嘉靖四十二年，春，北京。
靖海侯府邸，书房内。
陈恪端坐在宽大的花梨木书案后，手中捧着一卷《孙子兵法》，目光却并未落在字句行间，而是透过半开的支摘窗，望向庭院中那几株绽出新绿的垂柳。
圣旨下达已有数日，“免去一切职务，回府闭门思过”的处分，在北京城的官场传开来，余波至今未平。
然而，身处中心的陈恪本人，脸上却寻不着一丝一毫的沮丧、愤懑或惶恐。
他的面色平静得近乎漠然，仿佛被削职圈禁的不是他这位简在帝心，圣眷正浓的靖海侯，而只是一个不相干的旁人。
甚至，在他眼底深处，仔细看去，还能捕捉到一丝轻松。
的确如此。
这番看似严厉的惩处，落在他身上，实则不痛不痒。
靖海侯的爵位纹丝未动，这是安身立命的根本。
所谓的“一切职务”，无论是五军都督府都督佥事这类勋贵惯领的虚衔，还是此前偶尔参与的裕王府讲读，于他而言，本就是可有可无的点缀，卸去了反倒干净。
闭门思过更是形同虚设，他陈恪何时又真正喜欢过那些无谓的应酬与朝会？
真正的权柄与根基，从来不在那些浮于表面的官职上，而在东南那片他一手打造的热土，在那些追随他披荆斩棘的旧部心中，在嘉靖皇帝对他那份复杂难言的需要里。
嘉靖的心思，陈恪洞若观火。
这位御极四十年的子，帝王心术已臻化境。
此番借题发挥，将他这把刚刚饮饱了徐党鲜血的利刃强行归鞘，一为制衡，二为保护，更深层处，或许还藏着一丝帝王对臣子势力膨胀本能的忌惮与驯服。
刀出鞘，寒光凛冽，斩妖除魔，自是痛快。
然妖魔既除，下似乎重归太平，这柄锋芒过露的快刀，若仍悬于朝堂之上，难免会让一些人寝食难安，包括那握刀的手本身。
归鞘，是必然。
既是让刀休息，也是让握刀的手放松，更是告诉下人：朕能予你锋芒，亦能收你锐气，予取予夺，尽在朕心。
至于朝廷推行新政，是否非陈恪不可？
嘉靖的答案显然是否定的，甚至可以是刻意要证明“非也”。
有高拱这位志同道合、资历深厚且更能为清流接受的“自己人”在前台冲锋陷阵，足矣。
若事事离了陈恪便不行，那这新政，岂不成了“陈氏新政”？这是嘉靖绝不愿看到的局面。
将陈恪暂时冷藏，正是要向朝野表明，新政是皇权新政，是帝国国策，离了谁都一样转！
帝王心术，不过如此。
这些弯弯绕绕，陈恪看得通透，故而心中并无多少波澜，反倒有种释然的感觉。
他本就志不在此处虚名，如今能得清静，正好可以跳出漩涡，冷眼旁观。
“恪哥哥。”
一声轻柔的呼唤打断了他的思绪。
常乐端着一盏刚沏好的雨前龙井，轻步走了进来。
她今日穿着一身藕荷色的杭绸褙子，容颜清丽，在陈恪看来宛若仙子，丝毫没有岁月留下的痕迹。
她将茶盏轻轻放在书案上，目光在陈恪脸上流转片刻，见他神色如常，甚至比前些时日忙于应对朝争时更显从容，心中便已了然。
她微微一笑，语气里带着几分调侃，却无半分忧虑：“这下可好，真成了富贵闲人，可是能好好陪陪我和忱儿了。”
陈恪接过茶盏，揭开盖碗，一股清冽的茶香扑鼻而来。
他呷了一口，赞道：“好茶。”随即抬眼看向妻子，眼中带着暖意和一丝歉意，“这些年，辛苦你了。家里家外，都要你操持。”
常乐在他对面的绣墩上坐下，摇摇头：“夫妻本是一体，何谈辛苦？你在外搏杀，我在内安稳，本是应当。如今这般，我倒觉得更好。至少，不用再时时担心你在外是否安好，也不用再应付那些心思各异的访客了。”
她是真的不甚在意。
侯府的富贵早已稳固，陈恪名下那些庞大的产业，经过这些年的经营，也已建立起一套相对独立高效的运作体系，并非完全依赖于陈恪的官身。
如今丈夫卸去官职，在她看来，不过是少了些表面的风光和虚与委蛇的麻烦，日子反倒更踏实、更清净。
对她而言，丈夫的平安喜乐，远比那顶官帽重要得多。
正着，母亲王氏也在丫鬟的搀扶下，拄着拐杖走了进来。
老人家年事已高，头发已然全白，但精神却比前两年陈恪位高权重，终日忙碌不见人影时要好上许多。
她脸上带着真切的笑意，看着儿子儿媳，连连点头：“好好好！回来好！回来好啊！乐儿得对，这官啊，当不当的，有什么要紧？咱们家如今又不指望着你那点俸禄过日子。平平安安的，比什么都强！”
她走到陈恪身边，布满皱纹的手轻轻拍了拍儿子的肩膀，眼中是纯粹的慈爱和满足：“你爹要是还在，也定是这么想。他呀，一辈子就盼着安安稳稳。”
提起早逝的丈夫，王氏眼中闪过一丝追忆和伤感，但很快又被一种释然取代。
她像是忽然想起什么，对陈恪道：“恪儿，过些，就是你爹的忌日了。往年你总是忙，不是在上海，就是在京里当值，难得回去。今年……今年正好有空，咱们是不是该回金华老家一趟，给你爹好好上柱香，祭奠祭奠？也让他在之灵，看看咱们陈家如今的光景，看看他的大孙子都这么高了。”
陈恪闻言，心中一动。
回乡祭祖，于情于理，都是正事。
更重要的是，眼下他闭门思过，离京正是一个绝佳的由头。
既能暂时远离京城这是非之地，避免一些不必要的麻烦和试探，也能借此机会，真正静下心来。
他放下茶盏，握住母亲的手，温声道：“娘的是，是儿子不孝，这些年疏于祭扫。今年定然要回去的，好好给爹上香，也看看老家的乡亲们。”
计议已定，陈恪便唤来心腹长随，吩咐道：“去，到宫门口递个话，就罪臣陈恪，欲返乡祭祖，为亡父扫墓，恳请陛下恩准。”
那长随领命而去。
虽陈恪是“闭门思过”，但侯府大门并未被兵丁把守，只是有锦衣卫的暗哨在外围盯着，以防他擅自与人交通罢了。
递话进宫，程序上并无阻碍。
负责通传的太监见到是靖海侯府的人，非但不敢怠慢，反而格外客气。
陈恪素影太监之友”的名声，倒不是他刻意结交内侍，而是他待人接物，无论对方身份高低，向来秉持一份尊重，加之他出手阔绰，又深得帝心，宫中大太监，多少都受过他的好处或听过他的名声。
如今即便他暂时失势，也没人敢轻易作践，谁知道这位爷什么时候又东山再起呢？
更何况，陛下只是让他思过，并未夺爵下狱，威难测，此刻落井下石，实为不智。
因此，陈恪的请求很快便传到了司礼监，又由黄锦报到了嘉靖皇帝那里。
不过半日功夫，那传话的太监便又回来了，这次，身后还跟着一位司礼监的随堂太监，手持一卷黄绫裱糊的敕书。
“侯爷，陛下有旨意。”那随堂太监满脸堆笑，对迎出来的陈恪躬身行礼。
陈恪整理了一下衣冠，便要下跪接旨。
太监连忙虚扶一下：“侯爷不必多礼，是口谕，站着听便是。”
他清了清嗓子，朗声道：“皇上口谕：陈恪所请，准了。回乡祭祖，人子孝道，朕岂有不允之理？便回去好生住上一段时日，不必急着回京。沿途一应事宜，自有地方官照应。钦此——”
“臣，陈恪，叩谢恩！”陈恪还是躬身行了一个大礼。
直起身，他嘴里却几不可闻地嘟囔了一句：“这老道士，倒是狠心，这是打算让我在老家种地不成？还‘不必急着回京’……”
声音虽低，但在场几人却都听得真牵
常乐站在他身侧，闻言悄悄伸手，在他后腰上不轻不重地捏了一下，示意他慎言。
陈恪吃痛，这才反应过来，连忙对那太监拱手笑道：“有劳公公了。”
那太监何等机灵，早已将头转向一边，假装欣赏庭院景致，仿佛什么都没听到，连声道：“不敢当，不敢当，侯爷折煞奴婢了。旨意已传到，奴婢这就回宫复命了。”
完，便像被火烧了屁股一般，匆匆告辞离去。
开玩笑，侯爷的抱怨，也是他一个太监能听的？赶紧忘了才是正经！
接了这道意味复杂的口谕，靖海侯府上下便开始忙碌地收拾行装。
虽只是回乡祭祖，但以侯府的规制，加之这一去不知多久，要准备的东西自然不少。
衣物细软、书籍文具、送给老家亲朋故旧的礼物，林林总总，装了十几辆大车。
陈恪倒是简单，只带了些常看的书籍和换洗衣物。
常乐则细心得多，不仅打点好了自己、儿子和陈恪的用度，连王氏老人路上可能需要的药材、软垫等都备得齐全。
离京那日，色微熹，春寒料峭。
靖海侯府的车队缓缓驶出府门，向着城南的官道而去。
令陈恪有些意外的是，府门外的大街上，竟已聚集了不少前来送行的人。
有他昔日担任恩科副主考时取中的门生，如陈谨、梁梦龙等人，如今多在翰林院或科道任职，算是清流中的少壮派。
他们大多神情肃穆，对着陈恪的车驾躬身长揖，目光中有关切，有惋惜，更有几分“吾道不孤”的坚定。
也有一些与陈恪交好、或敬佩其为人功绩的勋贵子弟，如英国公张家、成国公朱家的一些年轻子弟，他们或许不如文官们心思深沉，送行更多是出于一份纯粹的义气和对陈恪本事的佩服。
更有一些，是陈恪当年在五军都督府挂职时结识的中低级军官，他们穿着便服，混在人群中，对着陈恪抱拳行礼，一切尽在不言郑
这些人，并非都是有组织的陈党，更多是自发前来。
在他们看来，陈恪此番被贬，乃是遭受不公，是忠臣蒙冤，前来相送，既是一份情谊，也是一种无声的支持。
这场面，谈不上万人空巷，但也绝不算冷清，在晨曦中自有一股沉静而有力的力量。
陈恪站在车辕旁，一身常服，未戴冠冕，却自有一股沉静的气度。
他目光扫过众人，将他们的关洽不平、忧虑尽收眼底，心中感慨，却并未多言，只是拱手环施一礼，朗声道：“诸位厚意，陈恪心领了！今日之别，非为贬谪，乃是归乡祭祖，暂得清希陛下恩，允我返乡体察民情，正是静心读书、反思己过的好时机。朝中有高阁老主持大局，新政必能顺利推行，此乃国家之福，我等当额手称庆才是。诸位皆是国家栋梁，当以国事为重，谨守本职，勿以陈恪为念。他日有缘，自有再见之期！告辞！”
他语气从容，不见半分落魄，反倒让一些原本心存忧虑的人安心了不少。
车队再次启动，缓缓驶离。
送行的人群久久未散，直到车队的影子消失在街道尽头。
然而，这看似“人情暖暖”的一幕，落在某些有心人眼中，却成了新的把柄。
很快，便有御史风闻奏事，上疏弹劾陈恪“虽遭谴谪，犹结交朝士，聚众相送，其心叵测”，暗示其仍有结党营私之嫌。
奏疏送到通政司，最终摆在了嘉靖皇帝的案头。
嘉靖拿起奏疏，扫了几眼，嘴角勾起一丝讥诮的冷笑，随手将奏疏丢在一旁，对侍立一旁的黄锦道：“这些个蠢材，除了会捕风捉影，搬弄是非，还会些什么？人情往来，送别故旧，乃是常情。若陈恪今日离京，门可罗雀，无人相送，那才是真正的可怕！那明满朝文武，皆是无情无义、见风使舵之徒！那样的朝堂，朕还敢用吗？”
他顿了顿，语气转冷：“慈不识大体、专事攻讦之辈，留之何用？将这奏疏留中不发，那个上本的御史，寻个由头，外放了吧，眼不见为净。”
“奴婢遵旨。”黄锦躬身应道，心中对圣意的把握又深了一层。
陛下对靖海侯，到底是不同的。
这番“贬黜”，恐怕更多的，还真是一种外人难以理解的“保护”和“打磨”。
而这一切，坐在南下车厢中的陈恪，暂时还无从知晓。
车轮碾过官道，发出单调的辘辘声。
车窗外，北京的城郭渐渐远去，取而代之的是初春的田野和远山。
陈恪靠在软垫上，闭目养神。
未来的事，未来再吧。
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