管家听闻眼前这位竟是皇帝陛下,早已吓得魂飞外,“扑通”一声跪倒在地,颤声道:
“回……回陛下。昨日,老……陆之山全都未会客。只是午后去了一趟‘软香楼’,见了樱花姑娘。约莫傍晚时分回府,瞧着并无异样。晚膳时,还独自饮了些酒。酒后,他便回了卧房歇息,自那之后便再未出来。直至今晨,才被发现已在房中身亡了。”
刘轩问道:“这樱花姑娘是何人?陆之山为何要在下午去见她?”
管家答道:“樱花姑娘是‘软香楼’的头牌,貌艺双全,陆之山甚是喜爱,曾有纳她为第三十七房夫饶念头。只是逛软香楼的客人,多半是冲着樱花姑娘去的,她若离了,楼里生意怕要大损。老爷权衡之下,这才一直未将她接入府郑因下午楼中清静无客,老爷便常在那时去见她。”
刘轩听罢,微微颔首,未置可否。他转头看向韩九中,道:“韩知府,即刻起,陆府上下全部封锁,所有热不得出入。府中一应物品,尤其是陆之山卧房及常去之处,严加看管,任何人不得擅动。”
略作停顿,他接着吩咐:“另外,将陆府三十六房夫饶名册,以及所有仆役、护院的名录,尽快整理呈报。”
“是!臣遵旨!”韩九中凛然领命。
吩咐完毕,刘轩不再停留,举步向外走去。韩九中连忙跟上,同时迅速点了几名亲信差役,低声交代封锁事宜。
一行人出了陆府大门。刘轩并未登车,而是沿着府前街道缓步而行,似在思索。韩九中和周文远落后半步跟随,心中忐忑,不知皇帝下一步意欲何为。
走出约莫百步,刘轩忽又停下,侧首对韩九中道:“你立即派人前往‘软香楼’,将那位‘樱花姑娘’带至府衙。”
“是,臣这就去办。”韩九中不敢怠慢,刚一转身,却见前方巷口拐角处,走来一位衣着体面的老妇人。
那老妇人一眼瞧见韩九中,顿时眼睛一亮,急忙紧走几步迎了上来,拦住去路,喊道:“韩大人,韩大人留步!”
韩九中眉头微不可察地一皱,心中暗叫麻烦,面上却不得不挤出几分客气:“原来是王夫人。本官尚有公务在身,夫人有何事?”
王夫人却不管这些,抓着拐杖的手微微发抖,连声道:“韩大人,老身那案子……老身家中那些可怜的猫儿,究竟是何人下此毒手,可查出了眉目?这都过去多久了,老身日夜难安啊!”着,眼圈便有些发红。
韩九中偷眼觑了一下刘轩,见皇帝陛下神色平静,目光却已淡淡扫了过来,心中更是发紧。他只得耐着性子安抚道:“王夫人稍安勿躁,此案本官一直记挂在心,已命人加紧查访。只是人命关,陆府这边出了大案,需得先处理。待此间事了,本官定当全力追查夫人爱猫被害一事。”
“可是……”王夫人还想再。
韩九中已抢道:“夫人放心,本官言出必践。眼下确有紧急公务,还请夫人先回府等候消息。”罢,对旁边一名差役使了个眼色。
那差役会意,连忙上前,半劝半扶地将仍在絮叨的王夫人引开。
韩九中松了口气,转身对刘轩歉然道:“陛下,这王夫人乃是前朝告老的工部侍郎遗孀,下官……”
“朕已知道了。”刘轩摆了摆手,示意他不必多言。目光望向王夫人身影消失的巷口,与陆府相距不过百余步。原来这位“为猫伸冤”的王夫人,竟与陆之山毗邻而居。
“猫——老鼠——”
电光石火间,刘轩心中陡然一动,隐约觉得这两桩看似风马牛不相及的案件之间,似有一丝极淡的线头牵连。他皱了皱眉,不动声色地收回目光,不再多,径直朝知府衙门方向行去。
韩九中低声吩咐身旁的通判周文远,命其立刻带人前往软香楼,务必将那位“樱花姑娘”稳妥“请”回府衙。接着快步跟上。
回到府衙,韩九中不敢有丝毫耽搁,立刻将刘轩引入后堂的书房,并屏退了左右。
“陛下,”韩九中取出一本薄薄的册子,双手奉上:“此乃臣暗中命人搜集、整理记录的,关于陆之山及其子陆景明、海沙帮在嘉兴一带的部分罪证。只是……”
他顿了顿,低了几分:“潘金封行事谨慎,与陆之山的往来多经心腹之手,直接证据尚缺。而涉及更高层面……臣……不敢妄记,亦无实据。”
刘轩接过册子,翻开内页。册子是用寻常的毛边纸订成,字迹却是工整的馆阁体,一笔一划,清晰分明,显是誊抄之人极为用心。
然而,刘轩的目光落在那些墨迹上,心头却是微微一动,这字,好生眼熟。他面上不动声色,淡淡问道:“韩知府,这册子,是你亲自誊写的?”
韩九中躬身道:“回陛下,是臣依据线报,亲自整理、誊录。为防泄露,未曾假手他人。”
“嗯。”刘轩不置可否地应了一声,目光重新落回册子上,快速翻阅着。
正这时,门外传来脚步声,一名差役在门外禀报:“启禀陛下,潘同知回来了,正在堂外求见。”
刘轩合上册子,揣在怀中,淡淡道:“让他进来。”
不多时,潘金封快步走入书房。他年约四旬,面容白净,三绺短须,身着同知官服,举止间带着一股精明干练之气。见到刘轩,他急忙上前大礼参拜:“微臣嘉兴府同知潘金封,叩见陛下!”
“平身。”刘轩语气平淡:“潘同知匆匆而回,可是城外那桩‘盗尸案’有了结果?”
潘金封起身,恭敬回道:“回陛下,微臣带人仔细辨别,可以确认,城外西郊那户所用之女尸,并非前些时日报案丢失的那两具。那富户也供认,女尸是其通过中间人,从百里外一处穷乡僻壤,花费了五十两银子‘购’得。”
他顿了顿,脸上露出恰到好处的遗憾与凝重:“如此看来,先前那两起女尸失窃案,与此并无关联,线索又断了。此案诡异,微臣定当继续全力追查。”
刘轩听完,缓缓道:“潘同知辛苦了。盗尸案虽诡,但眼下陆之山于暴毙于府中,死状蹊跷,韩知府正在查办。你既已回来,便与韩知府一同协理此案吧。”
潘金封立刻躬身道:“臣遵旨。定当竭力协助韩知府,查明真相。”
话音方落,书房门外忽传来急促的脚步声。通判周文远未及通传,已仓皇推门而入,颤声禀道:“启……启禀陛下,那樱花姑娘……她……她死了!”
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