七月六日，决定命阅高粱河（今北京西直门外）之战爆发。
耶律沙先头部队抵达，与围城的宋军一部接战。宋军初战告捷，击退耶律沙。胜利的消息让围城的宋军，包括赵光义本人，更加兴奋，却也更加松懈，认为辽国援军不过如此。
然而，黄昏时分，真正的灾难降临。耶律休哥亲率五院军主力，与完成迂回设伏的耶律斜轸大军，如同两把巨大的铁钳，从左右两翼同时对疲惫的宋军发动了排山倒海般的夹击！辽军铁骑蓄势已久，养精蓄锐，此刻冲锋，势不可挡。而宋军主力苦攻幽州不下，已成疲敝之师，且阵型因长期围城而相对松散，更严重的是，外围几乎没有像样的预警和阻击部队！
霎时间，宋军阵脚大乱！耶律休哥的骑兵直接冲击赵光义所在的城北御营！箭矢如蝗，杀声震。宋军将领拼命组织抵抗，但败局已定。混战中，赵光义身中两箭，坐骑也被射倒，情势万分危急。
更致命的是，溃败的宋军南撤之路，被依然矗立、且守军正在韩德让指挥下趁机出击的幽州城所阻隔！宋军陷入前后夹击、四面受敌的绝境。
在亲兵将领（如殿前都指挥使杨业？不，此时杨业已在柴荣麾下，此处应为其他宋将）的拼死护卫下，赵光义换乘一辆匆忙寻来的民间驴车，丢弃仪仗，混杂在溃兵之中，狼狈不堪地向南突围。一路上风声鹤唳，险象环生，最终侥幸逃回涿州，但北伐大军已然崩溃，伤亡惨重，军械辎重损失无数。
高梁河之战，以宋军的惨败告终。 赵光义不仅收复幽州的梦想彻底破灭，更身负箭伤（此伤可能影响其日后健康），威望遭受重创，“乘驴车南逃”更成了其军事生涯难以洗刷的耻辱。
消息传回汴京，朝野震动。西征的呼声与准备，随着这场惨败和巨大的损失，彻底烟消云散。赵光义急需时间舔舐伤口，稳定内部因战败而可能产生的动荡，更需重新评估北方强邻的威胁。
而这场因误判而引发、因急躁而惨败的北伐，客观上，再次为关中的柴荣赢得了至关重要的喘息与发展时间。 当赵光义在北方折戟沉沙、焦头烂额之时，柴荣在西方，正将其“新政”的铁腕与效率，推向一个新的高峰。宋周之间的力量对比，在这一次历史的阴差阳错中，继续悄然发生着变化。赵光义短时间内，再无能力组织起针对关中的大规模西征了。下对峙的格局，因高梁河的鲜血与驴车的尘埃，变得更加持久，也更加莫测。
（显德二十六年，公元979年，夏秋之交，北境风云）
当赵光义在汴京咬牙转向、决意先北后西，倾力北伐之时，长安的柴荣与吴笛，也几乎在同一时间捕捉到了这山雨欲来的气息。
庞大的战争机器不可能无声启动。北宋在西部边境的异常集结，粮草物资的西运，将领的频繁调动……这些蛛丝马迹，通过江玉燕日益成熟缜密的情报网络，以及关中在边境设立的严密哨探，不断汇集到长安。
“赵光义要动手了。”柴荣站在巨大的北境-中原沙盘前，目光锐利如刀，“比他兄长更急，胃口或许也更大。看其兵力调动重心，最初无疑是冲着潼关、武关而来。”
吴笛手指轻点沙盘上汴京与潼关之间的区域：“然其动向近期有变。辽国在上京、中京的兵马亦有异动，耶律休哥部南下迹象明显。赵光义恐是察觉辽国反应过度，担心腹背受敌，或将战略重心临时北移。”
“北伐？”柴荣眉头一挑，随即冷笑，“好个赵光义！兄仇未报（指赵匡胤疑似因西征压力而死？或单纯指未完成其兄遗志），便想先立北疆之功以固位？倒也符合他急于证明自己的性子。只是，辽国岂是易与之辈？耶律休哥、耶律斜轸皆当世名将，韩德让守幽州亦非庸才。他若急躁冒进，恐有倾覆之危。”
吴笛颔首：“陛下所虑极是。无论赵光义最终目标是西还是北，对我大周而言，辽国始终是更直接、更凶残的外患。若赵光义北伐失利，辽军携大胜之威，铁蹄很可能顺势南下，涂炭河北，甚至威胁中原。届时，我大周北境（黄河西岸）亦将直面兵锋。唇亡齿寒，古之明训。”
柴荣沉吟片刻，眼中决断之光渐盛：“不错！赵光义若败，辽气焰必炽。我等同为汉家政权，纵与赵宋有争鼎之仇，然于抵御胡虏、保全华夏生民之大义前，此乃节！且我军新得巴蜀，精兵猛将云集，正可借此机会，北出黄河，一则观辽宋战局，相机行事；二则震慑辽国，令其不敢肆意南下；三则……若有机会，未必不能有所图谋，至少要将我北境防线，推至更有利之位置！”
他转身，目光扫过殿中肃立的文武重臣，最终定格在岳飞身上：“岳将军！”
“臣在！”岳飞踏前一步，甲叶轻响，如山岳般沉稳。
“朕命你为北征行营都部署，总领北伐军事！”柴荣沉声道，“予你精兵六万，其中步兵五万，轻骑兵一万！另，调杨业将军及其麾下精锐为先锋，其诸子皆骁勇，可独当一面，由你一并节制！”
“臣，领旨！”岳飞抱拳，声如金石。
“吴先生，”柴荣看向吴笛，“此番北征，局势错综，非独军事，更涉大义名分、人心向背、与宋辽之微妙平衡。还请先生屈尊，为岳将军军师，参赞机要，统筹全局。”
吴笛微笑拱手：“我义不容辞。”
“江玉燕，”柴荣目光落向那位银甲未卸、始终静立一旁的女将，“你为抚军使，兼领监察、情报、军纪及招抚事宜。北地汉民久受契丹欺凌，我王师北出，当宣仁德，明大义，收民心。凡归附者，妥善安置；敢助虏为虐者，雷霆肃清！”
“末将领命！”江玉燕清冷的声音响起，眼中闪过一丝锐芒。抚军、监察、情报……这些职责正合她之长，更能让她在规则之内，最大化地发挥影响力。
“王朴先生，岳飞军北上粮草后勤之事你全权主管。”
“是陛下！”
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