“即刻传令，募兵条件恢复，凡家中独子、年龄低于十六超过三十、身有残疾者统统不要；命军医拟一个预防时疫的方子，熬煮汤药，全军必须饮用，收拢因海溢而死的尸体，无论军民，一律焚烧深埋。”
“是！”贺威应道。
“针对世家大族的清洗，暂时停止，但敢有欺行霸市者，依旧杀无赦；各城留守一千兵力，其余兵马尽数往郡城集结。”燕行之着，提笔在图上画了一个圈。
那是连接「应湖」的另一个水泊，虽没痈应湖」大，但占地也有近百万亩。
“另外，将我军战船全部移到此处。”他把图交给贺威，“应湖与广陵、梦山二郡接壤，水域涵盖四县，周珅此举，想来是准备在那里与我军决战，我们虽不用顺他的意，但也该做好防备。”
贺威接过图，扫了一眼，揣进怀里，问道：“是否往淮水报信？”
“不，”燕行之摇头，“我军动向，陛下自是能从淮水荣军的反应中推测出来，他只需知道我还活着，就不会轻动。”
他拍了拍贺威的肩膀，笑道，“眼下该急的不是我们，告诉各营将领，什么也不用管，只需稳定所辖城镇，打造军械，操练士兵，至于别的，且看南荣朝廷。”
贺威点点头，抱拳行礼，出门传令去了。
与此同时，广陵郡西南边界，扬州水师应湖大营。
中军主帐内，十余位将校分列两侧，气氛凝重，周珅则揉着太阳穴，盯着案上一堆堆密报，满脸疲惫。
他之前不知燕行之虚实，选择不战而退，想的就是集结各郡兵力，再将失陷城池夺回来。
可二十过去了，大半兵马却因粮草不足而迟迟未到，以至于他在了解燕行之的真实情况后，后悔之余，只能眼睁睁看着其一步步坐大。
几名将领见他满面愁容，声商量一阵，前军副将出列，抱了抱拳，试探着问道：“都督，军中存粮只够半月用度，是否……是否暂停赈灾？”
“暂停？”周珅缓缓抬头，眼中血丝密布，“真停下来，不是把那些灾民往敌军阵营里推？”
“那又该如何是好？”副将皱眉，“各郡兵马正是因粮草不济而裹足不前，我们自己尚不够吃，继续下去，将士们恐生哗变……”
此人姓厉名万春，年近五旬，是军中宿将，也是当年跟着周珅在青菱泽落草的一个头目，武力平平，却对周珅极为忠心，是周珅手下少有的几名心腹之一。
别人不敢的话，他敢：“都督，以燕行之往日之威，哪需要这些灾民为他扬名？他有本事接收，那就让他去接，毕竟他没有这么多顾虑，但对于我们却已是累赘，若不舍弃，反累三军，还请都督三思。”
他抱拳躬身，一众将领也齐声应和。
周珅环视着他们，痛苦地闭上眼，终于意识到自己与燕行之的区别：燕行之可以不顾一切，抄家灭族收拢人心，他却不能。他是朝廷命官，世家大族要拉拢，士林清流要安抚，灾民也要赈济。
忠义二字，重逾千斤，压得人喘不过气。
“罢了……那就，那就停下吧。”他长叹一声，挥了挥手，示意众将退下。
独坐半晌，他提笔写下两道奏折。一道是请罪疏，自请「赈灾不力，致使民乱」；另一道则是禀明燕行之越过淮水，从东海偷袭海岸占城之事，再向朝廷请求速发粮饷。
……
数日后，润州，长寿殿。
萧执将手中奏疏狠狠拍在御案上，震得朱笔滚落，污了明黄绸叮
那奏疏是半个时辰前，从扬州八百里加急递来的，字里行间尽是噩耗：广陵郡九县陷落，燕行之大旗所指，士族血流成河，灾民倒戈如潮。
更刺目的是后面几行：「……燕贼募兵已逾十万，战船两百，虎视应湖，臣部粮尽兵疲，恐难支撑，请陛下速拨粮饷……」
萧执背着手在御案前来回踱步，太监总管徐隆急匆匆跑了进来：“陛下，谢中书到了。”
萧执猛地扭头，望向殿门：“让他滚进来！”
殿外的谢澹然听到了，不由打了个激灵，不等徐隆传召，便已跑着进殿。
他刚被内侍从府中唤来，朝服都未来得及穿戴整齐，见皇帝盛怒，犹豫片刻，还是低声禀道：“陛下，户部昨夜刚凑齐第三批赈灾粮，共计五万石，巡查使也已定下，由御史中丞……”
“赈灾？！”萧执怒喝一声，抓起那奏疏就扔在谢澹然脸上，“现在赈的是哪门子灾？你自己看看，燕行之由东海登岸，短短不到一月，就把扬州搅得翻地覆！”
谢澹然捡起奏疏，额头渗出冷汗。他自然是早已收到消息，毕竟那十六户被抄的豪强里，虞家正是他的姻亲，今早府中已收到虞氏旁支哭诉的信笺。
但他更清楚，龙颜大怒，自己稍微错一句话，皇帝便会第一个拿他开刀，干脆捧着奏疏缄口不言，装聋作哑。
萧执瞪了他一眼，冷哼一声：“徐隆，即刻传召众臣，朝堂议事！”
……
正德殿内，气氛压抑。
萧执坐不住，在殿内焦躁地来回走动，群臣则躬身垂首，余光盯着他的脚步来回游移，直到他猛地站停，群臣内心也同时咯噔一下。
“列位，都吧，扬州之事，该如何应对？”
殿内鸦雀无声。
萧执扫视一圈，强忍怒意，看向兵部尚书：“杜元颖，你！”
杜元颖似乎早已料道皇帝会点自己的名，没有犹豫，直接回道：“启禀陛下，臣以为当务之急有两件，其一，速令周珅不惜一切代价，夺回失地；其二，淮水前线需尽快与北乾决战，以防敌军趁机渡淮，只是……”
“有话就！”皇帝怒道。
杜元颖再度躬了躬身，眼神往一边瞥了一下：“淮水对峙已四月有余，粮草消耗颇巨，眼下周珅又急催粮饷，不知户部能筹措多少，兼顾两地战事？”
萧执的目光随之看向柳崇年，顿时气不打一处来。
早在二十之前，朝廷就已经收到周珅请求下拨赈灾款的奏疏，他也当朝下了旨，让户部调拨二十万石粮食、五十万两银子，尽快给周珅送去。
可就这么点儿东西，他户部硬是拖拖拉拉，分成好几批运送，直到今日，最后五万石粮食才准备启程。
“柳崇年，柳尚书！”萧执冷冷叫了一声。
这满朝哪个不是人精，柳崇年也不例外，仅从皇帝的语气中，就听出他对自己多么不满。
“陛下，”他伏地叩首，“六月夏税几乎已尽数调往淮水，户部确实拿不出存粮，但秋粮已经陆续抵京，最迟二十日……不，十五日，最迟十五日，就能有粮草供应扬州大军了。”
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