翌日晨上午，驿馆庭院的露水滴落青石板，溅起细碎的水花。李星群整理着衣襟，向王厚辞别。王厚眉头微蹙，指尖敲了敲桌案，目光扫过一旁立着的赵虎，沉声道：“让赵虎随你同去，这子机灵，遇事能搭把手。”
李星群略一沉吟，见赵虎已挺直脊背，眼神透着干练，便颔首应下：“也好，有劳赵兄弟了。”
云暮早已候在门口，一身素衣衬得身形愈发挺拔，见二人出来，便率先迈步：“走吧，早去早回。”
三人刚踏出驿馆大门，街角阴影处便有两道目光悄然锁定了他们。云暮眼角余光一扫，指尖不动声色地按在腰间，眸底掠过一丝冷光，随即微微摇了摇头，用口型对李星群示意：“无需理会。”
李星群心中一动，顺着她的目光瞥了眼暗处，见那身影隐在槐树后，气息沉凝，便知是彼岸花的人，当下不动声色，加快了脚步。
不多时，三人便来到开封府判官张承业的府衙前。需知这开封府并非启朝（原型北宋）都城汴京的同名衙门，而是西凉因袭启朝官制设立的核心机构，专司管理都城兴庆府的民政、刑狱、治安等事务，其下属建制完备，设有六曹、左右军巡使、判官、左右厢公事干当等职，与启朝开封府的职能框架一脉相承，却专为西凉都城治理服务。眼前这府衙不算阔绰，朱漆大门略显陈旧，门旁的石狮子蒙着一层薄尘，透着几分刻意低调的沉稳。
此刻府衙内，张承业正焦躁地踱步，眉头拧成一个川字。厮刚把消息报上来，他便暗自骂了句：“这伙裙是直接！” 他深知没臧庞讹的眼线遍布开封府上下，三人这般大摇大摆前来，无异于将他架在火上烤。可事已至此，躲无可躲，他沉吟几息，终是整了整官袍，神色凝重地亲自迎了出去。
“李公子，云姑娘，里面请。” 张承业脸上看不出太多情绪，只侧身引路，声音压得极低。
进了内堂，分宾主落座，赵虎守在门外警戒。李星群摩挲着袖中的银莲花令牌，开门见山，沉声道：“张判官，我等此来，是为求一批药材 —— 事关紧要，却在西凉境内难以购得，还望阁下看在令牌信物的份上，出手相助。”
张承业端起茶杯，却并未饮用，只是盯着杯中浮叶，面露难色：“李公子有所不知，昨晚深夜，丞相府的人已去过太医院，索要了一批虎狼之药。今日未有早朝，宫中情形虽不明朗，但那药材的用途，想来你我都清楚。” 他顿了顿，抬眼看向二人，眼神带着几分试探与恳切，“你们要的药材，若是直接拨付，我定然无法交代。但若是能在其中掺些淫羊藿、巴戟、锁阳这类壮阳药材，对外便是为陛下调理身体所用，我也好向上面开脱。”
云暮闻言，指尖轻轻敲击着桌沿，眸中闪过一丝了然，随即颔首道：“这有何难？有些配伍本就需这类药材辅助，无妨。”
张承业松了口气，眉头舒展些许：“如此甚好。药材最快明日便能凑齐，但为防夜长梦多，稳妥起见，后清晨你们再来取，如何？”
“自然可以，劳烦张判官费心了。” 李星群点头应下，神色诚恳。
张承业却又蹙起眉，语气凝重了几分：“二位回去后，还请在驿馆安分等候，切勿再与我方之人私下接触，免得暴露过多，反而误了陛下的大事。”
“张判官放心，” 云暮抬眼，目光清亮，“今日之举实属无奈，若非走投无路，也断不会贸然前来叨扰，耽误陛下的谋划。”
“你们的苦衷我明白。” 张承业叹了口气，指尖用力攥了攥官袍下摆，“只是丞相势大，如今这开封府，十之八九都是他的人。我一人暴露倒也罢了，若是牵连了其他同僚，后续便再无转圜余地。”
李星群心中一凛，郑重颔首：“张判官的顾虑，我已然知晓，后续定当谨慎行事。”
言罢，三人起身告辞。张承业亲自送到府衙门口，目送他们的身影消失在街角，才转身回府，眉宇间仍是化不开的凝重。门外的晨光虽暖，却照不透这西凉朝堂的沉沉阴霾。
李星群三人离开开封府衙的身影刚消失在街角，槐树后的两名黑衣人便悄然退去，不多时，一封密信便被呈送到了丞相府密室。
没臧庞讹捏着密信，指尖划过纸面，嘴角勾起一抹志在必得的冷笑，抬眼看向立在一旁的任得敬：“你看，若依你所言，要么撵走要么监管李星群他们，那么怎会钓出张承业这条鱼？” 他将密信掷在案上，声音带着几分炫耀，“如今鱼已然露头，背后的大鱼还会远吗？到时候剪除了李谅祚的心腹，也算是解除了后顾之忧。”
任得敬躬身道：“丞相英明，只是关门打狗虽易，却需防养虎遗患。李星群与李谅祚勾结，未必没有后手。”
“后手？” 没臧庞讹嗤笑一声，抬手抚了抚胡须，眼神桀骜，“本相手握西凉半数兵权，开封府十之八九皆是心腹，他们纵有后手，也翻不了。” 他转向门外，沉声道，“传令彼岸花，按兵不动，切勿打草惊蛇，本相要将这伙叛逆一网打尽！”
“是。” 门外暗卫应声退去。任得敬望着没臧庞讹的背影，眉头微蹙，心中那股不安愈发浓烈 —— 这般顺风顺水，反倒透着几分诡异，可他搜遍思绪，也想不出李谅祚与李星群有何翻盘的资本，只得将疑虑压在心底。
就在此时，密室门被推开，没藏砾风大步流星闯入，神色凝重：“伯父，兵部急报！派去征伐击杀了嵬名野狐山贼的军队，败了！”
“混账！” 没臧庞讹猛地拍案而起，案上茶杯震得哐当作响，“给了他一千精兵，连区区五百贼寇都收拾不了？养着这群饭桶何用！那为首的将官呢？”
“为首将官未能归来，据逃回来的士兵禀报，已然被贼寇活捉。” 没藏砾风垂首道，“一千兵马，最终只逃回不到五百人，个个带伤，士气低迷。伯父，不如让侄儿亲自率军前往，定将这群贼寇斩尽杀绝！”
没臧庞讹踱了两步，目光沉沉：“不必。兴庆府乃是根基，你不能离开。一群乌合之众，翻不起大浪，暂且搁置，日后再做计较。”
“是，伯父。” 没藏砾风抱拳应下，转身退去，却不知他口中的 “残兵”，早已换了芯子。
昨日的贺兰山东麓的峡谷内，狂风卷着沙砾，呼啸而过。李助身着青色布衣，负手立在一块巨石上，目光锐利如鹰，盯着峡谷入口的方向。柳婵一袭红裙，倚在石壁旁，手中把玩着一柄淬毒的短匕，指尖划过刃身，泛着冷冽的光。
“李助，那西凉将官果然贪功，带着人追进来了。” 柳婵抬眼，望向远处尘烟滚滚的方向，语气带着几分戏谑。
李助嘴角勾起一抹冷笑：“嵬名野狐的余部旗号本就是诱饵，他若不追，倒辜负了我们特意留下的踪迹。” 他抬手一挥，沉声道，“按计划行事，封死谷口，燧发枪准备！”
埋伏在峡谷两侧崖壁上的五百余人立刻应声而动，一张张强弓拉开，燧发枪对准了峡谷中央。这支队伍皆是李星群北伐的旧部，经李助整编，个个悍勇善战，又有燧发枪和火炮这样的武器。。
片刻后，西凉军队的身影出现在峡谷入口，为首的将官身着银甲，面色倨傲，正是没臧庞讹派来的先锋官嵬名白鸽。他勒住马缰，环顾四周，见峡谷幽深，心中闪过一丝疑虑，却被身旁的副官劝道：“将军，贼寇已成惊弓之鸟，想必是慌不择路逃进了这死谷，此时不追，更待何时？”
嵬名白鸽一想也是，拍马喝道：“全军跟进，生擒贼首，重重有赏！”
一千西凉士兵浩浩荡荡涌入峡谷，待最后一人踏入谷中，李助猛地挥下手臂：“开枪！”
霎时间，弹药如雨，从两侧崖壁倾泻而下。西凉士兵毫无防备，纷纷中弹倒地，惨叫声此起彼伏。嵬名?白鸽大惊，连忙喝道：“结阵防御！突围出去！”
可峡谷狭窄，士兵们挤作一团，根本无法展开阵型。柳婵身形如鬼魅般窜出，红裙翻飞，短匕划过一道道刁钻的弧线，所到之处，西凉士兵纷纷倒地，鲜血染红了脚下的沙石。她专挑敌军薄弱处下手，转瞬便杀到了嵬名白鸽近前。
“妖女休走！” 嵬名白鸽怒喝一声，提枪便刺。柳婵侧身避开，匕首顺势划向他的手腕，嵬名白鸽吃痛，长枪脱手。李助此时也已跃下巨石，手中长剑直刺嵬名白鸽心口，嵬名白鸽躲闪不及，被一剑穿心，当场毙命。
副官见主将战死，吓得魂飞魄散，转身便要逃。李助岂能容他，脚尖一点，身形追上，长剑架在他的脖颈上：“想活，便乖乖听话。”
副官连连点头，浑身筛糠。李助冷笑一声，对身旁的手下道：“剥下他的面皮，好生保管。其余人，换上西凉士兵的衣服，重伤者直接处理，轻伤者留下充数。”
手下人立刻行动，将死去的西凉士兵衣物剥下，穿戴在自己身上。柳婵则亲自监督，将那副官的面皮心翼翼剥下，用特制的药水浸泡片刻，递给李助。李助接过面皮，熟练地敷在自己脸上，借着随身携带的铜镜调整，不多时，便与那副官的模样别无二致 —— 眉眼、轮廓，甚至连眼角的疤痕都栩栩如生。
“李助，这易容术愈发精妙了。” 柳婵赞道。
李助摸了摸脸上的面皮，沉声道：“此乃关键一步，容不得半点差错。” 他转身看向剩下的四百余名手下，厉声道，“记住，待会儿出去，只遭遇贼寇伏击，主将战死，我们拼死突围才得以生还。谁若露了破绽，休怪我无情！”
“谨遵先生之命！” 众人齐声应道，声音虽带着疲惫，却透着坚定。
李助满意点头，翻身上马，装作伤势惨重的模样，带着这支 “残兵”，缓缓驶出了贺兰山谷，朝着兴庆府的方向而去。狂风依旧，峡谷内的血迹很快被沙砾覆盖，仿佛从未发生过一场惨烈的伏杀，唯有那匹载着嵬名白鸽尸体的战马，远远跟在队伍后方，等待着被 “发现” 的时刻。
兴庆宫偏殿，檀香袅袅，映着殿内昏暗的光影。张承业一身判官常服，躬身立于殿中，袍角沾着些许尘土，显然是从府衙一路疾行入宫。李谅祚端坐于龙椅之上，玄色龙袍绣着暗金云纹，眉宇间带着几分沉郁，见他进来，缓缓抬手：“爱卿平身，一路辛苦了。”
张承业躬身谢恩，起身时腰杆依旧挺直，语气恳切：“陛下此言折煞微臣。臣祖上三世受西凉厚恩，自先皇起便蒙皇室提携，方能有今日之身。陛下信任，委以心腹之任，臣唯有肝脑涂地、死而后已，方能报答万分之一。纵使日后事泄，遭丞相所害，臣也毫无怨言。”
李谅祚闻言，眸中闪过一丝暖意，随即又被阴霾覆盖：“朕知晓你忠心。舅舅势大，朝堂上下多是他的眼线，你在开封府步步为营，暗中为朕筹谋，这份苦心，朕记在心里。” 他话锋一转，目光陡然锐利，“爱卿今日见李星群，身旁是否跟着一位容貌姣好的女子？并非寻常所见的粗陋模样。”
张承业一怔，仔细回想片刻，如实回禀：“回陛下，臣所见李星群身旁，确有一女子随行，只是容貌寻常，甚至可有些丑陋，并无陛下所言的姣好之姿。难道…… 那女子是易容改扮？”
李谅祚面无表情地抬手，打断了他的话：“无妨，你不必深究。” 他沉吟片刻，沉声道，“你即刻前往太医院，按先前商议的方子取药材，另外多备些淫羊藿、巴戟这类壮阳之药，混在其郑如此一来，即便舅舅察觉，也只当是朕为调理身体所用，不至于起疑。”
“诺。” 张承业躬身领命，再无多言，转身轻步退出殿外，殿门在他身后缓缓合上，隔绝了内外的光影。
殿内静了片刻，屏风后忽然传来一阵细碎的环佩叮当声，梁夏烟身着一袭粉色宫装，款步走了出来，鬓边珠钗摇曳，眉眼含春，娇声娇气地凑到李谅祚身旁：“陛下，您方才问那女子，可是在担心苏姐姐？”
李谅祚抬手按住眉心，语气带着几分烦躁：“朕困在这深宫之中，前有舅舅掣肘，后无子嗣稳固根基，连南星的安危都无从知晓，心中火气如何能平！” 话音未落，他猛地将梁夏烟揽入怀中，龙袍扫过案几，将上面的奏折拂落在地。
殿内很快响起暧昧的喘息声，檀香与脂粉香交织，暂时冲淡了权谋的压抑。
云雨过后，李谅祚起身整理龙袍，目光落在案上一方锦盒上 —— 那是昨夜没臧庞讹派人送入宫的虎狼之药，盒盖未合，露出里面褐色的药末。他冷笑一声：“舅竟是‘贴心’，竟巴巴地送这等东西入宫，无非是盼着青雪能诞下子嗣，好让他名正言顺地把持朝政。”
梁夏烟慵懒地躺在一旁的软椅上，衣襟半敞，语气带着几分娇嗔：“陛下终究是要顾着皇后娘娘的。没臧青雪若是‘怀’不上孩子，丞相那边怕是不会善罢甘休，到时候无论是对陛下，还是对我们的谋划，都多有不便。”
李谅祚眼中闪过一丝明显的厌恶，却只是沉声道：“朕知道该怎么做。” 他瞥了梁夏烟一眼，语气带着几分不耐，“今日也算遂了你的意，下去吧，免得被人撞见，徒生事端。”
梁夏烟嘟了嘟嘴，起身整理好衣物，临走时还不忘抛了个媚眼：“陛下真讨厌，人家还想多陪陪您呢。” 罢，才扭着腰肢，缓缓退出殿外。
殿内重归寂静，李谅祚走到案前，指尖捻起一点虎狼之药的药末，放在鼻尖轻嗅，眸底翻涌着复杂的情绪 —— 有对没臧庞讹的忌惮，有对苏南星的牵挂，更有对掌控自身命阅迫牵他将药末掷回盒中，沉声道：“南星，你可一定要安好。待朕扫清障碍，定能护你周全。”
窗外的日光透过窗棂，照在他孤挺的身影上，却未能驱散他眼底的沉沉寒意。这场围绕着权柄、子嗣与情义的博弈，才刚刚进入最关键的阶段。
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