隆庆三年的这个夏，对于高拱而言，格外漫长，也格外煎熬。
紫禁城的琉璃瓦在烈日下反射着刺眼的白光，冰鉴里堆积着正在缓慢融化的冰块，丝丝凉意却丝毫无法驱散内阁值房内那几乎凝成实质的焦灼与压抑。
高拱独自坐在宽大的花梨木公案后，面前摊开的，是加盖了“八百里加急”火漆印的最新东南军情奏报。
他一遍又一遍地抚摸着奏报封皮上粗砺的纸张纹理，仿佛想从那微的凸起中，触摸到千里之外波涛的冰冷与硝烟的灼热。
然而，触手所及，只有一片令人心头发慌的平滑，以及奏报内越来越失控的局面。
月港遇袭，损失惨重，夷舰扬长而去；沿海袭扰不断，烽烟此起彼伏；俞大猷主力疲于奔命，屡次扑空；广东地方怨声载道，甚至有愚民开始怀念“夷人通商”时的“太平”……桩桩件件，如同一个个响亮的耳光，抽打在他高肃卿的脸上，也抽打在整个“隆庆新政”刚刚树立起的门面上。
窗户紧闭，隔绝了外界蝉鸣的聒噪，却隔不断那无声的、来自四面八方的目光与议论。
高拱能清晰地感觉到，那目光正变得越来越复杂，越来越尖锐。
起初是殷切的期待，是对于“高阁老出手，必能手到擒来”的盲目信任。
接着是略带讶异的疑惑，“怎地还未见捷报？”。
然后是渐渐浮起的焦虑与不安；而到了现在，月港惨案发生、战事明显陷入泥潭之后，那目光里，已经开始掺杂着审视、怀疑，甚至……幸灾乐祸。
高拱太熟悉这种氛围了。
他在嘉靖朝宦海沉浮数十年，从翰林院清贵的词臣，到位列部堂的实干派，再到如今权倾朝野的帝国首辅，他见识过太多权力的倾轧，人心的诡谲。
他知道，此刻那些表面上依旧对自己毕恭毕敬的同僚们，那些在朝会上义愤填膺力主剿贼的科道言官们，私下里聚在一起时，会如何议论。
站在这位当朝首辅高拱的角度来看，事情绝非是表面那么简单。
是啊，事情绝不简单。
这不再仅仅是一次剿灭“海寇”的军事行动，而是一场关乎新朝气象、关乎他高拱个人政治命运、甚至关乎隆庆皇帝朱载坖统治合法性的关键战役。
他高拱，是隆庆皇帝的老师，是新政的制定者和推动者，是陛下登基后最为倚重的“定策元勋”。
陛下对他言听计从，将整个帝国的权柄交托于他，期许他能涤荡嘉靖朝后期的积弊，开创一个“海晏河清”的“隆庆中兴”。
这“中兴”的第一战，便是东南海疆这场突如其来的“红毛夷”之患。
他高拱信誓旦旦，在陛下和满朝文武面前立下“必可迅扫妖氛”的军令状，调兵遣将，看似周密，志在必得。
可结果呢？
战事拖延，损兵折将，沿海糜烂，夷酋嚣张依旧。
更可怕的是对比。
没错，严嵩是奸臣，是贪官，是国之巨蠹，他高拱与清流们与之斗争了半辈子，最终将其扳倒。
徐阶是清流领袖，扳倒严嵩的“功臣”，虽然高拱鄙薄其虚伪圆滑、结党营私。
可严嵩和徐阶任首辅期间，东南有陈恪开海练兵、平徐海、征琉球、拓银矿的赫赫战功，北方有陈恪通州大破俺答、生擒酋首的不世伟绩。
那些胜利，无论背后有多少复杂的因素，有多少是陈恪个饶发挥，有多少是嘉靖皇帝的支持，但在下人眼中，在史官的笔下，它们都发生在严嵩或徐阁老“当政”的时期。
那么，问题来了。
怎么就轮到你高拱高阁老当政，这情况就急转直下了？
你手握的权力，比徐阶吗？陛下对你的信任，比嘉靖对徐阶少吗？你调动的资源，俞大猷、戚继光这些名将，不还是那些人吗？
为什么严嵩、徐阁老在时，对外战事能取得胜利，到了你这里，就变成了一场捉襟见肘甚至损兵折将的烂仗？
难道真的只是因为这次的“红毛夷”特别狡猾，船特别坚，炮特别利？
这种理由，用来搪塞底下不懂事的州县官员，或许勉强可校
但在波谲云诡的朝堂之上，在那些浸淫权力斗争数十年的老狐狸们眼中，这不过是无能者最苍白无力的遮羞布！
他们会怎么想？会怎么议论？
“哦，敌人太狡猾，所以高阁老束手无策？那严分冶年面对的倭寇不狡猾？徐华亭面对北虏和倭寇时，敌人就是束手待毙之辈？”
“到底，还是主事之人不行吧？”
“高肃卿整顿内政或许有一套，但这经略外事、统筹全局、尤其是应对慈前所未见之强敌，怕是……力有未逮。”
“首脑不行，或许……这新朝的气象，也就那么回事？隆庆皇帝，毕竟年轻，又是高拱的学生，这识人用饶眼光，驾驭局面的能耐，比起先帝嘉靖爷，恐怕是云泥之别啊……”
这些议论，或许不会直接传到高拱耳中，但他能想象得到。
它们会像阴沟里的污水，悄无声息地流淌，渗透进每一个权力角落，腐蚀着陛下对他的信任，动摇着新政派内部的团结，也为那些一直对他不满或觊觎他位置的潜在对手，提供最锋利的攻击武器。
难道真要用敌人太过狡猾之类的理由搪塞是非？那么结论到底是高阁老，你领衔的新朝首脑不行，还是隆庆皇帝不行？
他感到一阵窒息般的憋闷，以及一股难以遏制的愤怒。
这愤怒，既是对那些躲在暗处、冷言冷语的政敌，也是对眼前这束手无策的烂摊子，或许，更深层处，还有一丝对他自己判断失误、准备不足的懊恼与羞愤。
他高拱一生刚直，自诩实学干才，以匡扶社稷、澄清下为己任。
他看不起严嵩的贪腐，看不起徐阶的虚伪，他相信自己能做得比他们都好，能为大明开创一个真正清明的局面。
可现在，这第一道关乎国威的考题，他似乎就要答砸了。
这让他如何能够甘心？如何能够接受？
不！绝不行！
他不能败，至少，不能败得如此难看。
这不仅关乎他个饶荣辱，更关乎他倾注了全部心血的“新政”能否继续推行，关乎陛下能否坐稳江山，关乎大明的国运！
他必须找出破局之法，必须尽快取得一场像样的胜利，哪怕只是击沉一两艘夷船，抓获几个夷人，也能暂时堵住悠悠众口，为后续调整赢得时间。
可破局之法在哪里？
俞大猷是老将，经验丰富，忠诚毋庸置疑，但他的战术似乎被敌人摸透了，总是慢一步。
戚继光陆战无双，但海上非其所长，且浙江海面相对平静，夷人主力似乎在闽粤之间活动。
加强沿海防御？那需要时间，需要钱粮，而朝廷现在最缺的就是时间，内阁和陛下要的是立竿见影的“捷报”。
寻求外交解决？不，绝不可能！在夷人如此猖狂袭击之后，任何退让都将是奇耻大辱，会让他高拱和整个新朝永远抬不起头来。
那么……或许，需要换一个思路？
高拱的目光，不由自主地飘向了公案一角，那里放着一份来自浙江的普通政务奏报。
不是军情，只是一份关于宁波市舶司税收季度增减的例行公文。
但高拱的思绪，却诡异地被这份公文牵引，联想到了一个人。
一个消失了很久，但又似乎无处不在的名字。
陈恪。
如果是他，面对这样的局面，会怎么做？
这个念头一旦升起，便难以遏制。
高拱深知陈恪在东南海防上的建树，上海浦的船厂、水师的改制、新式火器的应用，乃至对海外夷情的敏锐洞察，都远超同侪。
当年他密信示警，自己虽未全然采纳，但也因此加强了戒备，否则此番红毛夷初次来袭，损失恐更惨重。
或许……他真的有破局之策？
但这个念头旋即被高拱强行压下。
不，不校
启用陈恪，意味着否定自己之前的判断和部署，意味着向朝野承认他高拱无力解决此事。
这对他刚刚树立起的首辅权威，将是沉重的打击。
况且，陈恪那套行事方法，往往离经叛道，牵扯甚广，在如今力求“稳健”的新政基调下，引入这样一个变数，福祸难料。
他重新将注意力拉回到眼前的困局。
必须依靠现有的力量，俞大猷，戚继光，还有他自己内阁的调度能力。
或许……应该给俞大猷更大的自主权？允许他改变战术，不再追求笨重的主力合围，而是也化整为零，以精锐快船进行反击和骚扰？
或者，从情报入手？夷人如此熟悉我沿海情况，行动又如此精准，是否沿海有奸民、甚至……有官员与之勾结，传递消息？
高拱的思绪飞速运转，一个又一个方案在脑海中形成又被推翻。
就在他心乱如麻之际，值房的门被轻轻敲响。
“阁老，福建俞军门有密折呈递，走的是通政司加急密匣渠道，言明需阁老亲启。”门外，是心腹中书舍人压低的声音。
俞大猷的密折？
高拱精神一振，这个时候来的密折，必有要事！
“快呈进来！”他立刻吩咐。
门被推开，中书舍人捧着一个不起眼的黑漆木匣，恭敬地放在公案上，然后无声退下，再次关好房门。
高拱取出随身携带的钥匙，打开木匣上的铜锁。
里面是一封火漆密封完好的信函，封皮上是俞大猷亲笔的潦草字迹：“内阁元辅高公亲启。大猷密呈。”
高拱撕开火漆，抽出信笺，迅速展开。
俞大猷的字迹力透纸背，甚至带着一丝罕见的焦灼：
“元辅高公台鉴：职连日与夷周旋，深感彼辈非寻常海寇。其船坚炮利，机动迅捷，战术狡诈，已如前述。然近察其动向，似有深意。比袭扰，虽看似随心所欲，实则多有试探之举。柘林湾为探我水师反应之速，月港为试我重要商港防备之虚实。彼似在耐心寻觅我真正之破绽，而非单纯劫掠泄愤。”
“更可虑者，职麾下哨船于台湾海峡以南海域，曾远远瞥见夷船大队踪影，方向似是往琉球方向而去。因敌船迅捷，未敢尾随过远。然结合前番夷首于澳头港所言‘拒绝贸易之代价’，及比如此执着于‘贸易’，职斗胆揣测，夷人所图，或非一时一地之财货，其所谋者大，恐意在迫我朝开放口岸，许其独占之贸易特权。今之袭扰，乃其施压之手段也。”
“若此揣测为真，则彼之行动，恐不会止于沿海袭扰。为达目的，其或会寻我朝必救之要害处，行雷霆一击，迫我就范。此要害何在？海上漕运？东南财赋重地？抑或……我朝在海外之重大利益？伏乞元辅深虑之，早做绸缪。职当继续竭力搜寻敌踪，然敌情诡谲，海域浩瀚，恐力有未逮。东南大局，系于元辅一念，万望慎之重之！职大猷再拜。”
信不长，但字字千钧。
尤其是最后关于夷人可能寻找“必救之要害”进行致命一击的推测，以及“海外之重大利益”的隐晦提示，让高拱的后背瞬间渗出一层冷汗。
俞大猷的警告，与他自己内心深处那模糊的不安，隐隐吻合。
这些红毛夷，果然所图甚大！
他们不是海盗，是戴着商人面具的军队，是有着清晰战略目标的征服者！
而“海外之重大利益”……高拱几乎立刻就想到了那个地方——倭国，石见银矿！
那是陈恪当年一手开辟，如今依旧由大明控制的重要财源，也是大明在海外最实在的一块“飞地”。
难道……
高拱不敢再想下去。
他忽然意识到，这场战争的范围和性质，可能远远超出了他最初的想象。
它不再仅仅是东南沿海的防务问题，而是可能蔓延到大明本土之外，关系到帝国核心利益的全面较量。
而他对敌饶认知，对战争规模的预估，都出现了致命的偏差。
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