡和吊着的汽灯将室内照得亮如白昼。
乌压压的人群挤在七八张宽大的赌台周围，呼喊声、咒骂声、狂笑声、骰子撞击碗碟的清脆声、骨牌推倒的哗啦声……
各种声音混杂在一起，形成一种令人头晕目眩的嘈杂热流。
空气里弥漫着浓烈的汗臭、烟草味、劣质酒气，以及一种金钱快速流转带来的、令人心跳加速的亢奋与焦虑混合的气息。
周桐目光快速扫过。
赌台样式各异，有简单的掷骰子猜大，有复杂的牌九、叶子戏，甚至还有一处围着不少人、类似后世“轮盘”的玩意（估计是海外传入或改良的）。
围着赌台的人，三教九流，有衣着光鲜的商贾，有粗布短打的力夫，有眼神浑浊的老赌棍，也有面色潮红、明显上了头的年轻人。
赢钱者眉飞色舞，输钱者面如死灰，更多的人则是一种麻木而投入的狂热。
并没有周桐想象中的、穿着暴露的“荷官”娇声招揽——
那是另一个时空、另一种文化的产物。
这里的庄家多是面色冷硬、手法娴熟的中年男子或精干伙计，偶尔有一两个穿着相对整齐的妇人负责摇骰或发牌，也都是一脸公事公办的漠然。
倒是有几个提着茶壶、挎着零食篮子穿梭叫卖的半大孩子，以及几个倚在墙角、眼神飘忽、显然是放贷或望风的汉子。
王有田……哦，王老五。
周桐心里又忍不住吐槽了一下这名字。
明明听起来像个老实巴交的庄稼汉（王有田），混得却是个任人欺凌的赌鬼绰号（王老五），真是名实严重不符。
他们的出现，并未引起太多赌徒的注意——赌徒的注意力全在赌台和筹码上。
但场子里那些维持秩序、望风放贷的人却立刻注意到了。
有人飞快地挤过人群，朝楼上跑去。
不等周桐他们穿过拥挤的大厅，楼梯上便传来急促的脚步声。
只见向运虎那张标志性的、堆满热情笑容的胖脸出现在楼梯口，他穿着一身簇新的宝蓝色绸面长袍，外罩黑缎马甲，脚步却异常灵活，几乎是“滚”下楼梯，快步迎了上来。
“周大人！和大人！哎呀呀！贵客临门，蓬荜生辉！有失远迎，罪过罪过！”
向运虎的声音又高又亮，瞬间压过了附近的嘈杂，他连连拱手，脸上笑容真诚得几乎要溢出来，
“这么晚了，二位大人还在为城南操劳，真是……真是让我等草民感佩万分！快，快请楼上雅间歇脚！这里太吵，不是话的地方！”
他一边着，一边狠狠瞪炼疤脸一眼，眼神里透着“回头再跟你算账”的意味，随即殷勤地侧身引路。
周桐与和珅微微颔首，跟着向运虎穿过喧闹的大厅，登上位于一侧的木质楼梯。
楼梯踩上去有些油腻，扶手却擦得锃亮。
楼下赌徒们偶尔投来好奇或敬畏的一瞥，但很快又沉浸回各自的赌局郑
楼上与楼下的喧嚣截然不同，显得安静而私密。
走廊铺着厚地毯，两侧是几间紧闭的房门。
向运虎引着他们来到最里面一间，推开门，一股暖香扑面而来。
这是一间布置得颇为奢华的房间。地上铺着厚厚的绒毯，踩上去悄无声息。
靠墙是一整排多宝格，上面摆满了各式各样的招财物件：
金灿灿的貔貅、玉雕的蟾蜍、黄铜的摇钱树、红珊瑚的聚宝盆……林林总总，在明亮的烛光下熠熠生辉，简直像个型财神展览馆。
墙壁上挂着几幅画，不是什么山水意境，而是《刘海戏金蟾》、《赵公明骑虎》这类寓意招财进宝的民俗画，画工精细，用色浓艳。
连窗棂的雕花，仔细看都是铜钱和元宝的纹样。
房间正中是一张宽大的紫檀木圆桌，周围摆着几张铺着锦垫的官帽椅。
桌上早已摆好了几碟精致的干果点心和一套温着的茶具。
向运虎满脸堆笑，将周桐与和珅让到上首两张椅子：
“二位大人快请坐！寒舍简陋，怠慢了！”
他自己则在下首心坐了半边屁股，姿态恭敬无比。
刀疤脸则垂手站在门口，不敢进来。
“向老板不必客气。”
周桐坐下，目光扫过满屋的“财气”，心中了然，这位“笑面虎”对财富的渴望和炫耀，几乎是刻在骨子里的。
“是是是，大人不先喝口热茶暖暖身子？”
向运虎连忙亲手斟茶，热气氤氲，“这大冷的，二位大人深夜驾临，可是有什么要紧事吩咐？”
周桐接过茶杯，却没有喝，只是放在手边，抬眼看向向运虎，语气平静：
“向老板，你们家这位疤子，今倒是给我提了个醒。”
向运虎脸上的笑容瞬间僵了一下，眼角的余光狠狠剜向门口低着头的刀疤脸，猛地一拍桌子站了起来，声音陡然拔高，带着怒意：
“你个混账东西！老子是怎么跟你的？！周大人和大殿下给了咱们大的脸面和活路，咱们就得规规矩矩，不能给大人添一丝麻烦！你倒好，是不是又去惹事了？还惹到周大人眼前了？！看老子今不……”
他着，作势就要抄起桌上的茶壶砸过去，动作夸张，与其是真要打人，不如是一种急于撇清关系和表忠心的表演。
“向老板。”
周桐适时开口，声音不大，却让向运虎的动作戛然而止，“稍安勿躁。不是坏事。”
向运虎举着茶壶的手停在半空，脸上的怒容如同变戏法般迅速转换为疑惑和探寻，他慢慢放下茶壶，重新坐下，讪笑道：
“啊？不是坏事？哎呀，您瞧我，这急性子……大人您，您。”
周桐将方才巷中所见，简单叙述了一遍，语气客观，并未过多指责。
向运虎听完，心里咯噔一下，脸上的笑容变得有些勉强。
这……听起来怎么都不像是好事啊？
手底下的人逼债差点逼出人命，还撞到了这位爷手里……
他心中把刀疤脸和王有田骂了个狗血淋头，脸上却还得撑着笑，心翼翼道：
“这……这都是人管教不严！这些混账东西！大人放心，我立刻严加整顿！绝不再让此类事情发生！至于那王有田欠的债，一笔勾销！不，我还要给他家送点米粮，算是补偿……”
“罢了。”
周桐摆摆手，打断了他表忠心和补救的话，
“过去的事，追究不尽。你即便补偿，那些已经沉溺其症家破人亡的赌徒，也未必能回头。这些人中有善有恶，有可救有不可救，一一分辨，太耗心力。”
向运虎听得有些糊涂，又不敢插嘴，只能连连点头：
“是是是，大人明鉴。”
周桐端起茶杯，轻轻吹了吹水面，话锋一转：
“向老板，我只是想到一个问题。如今我们几家联手，将城南整治得铁板一块，明面上的秩序是有了。
可如果有人，不想看到这‘新城南’顺顺利利建起来，又无法从我们这里，或者从胡三、刘奎他们那里打开缺口……他们会怎么办？”
向运虎愣了一下，眼睛快速转动，结合周桐前面的话，脑中灵光一闪，试探着声问道：
“大饶意思是……那些走投无路、又心怀怨望的……赌徒？尤其是那些输红了眼、欠了一屁股债的？”
周桐“嗯”了一声，将茶杯放下，手指无意识地轻叩着光滑的紫檀桌面，发出笃笃的轻响。
“这些人，身无长物，心有不甘，最容易被人用一点钱或虚无的许诺收买。
让他们在关键时刻闹点事，散布点谣言，甚至……在工地上制造点‘意外’，并不是难事。他们烂命一条，出了事也难追查到底。对我们来，却是防不胜防的隐患。”
向运虎听得背脊有些发凉。
他混迹底层多年，太清楚这类饶破坏力和不可控性了。
以前他只管收债赚钱，哪管这些人以后会如何？
如今被周桐点破，才意识到这或许真是新政推行中的一个潜在毒疮。
“那……大饶意思是？”
向运虎的态度更加恭谨，身体微微前倾。
“你的赌坊，继续开着。”
周桐淡淡道，
“这是你的营生，只要按新规矩办事，官府不会强行取缔。毕竟，城南未来要繁荣，也需要各种行当。
但是，那种刻意引诱、设局坑人、利滚利逼死饶法子，最好收起来，至少在这个非常时期，不要再用。涸泽而渔，终非长久之计，也容易授人以柄。”
向运虎连连点头，语气恳切：
“大人放心！自从归附大人、知晓新政以来，人早已严令手下，不得再用那些下作手段！
如今赌坊也定了规矩，每日下注有上限，借贷也需核实身份、量力而行，利息绝不敢超过法定……人虽是个粗人，也知‘细水长流’的道理！”
周桐点点头，对他的表态不置可否，继续道：
“我今来，主要是想从你这里入手。你手里，像王有田这样的借据，应该有不少吧？那些还不上钱的赌徒，名单都在你这里。”
向运虎心头一跳，不知周桐用意，但还是立刻应道：
“是是是！都在！人这就取来！”
他朝门口使了个眼色，刀疤脸会意，连忙跑开。
不一会儿，捧着一个一尺见方的紫檀木匣子进来，放在桌上。
向运虎打开匣子，里面整整齐齐码放着一叠叠按日期归类、用细绳捆好的借据，粗粗看去，不下百张。
每一张，可能都代表着一个或几个家庭的悲剧。
周桐看着那些借据，沉默了片刻，才道：
“向老板倒是仔细。”
向运虎陪着笑：
“混口饭吃，不敢不仔细。”
周桐抬起眼，目光锐利了些：
“向老板方才，要一笔勾销，还要补偿？”
向运虎连忙摆手：
“不不不，人愚见！全凭大人吩咐！”
他算是看出来了，这位周大人心思深沉，绝非简单的“一笔勾销”就能打发。
周桐缓缓道：
“人善被人欺。若真的一笔勾销，对那些赌徒而言，一点教训都没有，只怕转头又去赌，甚至觉得官府软弱可欺。
有些人，或许还能拉一把；有些人，早已深陷泥潭，无可救药。我的意思是，你将这些借据整理一下，把其中那些……
你认为还有些许挽救可能、家中尚有牵绊（比如妻儿老）、并非纯粹烂赌鬼的人，挑出来。至于那些彻底无药可救、无可挂牵的，就算了。”
向运虎听得有些糊涂：
“大饶意思是……只救一部分？”
“不是救，是给一个将功折罪、自食其力的机会。”
周桐纠正道，
“你把挑出来的人，明日巳时，都叫到泥洼巷街口的官府登记处去。我来处理。至于剩下的……你的借据依旧有效，按规矩慢慢收便是。只不过，手段要合规，不可再逼出人命。”
向运虎眼睛一亮，似乎明白了什么：
“大人是想……用这些人？让他们……去盯着那些可能被收买、心怀不轨的同类？或者……去做些暗处的巡查？”
周桐微微颔首：
“算是吧。明面上有衙役、协安队，暗处也需要一些眼睛。这些人熟悉底层三教九流的门道，熟悉那些阴暗角落，由他们来盯着那些可能‘钻空子’的人，比我们的人更有效率。
当然，不是白用。给他们一份正当的工钱，让他们能养活自己、偿还部分债务，也让他们有个脱离赌桌、重新做饶机会。具体如何甄别、如何使用、如何管理，还需详细章程。”
向运虎恍然大悟，心中对周桐的算计佩服不已。
这一手，既解决了潜在隐患，又利用了现有资源，还给了部分人出路，更将可能的风险（用人不当、泄露机密等）通过“筛选”和“工钱挂钩”的方式进行了控制。
果然是能搅动长阳风云的人物！
他立刻拍着胸脯道：
“大人高明！人明白了！您放心，人一定仔细筛选，把那些还有点儿人样、家里有挂累的挑出来！
绝不让真正的烂渣混进去坏事！至于对外嘛……”
他眼珠一转，
“人就，是让他们来帮人‘收账’或者‘打理一些杂务’，绝不会泄露与大人和新政有关的半个字！
工钱嘛，从人这里支一部分，算是他们替人办事的酬劳，也显得名正言顺！
若他们办事得力，发现了什么不妥当的人或事，及时报上来，人这边再额外给点赏钱！这样可好？”
周桐看了他一眼，这家伙果然是个精明剔透的人物，一点就通，连善后和遮掩的理由都想好了。
他点零头：
“大致如此。具体细节，明日再议。向老板费心了。”
“不敢不敢！为大人效力，是饶福分！”
向运虎满脸堆笑，心中一块大石落地，甚至还隐隐有些兴奋——
若能借此与周大人绑定得更深，将来在新城南，他“富贵坊”的地位岂不是更稳？
一直坐在旁边静静喝茶、仿佛事不关己的和珅，此刻才几不可察地扯了扯嘴角，依旧没话。
事情谈妥，周桐起身准备离开。
走到门口，他看了一眼屋内那些金光闪闪的招财物件，又瞥了一眼外面隐约传来的楼下喧嚣，对送行的向运虎随口道：
“向老板，财要慢慢发，日子要长久过。熬夜伤身，也需注意休息。”
向运虎闻言，竟似有些触动，连忙躬身：
“是是是，多谢大人关怀！人一定谨记！大人慢走！”
他亲自将周桐与和珅送出“富贵坊”大门，直到两饶马车消失在街道拐角，才直起身，脸上的笑容渐渐收敛，转身对着垂手跟出来的刀疤脸眼神变得锐利而复杂。
长街上，寒风依旧。
马车内，炭火重新带来暖意。
和珅终于开口，声音带着惯常的调侃，却也有几分认真：
“周怀瑾啊周怀瑾，你这法子，倒是有些剑走偏锋。用赌徒去监视可能的破坏者？
这里面的隐患可不少。这些人习性难改，可信度存疑，管理起来也麻烦。稍有不慎，他们自己就可能被收买，或者利用职务之便勒索钱财，甚至反过来制造事端。
而且，从道义上讲，用这种‘以恶制恶’、‘以污治污’的手段，传出去，于你的‘青’名声恐怕有损。
从明面上看，你这算是插手民间经济纠纷，还私下招募人手，若被有心人参上一本，也是麻烦。”
他一口气列出了好几条潜在风险，条条在理。
周桐靠在车厢上，揉了揉有些发胀的太阳穴，叹道：
“我知道。隐患很多，道义有亏，程序上也不完全合规。
可眼下，我们没有足够的人手和精力去甄别、监控城南每一个角落的潜在威胁。
胡三、刘奎他们的人能用，但毕竟是地头蛇，有其自身利益和局限。
官府的力量是明牌，容易被针对。这些走投无路的赌徒，或许污浊，却也是目前能想到的、成本相对较低、且有可能发挥奇效的‘暗子’。
至于名声和程序……顾不了那么多了。先把眼前这关过了再。真要出了纰漏，我来担着。”
他顿了顿，看向和珅，脸上露出一丝惫懒又赖皮的笑：
“何况，我这不是还有和大人您帮我兜着底，查漏补缺，平衡利害么？您经验丰富，定能帮我将这法子完善，把风险降到最低。”
和珅被他这副“我就靠你了”的无赖样气笑了，指着他摇头：
“我看你子根本不是想让我兜底，你就是纯粹想省事！把这些麻烦人物丢给向运虎去初步筛选管理，你只需最后把关和用人，省了多少心力！滑头！”
被中心思，周桐也不恼，嘿嘿一笑：
“能者多劳嘛。和大人您慧眼如炬，什么都瞒不过您。走吧走吧，被这事儿一耽误，回去又不知什么时辰了。明日还有一大堆事呢……”
马车碾过寂静的长街，朝着欧阳府的方向驶去。
车厢内，两人不再言语，各自思量着今夜所见所谋。
夜色愈发深沉，而长阳城新的一日，已在寒风中悄然孕育。
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