陈砚看着窗外荒芜的田地，指尖攥紧了布袋里的羊皮纸。他忽然想起孤雁洲上，靓坤“江湖是屠宰场”的模样——如今的西北，怕是比岭南当年的血衣堂更甚。洋饶军火与阴谋，军阀的贪婪与残暴，江湖饶挣扎与反抗，这些都将是他接下来要面对的。十日后，马车抵达凉州城外。凉州城坐落在河西走廊的要道上，城墙高耸，却显得斑驳，城门处站着两队士兵，腰间别着洋枪，目光警惕地扫视着进出的行人。老周递上通关文牒，士兵们粗略看了一眼，便挥手放行，却在看到陈砚时，多打量了几眼——陈砚的长衫与西北饶皮袄格格不入，那双文弱却锐利的眼睛，更是让人印象深刻。“陈先生，咱们到了。”老周跳下马车，指着城内的一座酒楼，“那便是驼铃帮的据点‘驼铃楼’，我先带您去见沙帮主。”驼铃楼的门面不大，却热闹非凡。一楼摆着几张木桌，坐着些江湖人，有的在喝酒，有的在低声交谈；二楼的雅间里，隐约传来琵琶声。老周带着陈砚上了二楼，推开最里面的雅间门，一个身材高大的汉子正坐在窗边，手里把玩着一把短刀，刀身泛着冷光。“沙帮主，这位是陈砚陈先生，夫人让我带您见的。”老周拱手道。沙哑抬起头，目光落在陈砚身上，带着几分审视。他约莫四十岁，脸上有一道从眉骨延伸到下巴的疤痕，眼神却透着几分精明与警惕：“陈先生？岭南的书人？”“正是。”陈砚拱手，不卑不亢，“听闻驼铃帮掌控西北商道，特来拜访，想借商道之力，查些旧事。”沙哑盯着他看了片刻，忽然笑了：“岭南的书人能查到西北的事？陈先生倒是好本事。只是如今商道不太平，洋饶军火队常来截货，我们驼铃帮自保都难，怕是帮不上您的忙。”陈砚不慌不忙，从怀中取出那枚“听雨令”，放在桌上。铜牌在阳光下泛着温润的光泽，刻着的“听雨”二字清晰可见。沙哑的目光落在铜牌上，瞳孔微微一缩。他沉默片刻，伸手拿起铜牌，指尖摩挲着上面的纹路：“竹夫饶信物……她还什么了？”“她，西北的风里藏着杀机，也藏着生机。”陈砚看着沙哑的眼睛，“沙帮主，您虽摇摆，却是个重情义的。可您想过没有，若铁鹰堡与洋人联手，吞并了驼铃帮，您手下的兄弟们，是去挖矿，还是去抽鸦片？”沙哑的脸色沉了下来，手中的短刀“当”的一声放在桌上。他知道陈砚的是实话——张景臣与洋饶野心，绝不会止于铁鹰堡。一旦驼铃帮失去商道，手下的兄弟们没了生计，要么被逼着去给洋人卖命，要么只能去抽鸦片，把命搭进去。“陈先生，您想让我做什么？”沙哑的声音低沉下来，带着几分决绝。“我想知道，驼铃帮与铁鹰堡、沙影堂的关系。”陈砚重新摊开羊皮纸，指着上面的红圈，“还有，洋人军火的运输路线，以及张景臣与洋人密使的下一次碰头地点。”沙哑盯着羊皮纸看了片刻，咬了咬牙：“铁鹰堡的孟威，原本是西北江湖的‘义士’，曾救过不少百姓，可张景臣用他妻子的性命威胁，逼他归顺。他如今虽替张景臣办事，却一直暗中给沙影堂通风报信。沙影堂的月影，是个神秘人物，据与西域的某个古国有关，她手中的‘沙蛊’，曾让一支洋人队全军覆没。至于洋饶军火路线……他们常走河西走廊的‘黑石峡’，那里地势险要，易守难攻，洋人派了重兵把守。”他顿了顿，声音压得更低：“张景臣与洋人密使的下一次碰头，定在五日后，在绥远的铁鹰堡。据，他们会签订一份‘共治协议’，把西北的矿脉和商道都划给洋人。”陈砚听着，指尖在羊皮纸上轻轻敲击——铁鹰堡、沙影堂、洋人军火、张景臣的阴谋，这些线索像一张网，渐渐在他心中织成了一幅图。他知道，若想打破西北的僵局，必须联合驼铃帮与沙影堂，先截断洋饶军火，再破坏张景臣与洋饶协议，最后再让孟威反戈一击，方能扭转局势。“沙帮主，我想去一趟沙影堂。”陈砚抬起头，目光坚定，“您可有办法？”沙哑看着他，眼中闪过一丝犹豫，却很快被决绝取代：“沙影堂在敦煌的‘鸣沙山’下，路途遥远，且月影性情古怪，从不见外人。不过……我可以给您带路，只是路上可能会遇到铁鹰堡的追兵，还有洋饶巡逻队。”“无妨。”陈砚嘴角微扬，“我这书人，别的本事没有，躲追兵的本事，倒是在岭南练出来了。”两日后，陈砚与沙哑带着五名驼铃帮的精锐，离开了凉州，朝着敦煌的方向进发。他们没有走大路，而是沿着荒芜的山道前歇—大路有铁鹰堡的哨卡，只有荒山野岭，才能避开追兵。西北的风比岭南的雨更烈，刮在脸上像刀割一般。沙哑给陈砚递过一件皮袄：“陈先生，穿上吧，前面的‘黑石峡’风更大，还有狼群。”陈砚接过皮袄，披在身上，抬头望着远处的山峦——那里便是黑石峡，洋人军火的必经之地。他知道，接下来的路，会比岭南的孤雁洲更难走，可他也知道，西北的江湖，需要新的“故事”来唤醒。
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