养心斋门前，一名男子一身素白棉袍，外罩灰鼠皮坎肩，静立于廊下。
冬日清晨的光薄而清冷，像一层洗褪了颜色的纱，勉强描摹出院落轮廓。
他面前石阶旁，摆着一盆“岁寒三友”纹饰的紫砂浅盆，盆中并非松竹梅，而是一株精心侍弄的“雪塔”茶花。
这茶花在关中极难养活，需常年置于半阴的暖阁，冬日更是丝毫受不得冻。
国公府花房耗费无数炭火心力，才勉强育得几盆。
眼前这株，枝叶算不得繁茂，却硬是在这腊月里，于枝头颤巍巍擎着两三朵花苞。
花瓣层层叠叠，洁白如初雪堆就，边缘透着一丝极淡的粉，花心嫩黄。
在这满目枯槁的庭院里，这一点娇弱的、近乎不合时夷生机，被心翼翼地供养着，衬着四周的青灰砖瓦，显出一种刻意为之的、带着病态美的风雅。
男子的目光落在最大那朵半开的花苞上，久久未动。
手指在宽大的袖中，无意识地捻着一枚温润的羊脂白玉平安扣——那是他升任国公府二等幕僚时，世子随手赏下的。
玉质极好，触手生温，可此刻指尖传来的暖意，却驱不散心底某一处经年累月的寒意。
寒风掠过庭院，卷起檐角细微的尘灰，也吹得那茶花枝叶微微瑟缩。
他下意识地侧了侧身，似乎想替那花儿挡一挡风，随即又自嘲地停住动作。
一株花罢了，再珍贵，也是仰人鼻息、靠炭火维系的生命，与自己……何其相似。
他的思绪，便随着这阵寒风，飘忽着荡回了许多年前。
那时的他，名叫白文清，字静远，陇西寒门子。
祖上也曾出过县令，然至其父辈，早已家道中落，仅剩薄田十余亩，勉强度日。
父亲是落第秀才，将全部光耀门楣的希望寄托于独子身上。
他记得，幼时家中最好的一间屋舍做了书房，纸窗破旧，用桐油反复糊过，仍挡不住西北凛冽的风。
冬，砚台里的墨常凝成冰碴，他呵着手，就着一盏如豆的油灯，临帖诵经，手指冻得红肿溃烂。
母亲总在深夜悄悄推门进来，放下一碗能照见人影的稀粥，或是半块烤得焦黑的芋头，摸摸他的头，什么也不，眼里是混合着心疼与期盼的泪光。
他资不算绝顶，却胜在肯下死功夫。
四书五经、程朱注解，背得滚瓜烂熟；制艺时文，揣摩得精细入微。
十六岁中了秀才，在乡里已算光宗耀祖。
父亲枯瘦的脸上难得有了笑容，卖了家中唯一一头耕牛，又东挪西借，凑足了盘缠，送他赴府城考举人。
那一年秋闱，他踌躇满志入场，自以为文章锦绣，策论切中时弊。
放榜那日，人山人海，他挤在汗臭与尘土飞扬的人群里，从最后一名往前看，心一点点沉下去。
没有他的名字。一次，两次，三次……直到第六次落榜，他已从弱冠少年熬到了接近而立。
父亲在他第三次落榜后郁郁而终，临终前抓着他的手，眼睛瞪得很大，却不出话。
母亲哭干了眼泪，后来也一病不起，撒手人寰。
家徒四壁，田产变卖殆尽，昔日同窗或中举做官，或转而经商，只剩他一人，守着父母坟茔和几卷翻烂的旧书，一身洗得发白的青衫，在故里成了笑谈——
那个“老童生”，那个“书呆子”。
转折来得偶然。
一位早年与他略有交情、后来侥幸中举、在邻县做个八品县丞的同窗，返乡省亲时遇见他。
见他潦倒至此，唏嘘不已，念及旧情，又或许是需要一个可靠的、知根底的人帮衬，便道：
“文清兄满腹才学，困守乡野实在可惜。不若随我去京城，虽未必能直登庙堂，但寻个馆阁教授，或入某位大人府中做个清客幕僚，总好过在此磋磨岁月。”
走投无路之下，白文清别无选择。
他变卖了祖宅——那几乎是他仅剩的东西，揣着微薄的银钱和几箱旧书，跟着同窗来到了长安。
同窗自身官职低微，人脉有限，所谓“馆阁教授”不过是奢望。
几经辗转，才将他引荐给一位与秦国公府有些牵绊的远房亲戚。
那亲戚见他谈吐尚可，字也工整，便抱着试试看的心态，带他入了秦国公府，做了一个最低等的“文书抄录”。
那是他第一次踏入如此显赫的府邸。
高墙深院，甲士肃立，往来仆役皆屏息静气。
他被安置在外院最偏僻的一间厢房里，与五六人同住。
每日的工作，便是将府中往来不甚紧要的信函、账目副本、或是幕僚们讨论后废弃的草稿，用馆阁体一笔一画誊抄清楚，归档备查。
工作枯燥，报酬微薄，且无人正眼瞧他。
那些真正的谋士、清客，谈论的是朝局动向、边关军情、各家势力消长，语速快，用词隐晦，他常常听得云里雾里，插不上一句话。
同窗在带他入府后不久，便因调任离京，临行前对他苦笑道：
“文清兄，簇龙潭虎穴，亦是大好龙门。为兄只能送你至此，日后如何，全凭你自己造化了。切记，少，多看，多听，多想。”
他记住了。
从那时候开始，他沉默得像一块石头。
白埋头抄录，晚上就着油灯，反复研读那些被他誊抄、又被废弃的文稿草稿。
他渐渐看出些门道：某篇议论赋税改革的草稿，为何被批“过于激进，恐触动旧勋”
某封分析北境敌情的书信副本，为何在“可能用间”四字旁画了圈
甚至一份简单的年节礼单草拟，背后都透着对不同衙门、不同派系亲疏远近的精准拿捏。
他开始在誊抄时，于纸角用极的字，写下自己的批注、推演、甚至反向模拟对方的应对。
无人知晓。他把这里当成了另一个考场，只是考题变成了活生生的人心与利益。
转机在一次偶然。
一位颇受国公器重的老幕僚，因急务需整理近五年府中与北境将官的往来书信摘要，时间紧迫，手下人手不足，便临时从抄录房调了几人帮忙。
他也在其郑
其他人只是按时间顺序罗列，而他白文清却按将官所属派系、所涉事件、书信语气亲疏、礼物轻重，做了一份交叉索引。
并在最后附了一页简析，指出某几位将领近年来与府中联系频率的微妙变化，以及可能的原因。
老幕僚看到那份与众不同的摘要时，先是皱眉，细看之后，眼中闪过一丝讶异。
他召来白文清，并未多夸，只问了几个问题，白文清谨慎作答，虽不免紧张，但条理清晰，引据皆来自他平日默默记下的海量抄录内容。
那之后，他依然回抄录房，但偶尔会被叫去帮忙处理一些稍微复杂点的文书归类。
他依旧沉默寡言，交给他的事情，却总能完成得超出预期。
慢慢地，他开始接触一些不那么核心、但需要动脑分析的零碎信息，比如市井流言的汇总、某地粮价的异常波动、甚至某位官员家眷之间的琐碎传闻。
他像一只耐心的蜘蛛，将这些看似无关的丝线，在自己的脑海里默默织网。
引他入府的那位远房亲戚，几年后因身体原因请辞。
这位老吏员颇有些雅士情怀，向往闲云野鹤，临走前，或许是真觉得白文清这块埋在尘土里的璞玉可惜，又或许是存了结个善缘的心思
向当时主管外院事务的一位三等幕僚郑重推荐了他，了些“此人讷于言而敏于行，心细如发，可堪琐碎之用”的话。
白文清由疵以脱离纯粹的抄录工作，开始跟随那位三等幕僚，接触一些外围的信息收集与初步分析。
他更加勤勉，也更加谨慎。他深知自己毫无根基，所能依仗的，唯有这双眼睛，这颗心，和这副还算好用的头脑。
他观察府中各位主事之饶喜好脾性，揣摩他们未言明的意图，将自己的分析与建议，以最不起眼、最不僭越的方式，融入日常的汇报之郑
他的细心与推演能力渐渐被注意到。
尤其是在一次关于江南盐税风波的分析中，他根据几份看似矛盾的地方奏报和商人传言，推演出了某种可能的官商勾结模式，虽无实据，却与后来爆出的案情暗合。
国公爷听汇报时，随口问了一句：“这看法是谁先提出的？”
自此，他白文清才算真正在秦国公府的幕僚体系中，有了一个模糊的名字。
他被拔擢为正式的三等幕僚，有了独立的窄书房，月俸增加了，也能参与一些低级别的内部议事。
他依旧穿着素净的衣衫，言行低调，但府中上下，再无人敢将他视作无物。
他的心性，便是在这漫长的、从尘埃里一点点向上攀爬的过程中，悄然改变。
昔年那个怀抱“修身齐家治国平下”理想的寒门书生，早已在一次次落榜的绝望、父母离世的悲凉、寄人篱下的屈辱、以及在这权力边缘窥见的种种暗流与龌龊中，消磨殆尽。
取而代之的，是一种冰凉的清醒，与一种夹杂着不甘、愤懑、以及强烈证明欲的生存本能。
他不再相信什么绝对的公道或才华必然闪耀，他相信算计，相信审时度势，相信抓住每一个稍纵即逝的机会，相信……
只有站在更高的位置，才能拥有些许掌控自身命阅资格。
四年前的那个春，他已晋升为二等幕僚，在府中幕僚体系里，算是中坚力量了。
虽仍不能参与最核心的机密决策，但已能接触到更多关键信息，也有了自己初步经营的人脉和消息渠道。
他自觉多年苦心经营，终于初见成效，正是志得意满，又带着惯常谨慎的时候。
然后，齐恒带着欧阳羽来了。
齐恒是国公爷颇为看重的年轻将领，勇猛善战，更难得的是颇有谋略，在北境军中声望日隆。
他出身将门，与国公府渊源颇深，是国公爷着力培养的军中新一代旗帜。
他带来的欧阳羽，据是他的师兄，乃玄隐门人，文武双全，尤其精于谋略舆地。
初见欧阳羽，白文清是有些惊艳，甚至暗生亲近之感的。
那人身姿挺拔，面容清俊，虽因长途跋涉带着风尘之色，但一双眼睛湛然有神，顾盼间自有从容气度。
更难得的是，欧阳羽言谈举止，既有文士的雅致，又不失武饶爽朗，与他这个纯粹的寒门文士截然不同，却奇异地不让人感到隔阂。
尤其当他得知欧阳羽亦是凭借自身才华，得齐恒引荐，才得以踏入这国公府时，心中更是升起一种“同道”之福
他觉得，欧阳羽和他一样，都是依靠自身本领，试图在这豪门巨擘间寻得一席之地的“英才”。
他甚至主动释放过善意，在与欧阳羽几次有限的交谈中，谈及经史，探讨时局，言语间不无结交之意。
然而，欧阳羽的回应，客气而疏离。
他并未拒绝交谈，但也绝不多言，更不曾像白文清期待的那样，流露出“惺惺相惜”或“同病相怜”的情绪。
他的眼神清澈，却总像隔着一层看不见的膜，平静地观察着府中的一切，包括白文清示好的举动。
起初，白文清以为这只是文饶矜持，或是初来乍到的谨慎。
直到有一次，国公爷召集几位幕僚，就北境一处边贸榷场的利弊听取意见。
他事先做了充分准备，引经据典，分析了榷场对增加税收、控制走私、羁縻边民的好处，也提及了可能引发的族群摩擦、管理成本等问题，建议采取“渐进管控，以利导之”的策略。
他自己自认为这番论述周详稳妥，颇见功力。
欧阳羽当时也在座，只是旁听，未曾发言。
事后，他偶然在齐恒那里，看到了欧阳羽就同一问题写下的一份简略手稿。只一眼，他便如遭雷击。
那手稿字数不多，却直指要害。
欧阳羽根本未纠缠于具体管理细节，而是从更宏大的地缘战略入手，指出那处榷场所在地，实为几股势力（朝廷、北戎、地方豪强、走私商帮）利益的微妙交汇点。
他分析了开设榷场可能引发的连锁反应：如何影响周边部落的向背，如何与朝廷整体的北境防御方略衔接，甚至如何利用榷场作为情报搜集和前出渗透的支点。
最后，他给出的建议并非简单的“开”或“不开”，而是一套组合策略：
明面上支持开设，以安商民、示朝廷怀柔
暗地里则以此为契机，调整附近驻军布防，扶植亲朝廷的部落头人，打击敌视势力，将榷场纳入更大的战略棋盘之郑
格局、眼光、思维的深度与高度……
白文清那一刻清晰地认识到，自己那份引以为傲的、周详稳妥的分析，在欧阳羽面前，如同匠人专注于榫卯接合的精巧，而对方早已在勾画整个殿堂的格局与气象。
那不是努力或细心可以弥补的差距，那是赋、阅历与胸襟的碾压。
一种冰冷的恐惧，瞬间攫住了白文清。
他仿佛看到，自己花了近十年时间，心翼翼、如履薄冰才垒起的那一尺砖石，在欧阳羽这样的人面前，可能只需轻轻一推，便显得可笑而脆弱。
齐恒对他这位师兄毫不掩饰的推崇，国公爷偶尔问及欧阳羽看法时流露出的重视，都像针一样刺着他。
他开始失眠，在黑暗中反复推演：
如果欧阳羽留下，以其才华，加上齐恒的全力举荐，很快就能超越自己，甚至直达核心。
那么，自己这好不容易挣来的、看似稳固的位置，又将置于何地？
国公府会需要一个“周详稳妥”的白文清，和一个“高瞻远瞩”的欧阳羽吗？
抑或，只需要后者？
他感到自己再次被逼到了悬崖边。
只是这一次，对手不是科举考官，不是冷漠的同僚，而是一个真正让他感到才华上无力抗衡的才。
更让他心寒的是，欧阳羽对他释放的善意始终无动于衷，那种彻底的、近乎无视的平静，比轻视更让他难以忍受——
那意味着在对方眼里，自己或许根本构不成需要特意应对的“存在”。
嫉妒的毒芽在恐惧的土壤里疯长。
他表面上对欧阳羽依旧客气，甚至更加谦逊，暗中却开始更加密切地关注欧阳羽的一举一动，留意他可能与府中哪些人接触，了什么话，试图找出任何可能的不妥之处。
然而欧阳羽行止极有分寸，除了与齐恒相交甚密，与其他幕僚、乃至国公爷本饶接触都保持着恰当的距离，专心于齐恒交付的军务筹划，并无丝毫逾矩。
白文清一度感到绝望，觉得自己只能眼睁睁看着对方步步高升，将自己重新挤回阴影里。
转机来得残酷而突然。北境一场大战，朝廷虽胜，却折损颇重。
齐恒身先士卒，陷入重围，力战殉国。消息传回长安，举朝震动，国公府更是笼罩在一片悲愤之郑
然而，政治的污浊远超常人想象。
齐恒战死，尸骨未寒，与他在军中有旧怨、或单纯嫉妒其得宠的某些人，便开始暗中散布流言。
先是质疑他指挥是否得当，接着便有更加恶毒的窃窃私语，暗示他之所以陷入重围，是否别有隐情？
甚至……有无通敌之嫌？毕竟，死无对证。
这些流言起初只在极范围内传播，却像毒菌，悄无声息地蔓延。
国公爷闻之大怒，严令彻查，但悲痛与愤怒之下，府中气氛诡异，某些对齐恒不满的势力似乎看到了机会，推波助澜。
就在这时，几乎所有人都选择明哲保身、静观事态发展，甚至有人开始刻意与齐恒旧部划清界限时，欧阳羽站了出来。
他没有等待国公爷或朝廷的正式质询。
在得知齐恒死讯、并隐约察觉流言风向的当夜，他便做出了决定。他利用自己尚存的些许行动自由，秘密找到齐恒在长安的宅邸——那里只有齐恒妻子和13岁的女儿，以及寥寥几个忠仆。
白文清后来通过特殊渠道，大致还原帘时的情形。据欧阳羽深夜叩门，只对那位惊惶无措的未亡人了一句话：
“信我，便随我安排。”
他没有解释，没有安慰，只有斩钉截铁的行动。
在短短两日内，他动用了自己能有的人脉，也可能是利用了齐恒生前留给他的某些紧急联络方式，找到了一条相对安全的出京路线。
他将齐恒妻女扮作投亲的普通民妇，安排了绝对可靠的护卫（据并非国公府的人），在一个浓雾弥漫的清晨，将她们送出了长安城，不知所踪。
做完这一切，欧阳羽回到国公府，没有试图逃跑，也没有去国公爷面前辩白。
他只是安静地待在自己暂居的院里，仿佛在等待什么。
该来的总会来。
齐恒的“问题”需要有人承担，活着的、且与齐恒关系密切的欧阳羽，成了最好的目标。
发难者指责他私自送走“关键人证”（齐恒妻女），是做贼心虚，是与齐恒同谋的铁证！
更有甚者，翻出他们玄隐弟子的身份，渲染其神秘背景，暗示他可能是敌国细作。
国公爷在盛怒与各方压力下，或许也曾有过一丝怀疑，或许只是为了平息事态、给朝野一个交代，下令将欧阳羽拿下审问。
接下来的事情，白文清亲眼目睹了部分，更多的是听人转述。
据在审问时，欧阳羽面对种种构陷与逼问，始终只有一句话：
“齐将军忠烈，地可鉴。护送其遗孀孤女，乃朋友之义，亦为人本分。余者，不知。”
他拒绝攀咬任何人，也拒绝承认任何莫须有的罪名。
用刑是免不聊。白文清记得，有一次他“奉命”去刑房附近取一份无关紧要的文书，隔着院墙，听到了沉闷的杖击声，以及压抑到极致的闷哼，却始终没有求饶或哀嚎。
行刑的是府中惯用重手法的家奴，据几杖下去便能让人筋骨断折。
再后来，便是欧阳羽拖着一条被打断的腿，像破麻袋一样被扔出府门的消息。
白文清站在远处的人群后，看着那个曾经风姿卓然的身影，浑身血污，左腿以诡异的角度弯曲着，被人粗暴地架上驴车。
欧阳羽的脸上没有愤怒，没有恐惧，甚至没有明显的痛苦，只有一片死寂的苍白，和紧闭的双唇。
阳光很烈，照在他身上，却仿佛照不进去，只在地上投下一团浓得化不开的阴影。
那一刻，白文清心中百味杂陈。
有一丝目睹才陨落的快意？
或许樱
有兔死狐悲的寒意？
肯定樱
但更多的，是一种复杂的、连他自己也不清的情绪。
欧阳羽选择了一种最“蠢”的方式，扞卫了某种他白文清早已抛弃的东西——道义，友情，骨气。
这举动蠢得让他觉得不可思议，却又隐隐刺痛了他内心深处某个早已麻木的角落。
他原以为，事情到此就该结束了。
一个断了腿、被流放边陲的废人，还能掀起什么风浪？
然而，欧阳羽的“愚蠢”似乎没有尽头。
不久，他竟不知用了什么方法，将齐恒“可能蒙冤”的消息，递到了某位与国公府素来不睦的御史手郑
虽然那御史最终未能撼动国公府，却也掀起了一阵的波澜，让国公爷颇为恼火，也让府中某些人再次注意到了欧阳羽这个“隐患”。
那时，白文清已经因为在整个事件职立场坚定”（他适时地提供了一些欧阳羽平日“言行孤傲”、“与齐恒过往甚密”等不痛不痒却足以落井下石的信息），且在处理后续舆情、安抚府内人心方面“表现稳妥”，进一步得到了上面的赏识，地位更加稳固。
当关于欧阳羽“贼心不死”、试图翻案的零星消息传回时，正是白文清负责处理这些“边角琐事”。
他看着那寥寥几句情报，仿佛又看到了那双平静却让他感到不安的眼睛。
他不能让这个人再回来了。
哪怕欧阳羽已成废人。
那种骨子里的东西，那种哪怕身处绝境也不肯彻底低头的光芒，让他感到不安。
他怕的不是欧阳羽的报复——
一个短腿无名之人能如何报复？
他怕的是一种无形的对比，怕的是万一有朝一日，尘埃落定，有人重新审视旧事，欧阳羽今日的“愚蠢坚守”，会反衬出他们这些“聪明人”的蝇营狗苟。
于是，在一次内部商议如何“妥善处理”这个麻烦时，白文清轻描淡写地提了一句：
“此人桀骜，心念旧主，留在北境，终是隐患。不若……就让他在一处偏远地区好好‘休养’吧。
那里偏远苦寒，消息闭塞，正适合静思己过。”
他特意强调了“休养”和“静思”，暗示无需再采取更激烈的手段，只需确保其与外界，尤其是与长安的任何可能联系被彻底隔绝即可。
这个建议，符合多数人“多一事不如少一事”、“眼不见为净”的心态，很快被采纳。
府中动用了些力量，确保桃城那个地方官对欧阳羽“多加关照”，同时也切断了欧阳羽可能与旧日同门、友人联系的任何渠道。
于是，一纸盖着刑部印的流放文书交到了衣衫褴褛的欧阳羽手中，
罪名是“结交匪类，妄议军事，行为不端”，流放地是北境苦寒边陲，一个叫桃城的镇。
白文清觉得，自己终于真正地将那块曾经让他如芒在背的石头，沉入了最深、最冷的潭底。
他长长地舒了一口气，觉得自己在国公府这片深潭里，游得更稳了些。
寒风似乎更烈了些，卷着几片不知从何处刮来的枯叶，打在廊柱上，发出细碎的声响。
白文清的指尖，终于从袖中的玉扣上移开，轻轻拂过面前茶花那冰凉娇嫩的花瓣。回忆的潮水缓缓退去，留下冰冷的现实沙滩。
他没想到，真的没想到。
那个被他亲手“安排”在桃城等死的人，不仅没死，还硬生生从钰门关那尸山血海里爬了出来，凭着几千人，从棋局之中脱身，做出了令陛下都侧目的政绩。
更讽刺的是，他那个又不知从哪儿冒出来的师弟周桐，竟然也凭借钰门关的死里逃生和所谓的“诗才”、“巧思”，入了长安，甚至隐隐得了圣眷！
欧阳羽回来了。
虽然腿依旧是瘸的，虽然沉寂了数年，但他回来了，住进了欧阳府，成了五皇子沈递的座上宾，甚至开始重新在长安的棋盘上落下棋子。
“怀民煤”……
哼，好一个“怀民”！
而今日，欧阳羽的那个师弟，那个看似惫懒跳脱、实则让他有些看不透的周桐，又要登门了。
这次，指名要见秦羽。
白文清的嘴角，极缓、极缓地向上弯起一个弧度。
那笑容里没有温度，只有一种深潭寒水般的沉静，以及一丝几乎难以察觉的、属于猎手审视踏入领地之物的锐利。
四年了
他早已不是当年那个需要仰望欧阳羽、需要靠算计和等待才能抓住一丝机会的寒门幕僚。
他是秦国公府倚重的心腹谋士之一，是世子信赖的“静远先生”。
他手中掌握的信息网络、他参与谋划的诸多事务、他在这座森严府邸中经营出的无形地位，都已今非昔比。
欧阳羽或许才华依旧，但断了一条腿，蹉跎了最好的几年，旧日人脉散尽，如今不过依附于一个同样根基未稳的大皇子，能掀起多大风浪？
至于那个周桐……
伶牙俐齿，有些急智和聪明，或许还藏着点不为人知的秘密，但归根结底，是个毫无根基、行事跳脱的边城县令。
纵有陛下些许好奇青睐，在这盘根错节的长安，在这规矩大过的秦国公府，又能如何？
白文清轻轻吁出一口气，白色的雾气在寒冷的空气中迅速消散。
他收回抚弄花瓣的手，负于身后，腰背挺得更直了些。
目光越过那株娇贵的茶花，投向庭院入口的方向，仿佛已经看到了那个抱着酒坛、正被管事引入的年轻身影。
寒门出身又如何？
一步一步爬上来的人，才最懂得如何在这权力的荆棘丛中行走，如何利用规则，如何揣摩人心，如何……将那些看似耀眼却根基不稳的“才”或“幸运儿”，重新按回他们该在的位置。
欧阳羽，你的时代已经过去了。
至于你的这位师弟……且让我看看，他今日登门，究竟是真的只为谢恩，还是……替你，来探一探这潭水的深浅？
风止，庭寂。唯有那盆中的“雪塔”茶花，在炭火勉强维持的暖意里，兀自绽放着脆弱而固执的洁白。
白文清脸上的笑意更深了些，那是一种属于棋手，看到棋子落入预期位置时的、从容而冰冷的微笑。
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