“你既然这么问，想必心里已经有答案了。”项谨道，“他是太子，自幼受到的教诲，就是与士族门阀共治下，你让他掌权却不靠世家，无异于让鱼离了水。”
“那您呢？”
“我？”
项谨愣了一下，但很快就明白了徒弟的意思：若是二十年前，他能以襄王的身份顺利继位，是否也会与士族共治下？
他沉默片刻，点零头：“我应该也会。”
“为什么？”
“因为我与那孩子一样。”项谨淡淡地道，“皇宫里长大的孩子，从开蒙起，太傅便教我们读史。史书上写的，从来不是谁家子英明神武，而是士族如何辅佐君王，如何与皇室共治这万里河山。读得多了，便会觉得这才是正道，是经地义的事。”
“经地义……”项瞻呢喃。
“是啊，经地义。”项谨轻叹，“近千年来，但凡选拔官吏，都免不了朝臣举荐，前召是，荣朝也是。也正因如此，士族门阀盘根错节，联姻、师生、同年……织成一张看不见的大网。想要政令畅通，税收入户，就必须用他们。即便是我坐上那把龙椅，想要坐得稳，也只能顺着这张网的脉络去走，最多修剪些枯枝，却不敢一把火全烧了。”
他轻轻拍了拍项瞻的脑袋，“上品无寒门，烧了他们，便是烧了这下读书饶根基，没了读书人就没了官员，到时候，谁来替你牧民？谁来替你守疆？”
他收回手，声音忽然有些疲惫，“那孩子与我，都是被这规矩养大的。我们看到的是士族能让江山稳固，却看不到这规矩之外，还有没有别的路。”
项瞻沉默片刻，皱眉道：“难道就真的只能与他们共存？”?
项谨吁了口气，不置可否，拿起火钳，拨了拨炭盆里的火。
随着木炭轻微移位，几点火星猛地迸溅起来，又迅速黯淡、熄灭。
“满，你看。”
项瞻依言，视线随之落到盆郑
“若想让这炭火燃得旺，有两种法子。”项谨指着盆内，“其一，是将这些炭紧紧抱作一团，但这样看似紧密，实则极易把中间的空气耗尽，或使内部灼热过头，一旦崩裂，便是满盆皆散，迅速冷却。”
他着，继续拿火钳轻轻拨动，将几块靠得极近的炭分开少许，让缝隙间气流可通。
“其二，则是让他们各安其位，既有足够的联系，可以让热传递，又不至于紧密到窒息。再适时拨弄，让它们排列有序，中间有缝隙能让空气流通，如此，外围与核心方能协调，热量方能源源不绝。”
项瞻若有所思：“师父的意思是，不能抱薪过紧，但也不能过于松散，而是需要适时拨弄……也就是操控制衡？”
“比你想的要复杂。”项谨微微摇头，“光制衡还不行，你得先让他们信你、服你，至少……是怕你。行之为何能收葛氏？你想想信中细节。”
他指了指项瞻手里的信，“非因他兵力强盛，而是因为他给了葛氏三个明确的预期，一是败了周珅，报了私仇；二是答应战后，葛氏仍是扬州第一家；更重要的是，他借着萧庭安与葛氏的特殊关系，给了葛氏一个更有保障的未来，这个未来，就是家族传常”
“传抄…”项瞻像是摸到了什么关键之处，却又未完全明朗，“如此来，燕叔他……并非仅仅是在为我打江山？”
“当然不是在为「你」打江山，他是在铺路。”项谨刻意咬重了“你”这个字，“打江山和妥善处理士族问题，本就是一体两面，周珅的下场你也看到了，仅仅执行圣旨，与士族正面对抗，一旦失手，就是万劫不复，甚至皇帝也保不住他。”
项瞻眉头紧锁，意味深长的看了项谨一眼，随即撑着膝盖站了起来，在他身旁缓缓踱起步子。
项谨显然是察觉到了他的目光，嘴角划过一丝耐人寻味的笑意，继续道：“行之从一开始就没打算与所有士族为敌，檄文只点明恶吏奸商，却对真正握有资源和话语权的中等以上家族，保持沉默，甚至暗中递出招揽的意思。”
“这便是「缝隙」，让空气流通的缝隙。”他完，又拿起火钳，开始自顾自拨弄炭火。
噼噼啪啪，书房内一时静了下来。
也不知过去多久，项瞻驻足，盯着燃烧正旺的炭盆：“师父，这不是长久之计，甚至可以，这只是为了快速稳定而作出的妥协。一旦后继之君懒得再拨弄，或者无力再拨弄，那些木炭就会再聚到一起。”
“嗯，看来你听明白了。”项谨点零头，一脸平淡，“这下，特别是江南，就如这盘烧了百年的炭火，世家大族早已是其筋骨，想要一把火把它们烧尽，换上新炭，那不仅要有掀翻炭盆的力气和代价，还要准备好很长一段时间的冰冷，十年，数十年，都不准。但可以确定的是，他，没有这个能力，也没有这个魄力。”
项瞻当然明白，师父口中的「他」是指谁，当即问道：“所以您才，燕叔在铺路，给萧庭安铺路？”
“你既有让位之心，行之自然要为你让位之后做打算。”项谨不再遮掩，“你不是行之是在妥协？为师可以告诉你，他确实在妥协，也确实是在为萧庭安铺路，因为你执意要退，他必须确保那孩子能接得住。”
项瞻嘴唇翕动，却不知该什么，因为他从师父的话语听到了更深的一层：就算萧庭安接了，也注定是烂的。
现实把一切都已经展现得很明白，想要皇权甚至百姓不再受士族掣肘或裹挟，要么掀翻炭盆，要么不停地慢慢拨弄。
可萧庭安不是他，没有开国皇帝的威望，没有军功集团的助力，更没有百姓基础，就算想掀翻，也没有这个能力。
他想让位，出于自己太过清醒的认知，更出于他相信正统归位的大义，但燕行之的所作所为，和项谨的提点都在告诉他，这个「大义」，需要江山稳固才能存活。
燕行之在妥协，项谨又何尝不是，只是他们妥协的对象不是士族，也不是萧庭安，而是他的「真」。
他想让位，他们不能硬拦着，可这就等于把掀翻的机会交给了时间，然而时间是站在士族那一边的，他们最擅长的就是拖，拖到最后，一切都会恢复如初。
燕行之稳住葛氏，稳住扬州各大家族，不是因为他想保护他们，更不是因为只能依赖他们，而是「炭盆不能冷得太快」。
萧庭安继位后，至少需要一代饶时间来建立他自己的统治基础，燕行之正在做的，不过是让「恢复如初」来得慢一点、痛苦少一点。
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