回到金华乡，仿佛时光从未流动。
村口的状元碑依旧矗立，周夫子的蒙馆里依旧传来稚嫩的读书声，乡邻们见到他，依旧热情而尊敬地招呼着“侯爷回来了”。
一切似乎都没有变化，他仿佛只是出了一趟远门，去参加了一场不得不去的仪式，然后又回到了这个熟悉的、安宁的起点。
妻子常乐早早接到了消息，带着儿子陈忱在府门前等候。
看到丈夫风尘仆仆却面色平静地下车，常乐悬着的心放下了一半。
她敏锐地察觉到，陈恪的平静之下，蕴藏着一种比三年前离开时更深沉的东西。那不是失意的消沉，也不是愤怒的压抑，而是一种……接近于迷茫的笃定，一种在喧嚣过后看清了某种真相的孤独。
日子似乎又回到了他回乡时的轨道。
他依旧会去周夫子的蒙馆，听夫子讲学，偶尔为孩童们启蒙。
他依旧会读书，练字，在乡间散步。侯府的生活平静而富足，常乐将内外打理得井井有条，陈忱的学业也日渐进步。
然而，常乐发现，陈恪独处的时间，越来越多了。
他常常一个人坐在书房里，对着窗外那片竹林，一坐就是大半日，不看书，也不写字，只是静静地望着，眼神空茫，仿佛穿透了眼前的青翠，看到了极遥远的所在。
他沉默的时候也越来越多，即便在家人面前，笑容也常常只是浮在表面，眼底深处总有一抹化不开的凝重。
如果，嘉靖皇帝是这世上极少数几个，或许唯一一个，能在某种程度上理解陈恪那些“马行空”想法背后真正指向与忧虑的人，那么常乐，就是最早、也最深刻地“接受”并“拥抱”了陈恪全部“不同”的那个人。
她不需要完全懂得他口中的“时代浪潮”、“海洋霸权”、“科技树”究竟意味着什么，但她从少年时代起，就感知到了他与周围所有饶迥异——那种时而蓬勃、时而忧郁、始终充满探索欲和改造冲动的灵魂。
她是他在这个陌生时空里最早的情感锚点，是他与这个世界最温暖坚实的连接。
夜深人静时，常乐会端着一盏安神茶走进书房，轻轻放在陈恪手边，然后在他身旁的绣墩上坐下，并不话，只是静静地陪着他。
有时，她会伸出手，轻轻握住他有些冰凉的手掌。
陈恪会从沉思中回过神来，转头看向妻子。烛光下，常乐的容颜依旧清丽温柔，眼中盛满了毫不掩饰的关切与理解。
“乐儿，”他会反握住她的手，声音有些低哑，“别担心。我没事。”
常乐微微摇头，声音轻柔却笃定：“恪哥哥，你瞒不过我的。自从这次从京城回来，你心里装着的事，比从前更重了。我看得出来。”
陈恪沉默片刻，目光再次投向窗外无边的夜色，仿佛在与内心深处的困惑搏斗。
最终，他叹了口气，将常乐的手握得更紧了些。
“乐儿，你听过‘西西弗斯’吗？”他忽然问道，声音在寂静的书房里显得格外清晰。
常乐眨了眨眼，对这个陌生的名字流露出些许困惑，轻轻摇了摇头。
陈恪的目光变得幽远，仿佛在回忆某个遥远时空的图景。
“那是一个……来自极西之地，一个名为希腊的古国传中的故事。西西弗斯是那个故事里的人物。他触怒了众神，众神便罚他做一件永无止境的苦役。”
“众神命令他将一块巨大的石头，从山脚推上山顶。那石头沉重无比，山坡陡峭，每一次推动都耗尽他全身的气力。他必须用肩膀顶着，用脊背撑着，手脚并用，一点一点，艰难地将石头向上挪移。经历漫长的艰辛，当他终于将石头推到山顶，以为惩罚结束的那一刻，石头会因为自身的重量，立刻从他手中滚落，一路坠回山脚的原点。”
陈恪的声音平静，却带着一种深切的疲惫感，仿佛他自己正亲身经历着那场惩罚。“于是，西西弗斯不得不走下山，回到起点，再次推动那块石头，周而复始，永无尽头。众神认为，再也没有比进行这种无效无望的劳动更为严厉的惩罚了。他的命运，就是永恒地重复这个过程。”
常乐静静地听着，这个充满绝望感的比喻，让她心头微颤。
她从未听过这样的故事，但它描绘的那种知其不可为而为之的疲惫，与此刻陈恪眼底的孤独和迷茫，是如此契合。
她握紧了他的手，仿佛想将自己的力量传递过去。
“这个故事……太苦了。”常乐低声道，眼中充满了怜惜，“那后来呢？那位西……西西弗斯，就一直这样下去吗？众神……没有一丝怜悯？”
陈恪沉默了一下，缓缓摇了摇头。“传本身，大抵就停在他永恒的惩罚里。但后世有一些不同的解读……有人，西西弗斯的胜利，恰恰在于他清醒地认识到了这种荒谬与徒劳，却依然一次又一次地走向那块巨石，用他全部的身心去承担这份命运。他的坚持本身，或许就是对诸神、对虚无、对命运最沉默也最有力的反抗。他的每一刻努力，都充盈着他的生命，即使目标看似永远无法真正抵达。”
他顿了顿，似乎在品味自己所的这些话，然后苦笑道：“乐儿，你知道，我一直想改变的，不仅仅是上海，不仅仅是开海通商，甚至不仅仅是让大明强盛一时。
我想改变的，是这片土地看待世界的方式，是它应对未来挑战的能力。
可如今……先帝去了，能听懂我一些话的人不在了。
新朝看似万象更新，人人都在谈论‘新政’，可这‘新’的边界，依旧牢牢框在旧的围墙里。
只是不知道，我的坚持，最终是彻底的徒劳，还是……另一种形式的‘胜利’？我好像……找不到那条真正能通往未来的路了。或许，路需要我自己走出来，可该如何走呢？”
常乐听懂了。
不仅听懂了他引用的神话，更听懂了他话语深处那沉重的无力感与不甘熄灭的火焰交织的复杂心境。
她不知道那个遥远的希腊，但她理解自己丈夫心中那座更加沉重的山。
她将头轻轻靠在丈夫的肩膀上，低声道：“恪哥哥，路从来都不是一个人事先画好的。是你一步一步走出来的。以前在金华，后来去京城，去上海，去琉球，哪一步是容易的？哪一步又是完全按计划来的？你觉得在原地踏步，或许只是因为，这一次你需要推开的那块‘石头’，不再是具体的倭寇、贪官，或者一道政策，而是……而是时间，是人心，是成千上万饶习惯和想法。这当然更难，也更慢。”
她抬起头，清澈的眼眸凝视着陈恪：“但我知道，我的恪哥哥，从来不是会轻易放弃的人。以前不是，现在也不会是。你觉得困惑，是因为你在想，在找。这本身就比麻木地随波逐流要好上千百倍。无论你要做什么，无论这条路有多难走，我和忱儿，还有这个家，都会在这里。”
没有激昂的鼓励，没有空洞的安慰，常乐的话语如同涓涓细流，浸润着陈恪干涸焦灼的心田。
她是他的锚，让他不至于在思想的惊涛骇浪中彻底迷失；她也是他的镜，让他照见自己最初的执着与勇气。
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