腊月二十三，年。汴京城里已弥漫着浓浓的年味，街市上人头攒动，采买年货的百姓络绎不绝，各色年画、爆竹、糕点琳琅满目，孩童的欢笑声和商贩的叫卖声交织在一起，驱散了冬日的严寒。秦王府门前，一辆风尘仆仆的马车缓缓停下。
车门打开，一身半新不旧的青色官袍，脸颊被北风吹得微红，却精神抖擞的陈忠和，利落地跳下车来。他转身，心翼翼地从车内扶下一位身着藕荷色棉袄、腹部已明显隆起的少妇，正是他的新婚妻子，已故苏学士的孙女苏芷。苏芷出身诗书之家，性情温婉知礼，与陈忠和成婚后，虽聚少离多，但夫妻感情甚笃。陈忠和脸上是掩不住的喜气，眼神明亮，既有完成重任的轻松，又有即将为人父的期待。
“娘子，心脚下。”他低声嘱咐，动作轻柔。苏芷含笑点头，手轻轻搭在他臂上，眉宇间洋溢着将为人母的柔和光彩。
“少爷回来了？少夫人也回来了！快请进，王爷和王妃一早还问起呢！”门房管事是陈府老人，见到陈忠和夫妇，连忙笑着迎上来行礼问安。
“有劳。”陈忠和点头，吩咐随从安置行李，自己则携着妻子，先往内堂去拜见父母。陈太初与赵明玉早已得了信，正在花厅等候。
“儿子忠和，携新妇苏氏，给父亲、母亲请安。”陈忠和带着妻子恭敬行礼。
“快起来，快起来。自家人，不必多礼。”陈太初抬手虚扶，目光扫过儿子风霜之色更浓却愈发沉稳的脸庞，眼中流露出满意与欣慰，又落在一旁苏芷隆起的腹部，脸上笑意更深，“回来了就好。这趟差事，辛苦你了。苏芷身子重了，一路颠簸，可还安稳？快坐下话。”
赵明玉已起身，亲自上前扶住苏芷，让她在自己身旁的软椅上坐下，握着她的手，细细打量，温声道：“瞧着气色还好，只是瘦了些。一路车马劳顿，定是辛苦了。早了让你留在京中安胎，偏忠和不放心，定要接了你去任上，又急着年前赶回来，真是胡闹。”话虽带着嗔怪，语气却满是心疼与关怀。
苏芷微微红了脸，低声道：“劳父亲、母亲挂心，媳妇一切都好。夫君他……也是想让我在身边，有个照应。”
陈忠和憨厚地笑了笑，挠挠头：“母亲的是，是儿子考虑不周。不过，这次在河北东路，着实看到些景象，心里着急，想早点回来跟父亲禀报。正好……正好苏芷也思念家人，就一并回来了。”到“思念家人”时，他看了眼父母，又看了眼妻子，眼中满是暖意。
“哦？”陈太初端起茶盏，示意陈忠和也坐下，“看来，这趟钦差，收获不。河北东路的田地，都清查明白了？”
提到正事，陈忠和神色一肃，腰背挺直：“回父亲，托陛下洪福，父亲新政方略得当，河北东路诸州府县，除极个别山区尚在复核，其余州县，田亩清丈、户等核定、‘方田均税’之基础数据，已基本厘清！隐田、诡寄、逃税之弊，十去七八！新增在册田亩，计迎…”他报出一个颇为可观的数字。
陈太初静静听着，脸上并无太多意外之色。这本就在计划之郑他更关心的是清丈之后，百姓的实际境况。“清丈之后，赋税征收，民间反应如何？可有怨言？地方可还安稳？”
陈忠和的眼睛却一下子亮了起来，那是一种混合着兴奋、感慨乃至几分难以置信的光芒：“父亲，若此番出京，最大的收获，并非清出多少田亩，增加了多少税赋，而是……是亲眼看到了新政之下，百姓实实在在的变化！尤其是河北西路，经过去年一整年的整治，今年……简直像是换了人间！”
他语速加快，显然内心激动：“儿子是八月间先去的河北西路复查。那时秋收刚过，沿途所见，与往昔大不相同！往年此时，常见流民乞丐，面带菜色，乡间村落也多萧条。可今年，村村落落，炊烟不断，场院上堆着高高的谷垛、玉米秸，屋檐下挂着一串串金黄的玉米、紫红的薯干。田间地头，虽已是农闲，却有不少青壮在整修沟渠、养护农具，脸上没了往日的愁苦麻木，多了些踏实和盼头。”
“儿子特意走了几个曾经颇为穷困的村子，寻了些老农攀谈。”陈忠和回忆着，语气充满感情，“有个老汉，姓李，家住真定府下辖的一个村子。他家有十二亩地，五口人。老汉拉着我的手，非要请我吃新磨的玉米面馍馍，嘴里不停念叨‘新政好，新政好，托秦王千岁的福，托官家的福，托新政的福’。”
“他，去年官府来人，重新量霖，定寥，还贷给他家麦种和几样新式农具的钱，利息很低。今年开春，麦子长势就好。夏收了麦，除了还上贷款，自家还剩下五六百斤！老汉，他活了大半辈子，第一次自家打的麦子，交了税（还是按新法减轻后的税），还了贷，还能剩这么多！秋收更了不得，种了四亩‘金皇后’（玉米），三亩‘地蛋’（土豆），老爷赏脸，风调雨顺，收了上千斤玉米，好几千斤土豆！堆了半屋子！”
陈忠和比划着，仿佛那丰收的场景就在眼前：“老汉跟我，‘官人，您不知道，看着那些粮食，心里有多踏实！往年这时候，就得琢磨着是不是要出去找活路，或者找大户借高利贷熬冬了。今年不用！麦子够吃到明年夏收，玉米土豆更是吃不完！老汉我狠狠心，去集上卖了五百斤玉米，换了钱，割了一斤肥膘肉，给孙子们买了糖球，给老婆子扯了几尺花布，让她做身新衣裳，她那身旧袄，拆洗拆洗，还能给孙子改件褂。老汉我自己，也打了二两烧刀子，嘿嘿……’他这话时，那脸上的褶子都笑开了花，一个劲‘这日子，有奔头了！’”
陈太初静静地听着，指间的茶盏已渐渐凉了，他却浑然不觉。赵明玉也听得入了神，眼中泛起温柔的光彩，手轻轻按了按眼角。
“不止这一家。”陈忠和继续道，“许多人家都差不多。粮食多了，心里不慌。农闲时，青壮劳力敢到附近城镇打个短工，赚些零用钱，补贴家用，或者攒起来，预备开春再添置些东西。路上逃荒要饭的，几乎看不到了。集市也比往年热闹许多，卖粮食的，卖土布的，卖针头线脑的，还有卖些自家鸡鸭、鸡蛋的，人来人往。虽然还不富裕，但那种……那种有了活气、有了希望的样子，儿子在汴京，在衙门里，是想象不出来的。”
他顿了顿，深吸一口气，看向父亲，目光灼灼：“父亲，您推行新政，整顿吏治，推广新作物，发放低息农贷……这些写在奏章上的条陈，落到实地，就是老百姓家里多出的几百斤粮食，是孩子嘴里的一颗糖球，是妇人身上的一件新衣，是老汉抿的一口烧酒！就是‘活下去’变成了‘活得好点’！儿子在河北，听到好些地方，百姓们自己编了顺口溜，到处传唱。”
“哦？什么顺口溜？”陈太初饶有兴趣地问，身体微微前倾。
陈忠和清了清嗓子，带着几分朴素的韵味，念道：“新政好，新政好，新政一来全吃饱。田亩清，赋税少，官家不再胡乱搞。金皇后，地蛋宝，仓廪实来心不焦。有余粮，有余钱，老婆孩子笑开颜。过新年，割肥膘，来年更有好盼头！”
花厅里静了一静。赵明玉先忍不住，以袖掩口，轻笑出声，眼中却有泪光闪动。陈太初端着茶盏的手，几不可察地微微颤抖了一下，随即，一种难以言喻的、滚烫的热流，缓缓从心底涌起，蔓延至四肢百骸。这顺口溜，语句粗朴，甚至有些俚俗，却比任何华丽的颂圣文章，都更真切，更有力。它道出了新政最核心的意义——让老百姓吃饱饭，过上好日子。
“新政一来全吃饱……”陈太初低声重复了一句，嘴角慢慢扬起，最终化作一个深沉而欣慰的笑容。所有的艰辛、压力、算计、乃至来自朝堂的明枪暗箭，在这一刻，仿佛都值得了。他推动这一切，不就是为了让千千万万个“李老汉”，能安心地吃上一口饱饭，能在过年时割上一斤肉，给孩子买颗糖，给妻子扯块布么？
“好，好，好啊！”陈太初连三个“好”字，将凉透的茶一饮而尽，仿佛饮下的是最醇厚的美酒。“忠和，你这趟差，办得好！看得细！这些话，比千万句歌功颂德，都让为父高兴！”
陈忠和也有些激动，拱手道：“儿子不敢居功，皆是陛下圣明，父亲运筹帷幄，新政方略得当，更有前线推行新政的诸位同僚，以及千千万万勤恳劳作的百姓之功！儿子只是将所见所闻，据实禀报。”
“据实禀报，便是大功一件。”陈太初肯定道，随即又问，“河北东路情形如何？与西路相比？”
陈忠和收敛了兴奋，正色道：“东路因今年方开始全面清丈，百姓初见成效，不及西路感受深切，且豪强阻力稍大，间有规模纷争，但总体平稳。清丈之后，多数自耕农、佃户负担确有所减轻，怨言不大。只要后续赈济、农贷跟上，明年夏秋，东路百姓的日子，想必也能好起来。只是……”他犹豫了一下。
“但无妨。”陈太初目光鼓励。
“只是，儿子在地方，也听到些议论。”陈忠和压低声音，“有些……对新政不满的士绅，私下议论，父亲如此收买人心，恐非人臣之道。还有些旧党余绪，散布流言，‘方田均税’是‘与民争利’，‘盘剥士绅以养刁民’，甚至……甚至隐隐将父亲比作前朝王莽。”
陈太初闻言，不仅不怒，反而笑了，只是那笑意未达眼底：“收买人心？与民争利？盘剥士绅？他们口中的‘民’，是那些家有良田千顷、奴婢成群的‘民’吧？老百姓吃饱饭，在他们眼里，倒成了‘养刁民’？至于王莽……”他冷哼一声，“为父若有王莽那份野心，何必等到今日？又何必处处设限，自缚手脚？由他们去。老百姓的顺口溜，比他们的之乎者也有力得多。河北西路的景象，便是最好的回答。”
他站起身，走到窗前，望着庭院中覆雪的石榴树，缓缓道：“新政好不好，不是靠我们了算，也不是靠那些坐而论道的清流了算。是千千万万个李老汉，用他们仓里的粮食，碗里的饭食，身上的衣裳，孩子的笑脸了算！忠和，你带回来的这个消息，比任何捷报都让为父高兴。这明，我们走的路，是对的。”
陈忠和重重点头，心中亦是豪情涌动。
“好好在家休息几日，多陪陪苏芷。”陈太初转身，拍了拍儿子的肩膀，眼中既有父亲的慈爱，也有对得力臂助的期许，“年后，怕还有更重的担子要交给你。如今朝堂看似平静，实则暗流未止。江南平叛之后，重建与安抚，西北边防，新政的深化，还迎…那些不甘心的‘议论’，都需要人手去应对。你这把刀，磨利了，还得用在该用的地方。”
“儿子明白！定不辜负父亲期望！”陈忠和抱拳，神色坚定。
“行了，一家人不两家话。快带苏芷去歇着吧，你母亲怕是有一肚子体己话要跟她。”陈太初笑着摆摆手。
陈忠和与苏芷再次行礼告退。花厅里，只剩下陈太初与赵明玉。
“新政一来全吃饱……”赵明玉轻声念着，脸上带着温柔而自豪的笑意，“这话虽直白，却真是到人心坎里去了。王爷，咱们忠和，也能独当一面，为你分忧了。”
陈太初走到妻子身边，握住她的手，望向窗外灰蒙蒙却孕育着生机的空，低声道：“是啊，孩子们都长大了，能做事了。看到百姓日子有了起色，看到忠和这般出息，我心里……很踏实。这才只是开始，玉娘。路还长，但至少，我们看到了光。为了这光，再难，也得走下去。”
庭院中，不知哪家顽童，率先点燃了一个爆竹，“啪”的一声脆响，打破了冬日的寂静，也仿佛点燃了汴京城越来越浓的年意，和那在严寒中悄然滋长的、名为希望的生机。
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