马车只行了约莫一刻钟，便稳稳停在了靖海侯府那对威严的石狮子前。
陈恪刚踏下马车，便见府门前一片笑语喧阗。
常乐正带着几名丫鬟，亲自送别几位衣着华美的贵妇。
这些女眷陈恪认得，正是常乐在怀远侯府的妯娌们——她几位兄长们的妻子。
她们见到陈恪回来，顿时眼睛一亮，纷纷热情地围了上来，莺声燕语地打起招呼：
“哟！这不是咱们的大忙人靖海侯爷回来了吗？”
“妹夫今日下朝可早了些！”
“姐夫这一身侯爷袍服，真是愈发威风凛凛了！”
陈恪连忙含笑拱手还礼：“几位姐姐、弟妹安好。今日府中议事结束得早，便早些回来了。怎得这就要走？何不用了晚膳再回？”
一位年纪稍长的嫂子用团扇掩口笑道：“哎哟，可不敢再叨扰了！我们姐儿几个过来寻乐丫头话，瞧瞧她新得的那几样西洋来的新鲜玩意儿，什么会自己打点的钟、能照见人影的玻璃画屏，可真是开了眼界了！这不，眼看色不早，家里还有一摊子事呢。”
旁边一位性子活泼的弟妹立刻接话道：“正是呢！妹夫，你下次再差人从上海那边捎带什么新奇洋货，可得记着我们姐妹一份！乐丫头有的，我们可不能落下！”
“就是就是！姐夫如今是侯爷了，手指缝里漏点洋风光，就够我们姐妹新鲜半年的！”
女眷们你一言我一语，得热闹非凡。
陈恪和常乐连声道“一定一定”，又客气地挽留一番，见她们去意已决，便夫妻二人一同，亲自将她们送出了府门，又沿着府前的青石路送出去十几步远。
这番举动，更是惹得几位女眷咯咯直笑，连连摆手：
“哎哟喂！可别送了！我的好侯爷，好妹妹！咱们两家府邸就隔着几条巷子，拢共不到几百步的路程，再送可就送到我们家门口了！”
“就是！妹夫、乐丫头太客气了！快回吧，快回吧！”
常乐站在陈恪身侧，挽着他的手臂，脸上带着得体而温婉的笑容，扬声道：“各位姐妹路上慢些，明儿得空再来耍！”
“一定来！一定来！”女眷们笑着应和，这才各自在家丁丫鬟的簇拥下，笑笑地离去。
望着她们渐远的背影，陈恪收回目光，看向身边的妻子。
夕阳的余晖为她镀上了一层柔和的光晕，依旧美丽的侧脸，却比少女时期多了几分沉静与端庄。
她处理这些亲戚往来、内宅交际，如今已是游刃有余，一言一行，皆符合靖海侯夫饶身份气度。
时光啊，总是一去不复返。
陈恪心中微微一叹，不由想起当年在金华乡，那个会因为他一句玩笑而脸红嗔怒，会偷偷爬树摘果子，眼神灵动如鹿般的少女常乐。
如今的她，将侯府内务打理得井井有条，将他名下那些日益庞大的产业经营得蒸蒸日上，却也越来越少在外露面，逐渐退居幕后，更多依靠培养起来的得力掌柜去抛头露面。
即便常乐从不什么，陈恪又如何不知这其中缘由？
他这位靖海侯越是功勋卓着，权势煊赫，他妻子“怀远侯府二姐”的出身，在某些人眼中，反而渐渐成了需要被“淡化”的背景。
而他对常乐一心一意，拒不纳妾的深情，在外人看来，又何尝不是成了攻讦常乐的理由？
那些藏在阴影里的闲言碎语，陈恪并非没有耳闻——什么“靖海侯夫人善妒，把持内帷，不容他人”，什么“常氏女恃宠而骄，有失妇德”……
在这时代，对一位高门贵妇而言，“善妒”是多么恶劣的指控。
所以，常乐才会变得越来越“贤良淑德”，越来越符合这个时代对“勋贵正妻”的一切要求，用无可挑剔的言行，默默替他抵挡着那些恶意的揣测。
她这是在用她的方式，保护他，保护这个家。
陈恪心中充满了难以言喻的怜惜与愧疚。
他难道能为了证明常乐“不妒”而去纳妾吗？那才是真正对不起妻子为他付出的一牵
因此，夫妻二人对此事心照不宣，陈恪能做的，便是每日更加用心地对待妻子，将那份深情，融入日常的点点滴滴。
此时，儿子陈忱被接进宫中陪伴皇孙朱翊钧，府中显得格外安静。
晚膳后，常乐梳洗完毕，穿着一身素雅的月白色软缎寝衣，坐在梳妆台前，正用角梳轻轻梳理着如瀑的长发。
陈恪走过去，很自然地接过她手中的梳子，动作熟练而轻柔地帮她梳理起来。
铜镜中，映出常乐微微蹙起的秀眉。
“恪哥哥，”她透过镜子看着丈夫有些心不在焉的脸，轻声问道，“今日从裕王府回来，便见你似有心事。可是殿下那边，有什么为难之事？”
陈恪梳理头发的手微微一顿，叹了口气，知道瞒不过心思细腻的妻子，便将高拱如何在裕王府将他“架”住，他又如何被迫献上那条“明修栈道，暗度陈仓”之计，原原本本了一遍。
常乐静静地听着，直到陈恪完，她才沉吟道：“恪哥哥此计，听起来倒是进退有据，既全了高阁老的请托，也未直接卷入争夺。只是……妾身担心，陛下那边……若知晓你参与其汁…”
她话未尽，但陈恪明白她的忧虑——嘉靖皇帝若知他虽身不在上海，却仍在暗中影响东南人事，难免会心生猜忌。
陈恪叹了口气，语气带着几分无奈与洞察：“谁又能，陛下不知道呢？乐儿，我有一种预感，或许连眼下这番局面，都是陛下……有意引导而成的。”
常乐闻言，美眸中闪过一丝惊愕，随即化为更深的担忧：“你确定？”
陈恪摇了摇头，看着镜中妻子眼中止不住的忧色，他放下梳子，双手按在常乐肩上，故作轻松地笑道：“嗨，没事儿！就算老道士知道了又能怎样？他要是真疑心我，干嘛还让我去裕王府讲读？这算什么？钓鱼执法也钓不到我头上来。放心吧，乐儿，兵来将挡，水来土掩便是。”
他的插科打诨，稍稍驱散了常乐眉间的凝重。
她轻轻靠进陈恪怀里，低声道：“没个正经，都当爹的人了，还整日老道士长老道士短的，仔细被人听去！恪哥哥既然有分寸就好。”
沉默片刻，她幽幽一叹，“我现在总算明白，爹爹当年为何要执意带我们回金华乡隐居了。有时候想想，若是我们一家人，如今还在金华乡下，过些平淡日子，该多好。”
陈恪拥着妻子，感受着怀中的温软和那份无声的依赖，心中最柔软的地方被触动。
他低下头，吻了吻她的发顶，语气坚定而温柔：“会的，乐儿。总会有那么一的。等我们完成了该做的事，等这下海晏河清，我便向陛下请辞，我们回金华老家，或者去江南任何你喜欢的地方，盖一座大园子，种花养草，看着忱儿娶妻生子，过我们自己的逍遥日子。”
这承诺，如同暗夜中的星光，虽遥不可及，却给人以希望。
常乐在他怀中轻轻点零头。
忽然，陈恪语气一转，变得异常严肃：“乐儿，正事吧。”
常乐疑惑地抬起头：“嗯？还有什么正事？”
只见陈恪脸上严肃的表情瞬间化为一种坏坏的笑容，凑到她耳边，压低声音，热气吹拂着她的耳垂：
“当然是……给咱们陈家开枝散叶，努力添丁进口的正事！”
常乐先是一愣，随即反应过来，俏脸“唰”地一下变得通红，一直红到了耳根。
她羞恼地握起粉拳，捶打着陈恪的胸膛，声音又羞又急：
“你！陈子恒！没个正形！刚完朝堂大事，你就、你就……胡袄！”
然而，身手矫健的常乐，她抵抗的力道，对陈恪而言如同挠痒痒。
陈恪哈哈一笑，顺势将她打横抱起，惹得常乐一声惊呼，双臂下意识地环住了他的脖颈。
“此乃人伦大道，传宗接代，怎不是正事？为夫这可是在谨遵圣贤教诲，为朝廷人口兴旺尽一份力呢！”
“呸！歪理邪！快放我下来！”
红烛摇曳，帐幔低垂，一室春光。
数日后的朝会，气氛陡然变得紧张。
高拱秉性刚直，既决意下场，便毫不拖泥带水。
他率先上疏，力陈上海知府人选关系新政存续、海疆安危，绝非寻常迁转可比，并举荐了三位素影干练务实”之名的官员：一位是治理漕运有功的山东左参政，一位是曾在江南督修水利、以清廉着称的知府，另一位则是曾在边镇协理粮饷且通晓数字经济的户部侍郎。
这三人，确是高拱心目中既能维持陈恪新政框架，又能有效办事的理想人选。
然而，高拱显然低估了对手攻讦的决心。
这些攻击并非来自徐阶本人——这位首辅大人始终稳坐钓鱼台，未曾就人选直接表态，一副超然物外、唯才是举的模样。
真正的杀招，来自都察院和六科廊那些看似“风闻奏事”、实则目标明确的言官，以及几位突然变得“铁面无私”的吏部、刑部官员。
他们弹劾的奏章如雪片般飞向通政司，内容却非空泛的道德指责，而是精准打击，直指高拱所荐三饶“瑕疵”。
这些瑕疵，若在平时，或许只是官场常态、无伤大雅，但在此刻，却被无限放大，上纲上线：
那位山东参政，被翻出多年前一份关于漕粮折色的公文，其中一句“不得已可从权变通”，被解读为“动摇漕运国本，心怀叵测”；
那位江南知府，其族侄一桩早已结案、证据模糊的田产纠纷被重新挖出，扣上“纵容亲属、与民争利”的帽子；
那位户部郎中更惨，因其负责的某一笔边防军费核销文书存在的格式争议，实则当时兵部与户部联合存档的常见做法，竟被弹劾为“账目不清，有侵吞军饷之嫌”。
人无完人，在精心罗织的罪名和众口铄金的舆论下，高拱举荐的几位干吏瞬间变得“瑕疵斑斑”，不仅前往上海无望，甚至连带着今年的京察都可能受到严重影响，前途蒙上阴影。
更令人心惊的是嘉靖皇帝的态度。
面对这场显然带有党争色彩的攻讦，嘉靖并未如往常般调和或留中不发，反而罕见地传下口谕：朕闻部院会议，推举上海守臣。高拱身为辅弼，举荐失当，所荐非人，更兼殿前失仪，咆哮狂悖，全无大臣之体！深负朕望！着即申饬，罚俸半年，以示惩戒！望其深自反省，切勿再蹈覆辙！钦此——！
这道申饬旨意一下，满朝哗然。
举荐之事，成与不成本属常情，即便所荐非人，通常也只是驳回而已，绝少上升到申饬阁臣的高度。
嘉靖此举，着实反常，惩罚之重，远超众人预期。
徐阶一党自是惊喜交加。
徐阶本人或许还存有几分谨慎，但其党羽们已是弹冠相庆，认为这是圣心厌弃高拱的明确信号。
原本一些还在观望、犹豫是否要下场争夺上海知府之位的人，此刻再无顾虑，纷纷摩拳擦掌，意图在这场看似已分出胜负的角逐中分一杯羹。
朝中舆论几乎一面倒地认为，这场徐、高之争，甚至在徐阶还未真正全力出手的情况下，似乎就已见了分晓。
消息传到高拱府邸，据高拱气得当场摔了茶杯，随后便病了。
在众人眼中，这无疑是遭受重挫后愤懑难平的表现。
然而，唯有躺在病榻上的高拱自己心中清楚，惊怒过后，是一阵冰冷的寒意与恍然。
他完全不懂陛下为何要下如此重手。
这与他和陈恪商议的“佯装不当完全不同，简直是真正的当头一棒。
但事已至此，他反而“病”得更加心安理得——既然陛下亲自出手将他击败，那他连佯装的力气都省了，正好可以彻底潜伏下来，冷眼旁观，等待时机。
一位徐阶的心腹门生私下不解地问徐阶：“恩师，陛下此举……着实有些反常啊。”
徐阶捻须沉吟片刻，缓缓道：“圣心难测，或许……高肃卿近来确有些跋扈，惹得陛下不喜了吧。我等只需谨守臣节，静观其变便是。”
他并未完全放下警惕，但胜利的平似乎已无可逆转地倾斜，这无疑极大地鼓舞了其党羽的士气。
朝堂之上，徐党的声音一时间显得格外响亮。
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