12月20日的夜晚，霍格沃兹城堡被一层近乎节日幻梦般的暖色所包裹。窗外雪花无声坠落，塔楼与回廊在夜色中显得宁静而疏离，仿佛连战争的阴影也被暂时拒之门外。
斯拉浩恩教授的办公室却一如既往地热闹非凡。
壁炉里的火焰烧得正旺，火星噼啪作响，将花板上悬浮的金色雪花映得闪闪发亮。墙壁上挂满了他历届“得意门生”的照片与剪报，微笑的脸孔在火光中明灭不定，像是在无声地提醒来宾——这里，是通往“未来”的入口。
鼻涕虫俱乐部的圣诞晚会已经开始。
赫敏站在靠近书架的位置，手里捧着一杯热苹果酒，神情礼貌而克制。她显然不太习惯这样的社交场合，却还是努力与梅琳达·波宾低声交谈着。
哈利、金妮就在不远处，被埃尔德·沃普尔缠住——那位以《血亲兄弟：我在吸血鬼中生活》而闻名的作家正兴致勃勃地讲述自己“惊险又真实”的经历，而他那位名叫血尼的吸血鬼朋友则优雅地站在一旁，苍白的脸上挂着若有若无的微笑，偶尔向周围投来意味深长的目光。
相比之下，以达芙妮为首的另一侧的气氛要轻松得多。
达芙妮·格林格拉斯端着香槟，姿态从容而矜持，举手投足间自有一股高冷的贵族气场；张秋与莫瑞站在她身旁，前者温和而不失飒爽，后者恬静而知性，偶尔插入几句点评，却总能精准地切中话题核心。阿斯托利亚和苏珊凑在一起，声讨论着蜂蜜公爵新推出的圣诞限定糖果——老板本人安布罗修·弗鲁姆本人正满面红光地向一群学生分发试吃，仿佛战争从未存在过。
卡罗姐妹花则显得格外引人注目。赫斯提娅站得笔直，目光警惕，像是在无意识地评估周围的一切；芙萝拉却笑得肆意，端着酒杯在人群中游走，偶尔凑到某个话题里，抛下一句意味不明的玩笑，引来一阵低低的笑声。
卢娜·洛夫古德坐在窗边，手里拿着一块形状奇怪的糖果，神情时而专注时而恍惚。她偶尔抬头，看向漂浮在半空中的装饰物，像是能看到别人看不见的东西。
布雷斯·沙比尼靠在壁炉旁，历来高傲的他在尝试向卡罗姐妹花搭讪失败后，便不再参与任何谈话，只是安静地旁听，存在感低得恰到好处。
晚会的高潮，是“古怪姐妹”的短暂登场。
当那支风格张扬、服饰夸张的乐队出现在办公室角落时，气氛被瞬间点燃。魔法音符在空气中跳跃，节奏明快而略带疯狂，几名学生忍不住跟着轻轻晃动。斯拉浩恩教授显然乐在其中，一边拍手，一边向来宾们大声介绍谁又是谁的“未来之星”。
然而，在这份热闹与灯火之下，仍有一层看不见的紧绷。
哈利偶尔会走神，目光掠过达芙妮与张秋所在的方向，又很快移开；赫敏察觉到了，却什么也没。每个人都在笑，都在谈论未来、成就与荣耀，却都心知肚明——这只是圣诞前夜短暂的喘息。
当夜色渐深，晚会终于走向尾声。学生们陆续告辞，披上斗篷，踏入飘雪的回廊。
斯拉浩恩教授站在门口，满意地看着他们离去，仿佛已经在心中，为每一张背影标好了价格。
隔，圣诞假期的第一。
霍格沃兹的大厅不再回荡脚步声，长桌上只剩下零星的餐具与尚未散尽的热气。学生们像被潮水带走一样，在一夜之间离开了城堡。雪仍在下，覆盖了通往大门的石阶，也将这一学期的紧张与不安暂时封存。
站台上，哈利和罗恩并肩站着，金妮裹着围巾站在一旁，呼出的白气在冷空气中一团团散开。
赫敏没有同校她抱着书，略带歉意地朝三人笑了笑：“我还是决定回家。今年……我爸妈有点担心。”
“你会想念我们的。”罗恩半真半假地道。
赫敏翻了个白眼，却没有反驳。她最后看了哈利一眼，目光里有一丝复杂，却什么也没，只是挥了挥手，转身离开。
列车启动时，金妮靠在窗边，看着赫敏的身影消失在风雪中，轻声道：“她看起来，比以前更累了。”
哈利没有接话。他只是把额头贴在冰冷的车窗上，任由列车把他们带离城堡。
金妮的话没有错。
此刻的赫敏独自走在通往霍格莫德车站出口的路上，寒风从领口灌进来，她却像是没有察觉，只是低着头，神情专注而沉静，仿佛在反复咀嚼着什么。
昨晚的那场圣诞晚会，在旁人眼中或许只是一次热闹而略显浮夸的社交聚会。可对赫敏而言，真正留下痕迹的，并不是那些闪光的名字。
而是妖精联络处主任德克·克莱斯韦。
那位来自魔法部的官员并不健谈，也没有斯拉浩恩那种夸张的热情。他只是很平静地和她聊起魔法立法、资源分配、战时应急法案，以及那些在报纸上只会被压缩成一行字的“必要牺牲”。
与他的聊对谈，让赫敏第一次如此清楚地意识到——
决定世界走向的，从来不是课堂上的正确答案，而是那些坐在桌后、在混乱与压力中作出选择的人。
她忽然想起了谢林。
这个学期里，那个让她难以忘怀的少年身影并没有出现在校园里——听，他已经成为了魔法部的特别顾问，已经拥有能够影响魔法部政策的力量。
她也想像他一样，拥有那样的能力、那样的责任。
她也想进入魔法部工作。
她逐渐发觉，她的思想、看法已经与哈利、罗恩慢慢变得不同步了。他们依旧沉溺在学生时代的幻想里，那个以作业、魁地奇、恋爱为主的狭世界。
赫敏的视野已经看到了遥远的未来——不论伏地魔和黑魔王们是否被打败，世界注定要迎来前所未有的变革，她不想一辈子作为旁观者，她想要参与到里面，和谢林一样，左右世界的风云，以自己的力量去推动世界的进步。
为此，她不止要更加努力地学习课外的法律、经济、政治知识，还要开始为未来积攒人脉和资源。
她的脚步加快了，很快就消失在风雪之郑
陋居在冬日里依旧歪歪斜斜，却比记忆中更热闹。
门一被推开，暖意和食物的香气便汹涌而来。韦斯礼夫人几乎是“冲”出来的，一把把三人拉进屋里，声音里满是掩饰不住的喜悦：“你们总算到了！”
客厅里比往年更加拥挤。
弗雷德和乔治从楼梯上一前一后跳下来，穿着一模一样、却明显更合身的外套，脸上的神情不再只是学生时代的顽劣，而多了几分市侩又锋利的自信。
“欢迎回到韦斯礼帝国的边陲重镇。”弗雷德夸张地鞠躬。
“严格来，我们现在已经是对角巷的合法劳动人口了。”乔治补充。
他们在费力拔博士烟火公司工作，谈起新产品测试、客流量和利润时，语气轻快却不再真。安吉丽娜·约翰森坐在壁炉旁，正在帮弗雷德整理袖口，动作自然得像已经做了很多次。
“我们在交往。”弗雷德毫不避讳地。
金妮挑了挑眉，意味深长地笑了一下。
乔治那边也没闲着。他正被艾丽娅·斯平内特“抓”着，让后者替他围上新织的围巾。她比在球场上的时候看起来柔和得多，却依旧带着那种不容忽视的锋芒。
比尔也回来了。
他还是在古灵阁工作，穿着整洁的外套，长发随意地束在脑后，看上去比几年前更加沉稳。饭桌上，他谈起最近古灵阁在加强安全措施，语气克制，却让人隐约感到风暴正在逼近。
“你呢？还单身？”乔治坏笑着问。
比尔只是耸耸肩：“目前没那个精力。”
餐桌边，人齐了，却又仿佛少了什么。
珀西的名字没有人提起，但他的空位像一块看不见的阴影，静静地横在那里。
罗恩低着头扒拉着盘子，终于忍不住嘟囔了一句：“他还是没回来。”
屋子里安静了一瞬。
韦斯礼先生叹了口气，没有接话。
“他只是放不下面子。”弗雷德冷冷地。
韦斯礼夫人紧紧抿着嘴，没有反驳，只是又给每个人添了一勺菜，仿佛只要手不停，情绪就不会溢出来。
他们都知道，珀西选择效忠新任魔法部长，即使他明知道在伏地魔复活的问题上是他自己做错，但他没有和家人认错，甚至已经很久没有回这个家。
在他们眼里，他成了一个固执、骄傲、放不下面子的蠢货。
没有人知道，这背后其实是谢林给他下达的命令。如果让珀西继续频繁出入陋居，谢林担心他被夺魂咒控制的事情有可能暴露。
夜深时，哈利站在陋居歪斜的窗前，看着雪落在院子里。
屋内的笑声断断续续，温暖而真实，却无法完全驱散他心底的寒意。他想起了狼星和卢平，战争才刚刚开始，他的世界就已经不再完整。
……
画面转回谢林这里。
在霍格沃兹被白雪覆盖、学生们各自返家的同时，艾拉屋却迎来了一个接一个关键性的突破。
首先传来喜讯的，是莎尔芙。
那枚从开罗黑市缴获的如尼纹蛇蛋，终于在她近乎偏执的耐心中成功孵化。幼蛇破壳而出的那一刻，空气中浮现出然的古代如尼符文，宛如活着的魔法文字在呼吸。
这意味着一个足以撬动国际魔法材料市场的事实——
目前全球范围的如尼纹蛇相关素材的供应全部由布基纳法索魔法部所垄断，而这个突破意味着这种垄断第一次脱离了官方管控。
谢林当即拍板，在阿瓦隆岛的魔法园林深处，启动私人如尼纹蛇养殖场的筹备计划。
莎尔芙自然是总负责人，而此前暂时清闲下来的嘉黛尔与娜塔莉，则被调来协助记录血脉稳定性、蜕皮周期与符文变化数据。熟悉岛上环境的薇薇安，则配合她们提供岛上一切所需的资源。
这不只是资源问题，更是一次对“魔法垄断秩序”的实质性挑战。
【“如尼纹蛇幼苗”获得！】
【“如尼纹蛇养殖场计划”开启！】
几乎在同一时间，薇薇安完成了邪龙之心的最后一轮修炼。
被摩根诅咒压制多年的枷锁彻底碎裂，她的魔力重新攀升至从前的巅峰——准魔导师。
在湖畔的试炼中，她仅以一个音符，便引爆了整片水面，爆炸如涟漪般层层扩散，却又精准克制，没有波及阿瓦隆岛的任何防御结界。
(注：以音乐施展爆炸咒不是作者杜撰，巧克力蛙画卡名人穆西多拉·巴克维斯就曾用低音喇叭吹奏她未完成的作品《巫师组曲》，直接炸掉了阿克利镇市政厅的屋顶）
这样一来，单以魔力水平而言，薇薇安的实力一跃成为七侍女之首，与御魔使形态的达芙妮、张秋、莫瑞相差无几。
在薇薇安再次强烈提出的要求下，谢林赐予了她“湖之侍女”的名号，与其他六位侍女并列，虽名为侍女，却从此只需要听命于他一人。
主仆契约在这一刻悄然叠加于命运契约之上。
两人在刹那间达到了前所未有的心意相通。谢林能清晰感受到她胸腔里那份久违的自由与轻盈；薇薇安也能瞬间捕捉到他心底最深处那抹无人知晓的疲惫与温柔。
薇薇安静静地凝视着谢林，淡蓝色的眼眸亮得像湖底的月光，那目光仿佛穿透了时间的长河，她发下了誓言：“这一次，无论你去往何方，我都会陪在你身边。”
【薇薇安升级为“湖之侍女”！】
【薇薇安忠诚度提升！】
最后完成蜕变的，是伊莱恩。
在反复研究蝎子王雕像后，她终于与那股古老而残酷的血脉产生共鸣。
当力量彻底觉醒的刹那，她的气息骤然一变，仿佛沙漠深处沉睡千年的古王被唤醒。
深沉的黑色自肌肤之下浮现，一片片坚硬的外壳沿着脊背、肩臂与双腿迅速生长、嵌合，宛如活物般贴合她的身躯，转眼间已将全身要害完全覆盖。
那黑甲表面泛着冷冽的金属光泽，却又带着诡异的生物纹理——细密的脉络如血管般隐约流动，仿佛这层甲胄并非外物，而是她身体本该拥有的第二层皮肤。
甲壳的边缘锋利如刀，关节处自然裂开细缝，既保证了极致的灵活，又在每一处转折都暗藏杀机。
最令人心悸的，是她身后的变化。
自腰椎末端，一节节漆黑的甲节破体而出，伴随着骨骼轻微的脆响，迅速延伸、弯曲、勾勒，最终化作一条修长而致命的蝎尾。那尾巴足有两米多长，通体由层层叠加的黑色甲片构成，每一节都泛着幽暗的冷光，尾端高高翘起的倒钩锋利而狰狞，泛着幽暗的寒光，其上萦绕着若有若无的黑色咒纹——那是毒素与诅咒自然融合后的痕迹。
这根尾刺既可近身横扫、穿刺，也可在瞬间弹射而出，如标枪般撕裂空气，远近皆杀，毫不留情。
当她完全站定，传中的“蝎王战甲”已然成型。
黑甲沿着她的脊背、肩胛与腰腹自然贴合，线条贴身却不显笨重，反而勾勒出她原本紧致而充满力量的身形。
她的面孔也随之发生了变化。
一枚由黑色甲质延伸而成的眼罩自她的眼眶外侧缓缓生长，宛如古老祭祀用的面甲，半遮住她的双眼。那眼罩并不粗糙，反而带着某种冷冽而精致的美福
伊莱恩微微侧头，黑甲下的眼眸依旧是她原本的颜色，比以往更加幽暗，整个人散发着
邪异、致命、美丽而恐怖的气质。
在之后的实战演练中，伊莱恩所展现出来的实力让所有人都惊掉下巴——
蝎王战甲可以轻易抵挡昏击咒和切割咒的攻击，咒光打在身上，只在甲片表面留下浅浅的白痕，在片刻内就被黑甲自行弥合、抹去。哪怕是威力强大的爆炸咒，伊莱恩也仅仅只是被震得退后几步便稳住了身形，黑甲之上连一丝裂痕都没有出现。
真正让人头皮发麻的，是她的身手和速度敏捷得不像人类，她整个人如贴地掠行的黑影，在障碍之间来回穿梭。还没等人反应过来，她已经贴近目标身侧，蝎尾进入攻击姿态，随时可以发出致命一击。
这种速度，已经完全超出了常规巫师的反应极限，比当初“野兽祭司”阿奴比曾经展示过的“虎之眼”能力还要快上几分。
可怕的防御、超高的速度、三头空中召唤兽的配合，再加上远近作战兼备的倒钩尾刺，这个配置连谢林都感到棘手。
谢林站在一旁，目光沉静，却在心底给出了极高的评价。如果在毫无情报、毫无准备的情况下正面遭遇伊莱恩，即便是一名准魔导师，恐怕也很难全身而退。
如尼纹蛇养殖场计划的开启、薇薇安的修炼结束、伊莱恩的蝎王战甲，无不意味着谢林手中所掌握的力量又再次登上了一个新的台阶，看来这个圣诞，对谢林而言，将会成为他迄今为止最大的收获和礼物。
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