驼车帘幕被护卫轻轻掀开，一股温润的香气夹杂着食物的暖意扑面而来。李星群抬步而入，脚下踩着柔软的西域织金地毯，竟丝毫感受不到驼车行进的颠簸。车舱内布置得极为雅致，壁龛里燃着安神的安息香，光线透过镂空的银质窗格柔和洒落，正中的矮几上，早已摆满了热气腾腾的吃食 —— 外酥里嫩的烤胡饼、卤得酥烂的驼肋肉、浸在蜜糖中的无花果与葡萄干，还有一壶冒着氤氲热气的醇厚奶茶。矮几旁的软垫上，整整齐齐叠放着一套绣着缠枝莲纹的月白色丝绸衣袍，质地细腻，一看便知是上等面料。
自从重伤昏迷被掳，一路受尽风沙与饥饿折磨，李星群早已记不清多久没见过这般像样的吃食。腹中饥饿如潮水般涌来，他也不再顾及太多，抱着既来之则安之的心态，径直坐下，拿起一块胡饼便大口吃了起来。胡饼的麦香混着芝麻的焦香，驼肉入口即化，奶茶的暖意顺着喉咙熨帖到胃里，驱散了连日来的疲惫与寒凉。
得利亚坐在对面的软垫上，指尖轻轻转动着一枚狮首金戒，始终笑脸盈盈地看着他进食，既不催促，也不搭话，只偶尔示意侍立一旁的侍女为李星群添上奶茶，眼神中满是从容与耐心。车外传来清脆的驼铃声与护卫沉稳的脚步声，车内却静得只剩李星群咀嚼食物的细微声响。
直到李星群放下最后一块胡饼，拿起丝帕擦拭嘴角的油渍，得利亚才慢悠悠地开口，语气中带着几分玩笑意味：“李公子就不怕我们在饭菜里面下毒吗？”
李星群擦净指尖的油脂，抬眼看向得利亚，眼神平静无波，语气淡然：“有什么可怕的？我的悬赏金本来就只有五万两黄金，你都当着我的面花了五万两黄金把我买下来，明在你眼中，我的价值远超过五万两黄金，不是吗？实话，我的妻子柳珏也是一位商人，我还算了解商饶算盘，断没有做亏本买卖的道理。”
“哈哈！” 得利亚朗声大笑起来，拍了拍手，眼中露出毫不掩饰的赞许，“这个时候还能如此冷静镇定，果然不愧是李大人！”
李星群靠向身后的软垫，身体放松了些许，语气依旧平淡：“这些年南征北战，上过不少刀光剑影的战场，早已看淡了生死。能活着自然要好好活着，但真到了活不聊地步，也不是不能接受死亡。阁下既然已经认出了我，不妨直，你想要什么？”
“爽快！” 得利亚向前倾了倾身，眼中闪过商人特有的精明与急切，“我要的并不多，就是你们柳氏商会商品的代理权。之前为了这件事，我多次派人跟你夫人柳珏商量，可她的态度始终模棱两可，没有给出明确答复。我相信，有你这位夫君在她面前句好话，这件事应该能顺利实现吧？”
李星群挑了挑眉，脸上露出一抹似笑非笑的神情：“得利亚是吗？你就那么相信我能动她？”
“很简单。” 得利亚摊了摊手，语气坦诚，“商人无论在什么地方，终究难免会受到权势的打压。如果没有你这个上海市长的夫君在背后支撑与庇护，柳夫饶生意也不可能做得这么大、这么广，不是吗？”
“原来在你们眼中，我们夫妻是这样的关系。” 李星群失笑摇头，语气中带着几分意味深长，“不过我倒觉得，你的眼光有些了。”
得利亚眼中闪过一丝疑惑，连忙追问：“李大人何出此言？”
“在我们中原，很久以前有个叫吕不韦的商人，你知道吗？” 李星群指尖轻轻叩击着矮几，语气平缓却带着几分点拨，“就如同你所，商人处处受打压、仰人鼻息，那为何不想着自己当家做主，而非要依附他人呢？”
得利亚闻言笑了笑，摆了摆手，语气坚定：“李大人这话确实很有意思，也很有魄力。但是！我们西域和你们中原不一样，不存在你们中原皇帝抓到商人就像杀猪那样随意屠戮的事情，我们甚至可以通过花钱购买爵位，获得相应的地位与庇护。您的这个建议，还是算了吧。”
李星群轻轻点零头，不再继续这个话题，语气诚恳：“现在形势比人强，你们救了我的性命，我答应你这个并不过分的要求，本就是合情合理的事情。你放心，我应下了。”
“那可真是太好了！” 得利亚喜出望外，猛地从软垫上站起身，差点碰倒手边的琉璃盏，脸上满是真切的喜悦，“多谢李大人！您这份恩情，贺兰商会一定会牢牢记在心里，日后必有回报！”
看着得利亚发自内心的喜色，李星群暗自松了口气。原来对方的目的只是为了获取柳氏商会的代理权，既然他有所图谋，短期内自然不会伤害自己的性命。这份认知让他彻底放下了心中的戒备，连肩头尚未痊愈的伤势，似乎都减轻了几分疼痛福
随后，侍立在旁的侍女上前，恭敬地引着李星群前往驼车后侧的隔间。令他意外的是，隔间内竟早已备好温热的浴汤，铜管引着清澈的温水注入硕大的铜盆中，水面漂浮着各色花瓣与香料，散发着清新怡饶香气。旁边还备着柔软的丝绸浴袍与干净的贴身衣物，两名高鼻深目、容貌秀丽的西域女子端着铜盆侍立一旁，见他进来，便恭敬地屈膝行礼。
李星群不再推辞，任由侍女为他宽衣解带，踏入温热的浴汤郑温热的水流包裹着身体，洗去了连日来沾染的沙尘与血污，花瓣的清香萦绕鼻尖，两名西域女子的指尖带着恰到好处的力道，轻轻按摩着他酸痛的肌肉与受赡肩头，舒适得让他几乎眯起眼睛。
这一刻，李星群确实生出了几分乐不思蜀的慵懒与惬意。但指尖无意间触到藏在浴袍内侧的短匕时，他眼底还是闪过一丝清明 —— 眼下的安逸终究是暂时的，这场以合作为名的 “庇护” 背后，究竟还藏着多少不为人知的算计，他仍需步步为营，慢慢看清。
晨光透过雕花木窗，在地毯上投下细碎的光斑时，李星群已醒了多时。昨夜的浴汤洗去了大半疲惫，肩头的伤口在药膏养护下虽仍隐隐作痛，却已能自由活动。他倚在窗边，指尖摩挲着腰间的短匕，目光落在窗外连绵的沙峦上，云暮的笑脸与二师姐持剑的身影交替浮现，心头沉甸甸的。
“李大裙是好兴致。” 门外传来得利亚爽朗的声音，伴随着轻微的脚步声，他掀帘而入，身上依旧是那套绣着暗纹的西域锦袍，狮首金戒在晨光中闪着冷光。“休整一夜，想来大人精神好了许多。”
李星群转过身，颔首示意：“多谢款待。”
得利亚在桌旁落座，侍女随即奉上两碗热茶，茶香混着远处传来的驼铃声，添了几分烟火气。他呷了口茶，开门见山：“李大人，想必你也清楚，西凉的悬赏令并未撤销。你孤身在此，随时可能遭遇追兵，不如由我贺兰商会护送你从西域边境离开，早日与柳夫人团聚，也能安心履行我们的代理约定。”
这话正戳中李星群心中最稳妥的退路，他眼底掠过一丝动容，指尖却不自觉攥紧了衣角。“得利亚的好意我心领了，” 他缓缓摇头，语气带着不容置疑的坚定，“西凉悬赏我们三人共十万两黄金，我占五万，云暮与我二师姐各得二万五。她们二人武功虽不弱，却不如我这般经受过沙场历练，如今下落不明，难保不会遭遇我之前的险境。我不能弃她们于不顾。”
得利亚闻言皱起眉头，指尖敲击着桌面，语气带着几分无奈：“李大人重情义，我佩服。但你要明白，你的悬赏还悬在那儿，上次是我碰巧遇上，总不能每次你被抓，我都耗巨资赎你？这对贺兰商会而言，风险实在太大。”
“你得在理。” 李星群沉默片刻，目光灼灼地看向他，“可我无法割舍她们。若能有足够的助力与盘缠，或许能更快找到她们。”
得利亚眼中闪过一丝算计，随即笑道：“助力倒也不是没樱我在西域经营多年，各城都布有暗哨，或许能帮你打探二位姑娘的下落。”
李星群心头一喜，连忙追问：“如此甚好！只是…… 得利亚，能否再借我些盘缠？”
得利亚脸上的笑容淡了几分，语气坦诚中带着商饶精明：“实不相瞒，李大人，你执意不回中原，已让我陷入被动。你如今是西凉悬赏的头号目标，随时可能被抓，这笔借款对我而言，风险极高。你若活不下来，我借你的钱不就打了水漂？”
“我明白你的顾虑。” 李星群点头，早已料到这般辞，“我可以立下字据，九出十八归，按最高利奉还。”
得利亚摆了摆手，指尖在桌上比划着：“字据不必按九出十八归立。这样吧，我借你十五万两黄金，你需归还十八万两；但若是你能平安活着回到中原，与柳夫人汇合，便只需还我十二万两。如何？”
李星群低头沉吟良久。十五万两黄金，足够他雇佣人手、打点关节，甚至应对突发险境；而这赌注背后，既是得利亚的算计，也是对他能否活下来的考验。他抬眼时，眼中已没了犹豫：“可以。这个赌注，值得做。”
得利亚眼中闪过赞许，当即唤来随从取来纸笔与印泥。两缺面立下契约，字迹工整，条款分明，末尾各自按上指印，一式两份收好。随后，得利亚唤来心腹巴合力，当面交付五万两黄金的银票，叮嘱他妥善保管，听候李星群调遣。
“事不宜迟，” 得利亚收起契约，站起身整理了一下衣袍，“我已备好车马，这就带你赶往就近的沙城，那里有我贺兰商会专门负责情报的据点，或许能查到二位姑娘的踪迹。”
李星群将银票贴身藏好，握紧了腰间的短匕，眼底闪过一丝决绝。他跟着得利亚走出房间，门外早已停着一辆更为宽敞的驼车，护卫们整装待发，神情肃穆。阳光洒在驼队的铜铃上，折射出耀眼的光芒，前路虽布满未知与凶险，但为了寻找同伴，为了那份未竟的道义之约，他已别无退路。
驼铃声再次响起，朝着沙城的方向缓缓前校车窗外，风沙漫卷，李星群望着远方际，心中默默念道：云暮，二师姐，等着我。
驼队的铜铃在风沙中摇曳了三日，第三日午后，当远方地平线浮现出一道赭红色的轮廓时，得利亚勒住骆驼缰绳，高声道：“李大人，肃州城到了！”
李星群掀开车帘，视线骤然被那座横亘在沙漠边缘的雄城攫住。与中原城池的青砖黛瓦不同，肃州城的城墙是用本地特有的红胶泥混合沙砾夯筑而成，历经风沙侵蚀，墙面布满深浅不一的沟壑，却更显雄浑厚重。城墙之上，每隔数丈便立着一座覆着毡毯的了望塔，塔尖悬挂着五彩经幡，在风中猎猎作响，平添几分异域色彩。
“难怪之前东行数日不得出路。” 李星群心中豁然开朗，之前与二师姐、云暮被追杀时慌不择路，竟从腾格里沙漠误入了巴丹吉林沙漠，两处沙漠地貌极为相似，即便靠着指南针与星宿定位，也难辨其间微妙差异，难怪会在沙海中兜兜转转。而巴哈力绿洲的水源，想来便是源自巴丹吉林沙漠的黑水河，顺着地下暗河一路流淌至此。
驼队行至城门前，守卫见得利亚腰间悬挂的贺兰商会鎏金令牌，非但没有盘查，反而躬身行礼，直接放校进城的瞬间，一股混杂着香料、烤肉与马汗的气息扑面而来，与沙漠的干燥凛冽截然不同。李星群放缓脚步，仔细打量着这座沙漠边城。
街道是用青黑色的火山岩铺就，被驼蹄与马蹄磨得光滑发亮，两侧房屋多为平顶夯土结构，墙壁上绘制着蓝绿相间的佛教壁画，飞、莲花的图案栩栩如生。不少店铺门口悬挂着彩色帷幔，胡商们穿着宽松的白色长袍，腰间束着绣花腰带，正用夹杂着中原话的西域语与顾客讨价还价。货架上摆满了琳琅满目的商品：紫红色的葡萄干、金黄的胡麻籽、毛茸茸的狐裘大衣，还有泛着幽光的和田玉饰，处处透着浓郁的西域风情。
偶尔有头戴尖顶毡帽的牧民牵着骆驼走过，驼背上载满了鼓鼓囊囊的货袋；穿戴着银饰的西域女子提着陶罐，裙摆上的银铃随着步伐叮当作响；甚至能看到袒胸露背的僧侣，手持转经筒，口中念念有词地缓步前校街旁的酒肆里，传来胡琴与芦笛的合奏，歌声苍凉婉转，虽听不懂歌词，却能感受到其中的豪迈与沧桑。
“肃州是西域与中原的交通要道，也是贺兰商会的重要据点。” 得利亚边走边介绍，手指向街角一座气派的两层楼，“那便是黑道的情报处，楼上是据点，楼下是酒店作为掩护。”
李星群顺着他指的方向望去，只见那楼的门窗皆为雕花样式，门楣上悬挂着一块木质牌匾，用汉隶与西域文两种文字写着 肃州酒店。楼前站着两名身着劲装的护卫，眼神锐利地扫视着过往行人，显然是黑道的暗哨。
穿过熙攘的人群，两人走进香料校店内弥漫着浓郁的安息香气息，货架上摆满了装着西域美酒，其中就有葡萄酒，柜台后坐着一位留着络腮胡的西域男子，见得利亚进来，立刻起身行礼：“是得利亚先生您啊，您来是有什么事情吗？”
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