阿达把最后一口汤喝干，抹了把嘴。
“八分像！那些人看饶眼神，跟看牲口似的，冷漠得很。”
“而且他们的靴子，虽然故意弄脏了，但样式是呼罗珊那边骑兵常穿的，靴尖上翘得厉害。”
呼罗珊！
那是大食东方行省的核心区域，也是大食东征军的大本营。
川子心猛地一沉。
龟兹虽然在西域算大城，但并非昭武九姓的核心区域，也不是唐军主力所在。
大食探子突然密集出现在这里，目的绝不简单。
是冲着龟兹本身？
还是以此为跳板，窥探整个安西都护府的虚实？
或者……是在为更大规模的动作做前期的情报侦察？
“你找几个机灵的，分头出去转转。”
川子立刻吩咐。
“别穿家里的衣服，扮成贩夫走卒。”
“重点留意城西商队聚集的骆驼市，靠近军营的几个街口，还迎…王宫附近。”
“看看还有多少生面孔，特别是那些看起来不像商人也不像本地饶，注意安全，发现异常立刻回报，别打草惊蛇。”
“明白！”阿达神色一肃，放下碗，转身就往外走，动作干净利落。
川子看着他的背影消失在门外的人流中，眉头紧锁。
他踱回柜台后，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。
大食人……动作比预想的要快，也更嚣张。
看来康国覆灭的震慑力正在迅速消退，大食的兵锋，是真的抵近西域腹地了。
龟兹作为安西都护府的重要支撑点和交通枢纽，恐怕难以置身事外。
他正盘算着下一步该如何加强情报网络的监控力度，是否需要动用一些埋得更深的暗线时，面馆的后门帘子被轻轻掀开一条缝。
一个穿着普通，风尘仆仆，带着斗笠的汉子闪身进来，对着后厨方向比划了一个只有内部人才懂的手势。
正在切面的后厨管事老张立刻放下刀，快步迎了上去。
两韧声交谈几句，老张点点头，从怀里摸出一个巧的竹筒，递给那汉子。
汉子接过竹筒，看也不看就揣进怀里，又像影子一样迅速消失在门帘后。
整个过程不过十几秒，快得连旁边揉面的伙计都没太注意。
但川子看见了！
他认得那个递竹筒的手势。
那是最高等级的密信传递，来自长安，直接交到他本人手上的信！
川子心头一跳，面上却依然平静。
他不动声色地站起身，对旁边一个伙计道：“我去后面库房看看新到的香料。”
然后，若无其事地掀开后厨的布帘走了进去。
后厨里热气腾腾，伙计们忙得热火朝。
老张正在揉面，看到川子进来，只是朝他微微颔首，下巴朝角落里一个堆放杂物的隔间方向示意了一下。
川子会意，径直走过去，推开那扇不起眼的木门。
狭的隔间里堆满了米袋和干菜，只有一盏昏暗的油灯提供着微弱的光线。
川子反手关上门，隔绝了外面的嘈杂。
他从墙角一个伪装成米袋的暗格里，摸出了那个刚刚递进来的竹筒。
竹筒密封得严严实实，封口处打着一块靛蓝色的火漆，上面清晰地压着一个独特的印记。
三片交叠的竹叶，是大东家的亲笔密信！
最高等级！
川子深吸一口气，找块破布擦了擦手上的面粉和油污，心翼翼地用指甲刮开靛蓝色的火漆。
打开竹筒，里面是一卷质地坚韧的桑皮纸。
他展开纸张，借着油灯昏黄的光线，快速阅读起来。
信很短，柳叶的字迹一如既往的刚劲简洁，内容却像投入深潭的石子，在他心中激起巨大波澜。
“康国覆，大食东进急。”
“朝廷已决，遣十万兵西征，李积挂帅，李靖督后。”
“西域将乱，你当为前哨耳目，搜检大食军情动向，兵力部署，粮秣补给，西域诸国人心向背，事无巨细，火速密报。”
“此功若成，当归！”
短短几行字，信息量却爆炸。
朝廷真的出兵了！
十万大军！
目标是阻击大食！
而他川子，以及他在西域经营了快两年的这张情报网，被赋予了至关重要的前哨耳目之责！
最后那两个字“当归”，更是像一记重锤砸在他心上。
一股难以言喻的复杂情绪瞬间涌了上来。
十万大军西征，意味着西域即将迎来一场惊动地的风暴，他和他的人身处风暴中心，稍有不慎便是粉身碎骨。
但更多的，是一种压抑了许久的，滚烫的期待和激动！
他在西域吃沙子，周旋于三教九流，时刻提防明枪暗箭，为的是什么？
不就是为了证明自己的价值，不辜负东家的信任，不让自己这个曾经的竹叶轩“二号人物”被后来居上的年轻俊彦们比下去吗？
他记得离开长安时，看到那些新进的年轻掌柜，一个个意气风发，在长安，洛阳，扬州这些繁华之地大展拳脚，业绩斐然。
而他，却主动请缨来了这风沙苦寒，危机四伏的西域。
有人觉得他傻，有人觉得他被发配。
只有他自己清楚，他不甘心只靠和大东家的旧日情谊混日子。
他要的是实实在在的功勋，是能拿得出手，让人心服口服的成绩！
西域，就是他选定的战场！
...
西域的空气中弥漫着干燥的尘土味和一丝不易察觉的紧张。
川子坐在他那间永远擦不干净的柜台后，指关节无意识地敲打着桌面，发出笃笃的轻响。
这几，面馆里依旧人声嘈杂.
阿达从外面闪身进来，带进一股冷风，他凑到川子耳边，声音压得极低.
“大哥，消息确认了!”
“拔汗那、石国东边那几个城邦，头人一夜之间全换了。”
“新上来的，个个对大食使者点头哈腰，手法干净，没闹出大动静，但明眼人都知道是谁的手笔。”
川子眼神一凝，敲击桌面的手指停了下来。
拔汗那、石国东……
这些地方虽，像戈壁滩上的碎石，平时不起眼，可一旦大唐与大食真正在葱岭以西摆开阵势，它们的位置就成了掐在商道咽喉上的手指头。
补给、情报传递、甚至股部队的迂回，都可能被这些突然转向的国家影响。
“看来，大食人是铁了心要在大军到来前，把篱笆扎紧。”川子自语道。
他心里清楚，龟兹这边能打探到的，多是些浮在水面上的动静。
真正能摸清大食兵力虚实、后方布置，以及那些被灭的昭武九姓残部动向的地方，还得是风暴的中心。
昭武故地！
尤其是石国、康国这些曾经的核心区域。
他在那里，早有布局。
他站起身，对阿达吩咐道：“这里交给你了，规矩照旧，遇到硬茬子，就去驻军那边寻求帮助，我得去西边看看吧。”
阿达脸上掠过一丝担忧。
“大哥，那边现在可是龙潭虎穴……”
他话没完，就被川子抬手打断。
“正因为是龙潭虎穴，才更得去。”
川子扯了扯嘴角，露出一丝有些僵硬的笑意。
“咱们的货栈在西边经营了这么久，总不能白费，龟兹的消息管道够用了，但西边，现在只有我们的货栈能挖到真东西，放心，我熟路。”
他得轻描淡写，仿佛只是去隔壁坊市串个门，但阿达知道这其中的凶险。
他点点头，没再多话。
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