显德二十六年，公元979年 。
赵光义在皇位上坐了三年。这三年，他并非毫无作为。他改元“太平兴国”，意在宣示新朝气象；他继续推进其兄未尽的中央集权，进一步削弱可能威胁皇权的力量；他妥善（至少表面如此）安置了李煜、钱俶等降王，完成了对吴越的事实吞并，南方几近一统。然而，“烛影斧声”的阴影始终笼罩，兄长暴毙的谜团如同无声的毒刺，让他既渴望证明自己，又时常感到名不正言不顺的焦虑与急躁。
尤其是西方。柴荣的势力在吞并巴蜀后，经过数年“新政”铁腕整合，非但没有出现预想中的动荡消化不良，反而愈发显得稳固而富有侵略性。关症秦凤、汉症巴蜀连成一片的深青色疆域，在地图上如同一块不断生长、散发着不祥气息的巨岩，沉沉地压在大宋的西境。潼关、武关依旧固若金汤，黄河西岸的防御在杨业经营下也日渐严密。更令他不安的是，来自西边的细作回报，柴荣似乎在秦州、成都等地秘密扩建工坊，大量生产一种改良过的、威力更大的“石药”器械（火药武器雏形），并不断以其特有的“民兵—常备军”体系训练着数量惊饶后备兵员。
“必须在他彻底将蜀地潜力榨干之前，打断他的脊梁！”赵光义无数次在深夜对着地图发狠。兄长赵匡胤筹备多年的西征计划蓝图就在案头，那庞大的兵力调动、后勤筹备方案，无不显示这是一场倾国之战。赵光义既想完成兄长的遗志，更想通过一场辉煌的胜利来彻底洗刷自身即位的疑云，奠定自己“英武胜于太祖”的权威。
显德二十六年春，经过三年准备（实则是接手并调整兄长的遗产），赵光义认为时机已到。他秘密下令，开始向洛阳、潼关前线大规模集结兵力，调运粮草军械，其规模甚至超过了赵匡胤当年的计划，颇有一战而定乾坤的架势。北宋这台战争机器，再次发出低沉而恐怖的轰鸣，矛头直指关郑
然而，如此大规模的军事异动，根本无法完全瞒过北方的邻居——辽国。
辽国，上京临潢府。
辽景宗耶律贤身体不佳，国事多委于皇后萧绰（萧燕燕）及耶律休哥、耶律斜轸、韩德让等重臣。当宋军在西部边境异常集结、粮草物资浩荡西阅情报不断传来时，辽国高层做出了一个符合逻辑但却是误判的结论：
“南朝皇帝，恐非西征，实欲北伐，收复燕云！”
在辽人看来，赵匡胤刚死不久，其弟即位，根基不稳，急需军功立威。西面的柴荣政权显然是一块极难啃的硬骨头，而北方的幽云十六州，一直是汉人王朝的心病，也是相对更容易激发士气和获取“正统”声望的目标。宋军如此大张旗鼓的调动，很可能是声西击北，真正的目标，是幽州（今北京）！
“绝不能让他得逞！”萧绰与耶律休哥等人迅速达成共识。幽云之地是辽国南下的桥头堡，经济军事价值巨大，绝不容有失。必须趁宋军可能尚未完全准备就绪，或在其真正发动进攻之前，先行震慑，甚至主动出击，打乱其部署。
于是，辽国南院大王、名将耶律休哥，奉命率五院军精锐主力，迅速南下，陈兵于幽州以北，摆出一副严阵以待、随时可能南下的姿态。辽军铁骑滚滚，烟尘蔽日，战意高昂，给边境宋军造成了巨大的压力。
消息传回汴京，赵光义又惊又怒。他本意是西征柴荣，怎料辽国反应如此激烈，竟误判他要北伐，大军压境！若置之不理，万一辽军真以为宋军虚弱，悍然南下，北境必将糜烂，西征计划更是无从谈起。可若分兵北上应对，则西征必然受阻，甚至可能陷入两线作战的窘境。
在巨大的压力和多番争论后，赵光义做出了一个改变历史走向的决定：暂缓西征，先北后西！ 他判断，辽军虽来势汹汹，但或许是试探，若能以雷霆之势，迅速击溃或逼退辽军，甚至趁势夺取幽州，则不仅能解除北顾之忧，更能获得不世军功，威望达到顶峰，届时再携大胜之威西征柴荣，岂不更加名正言顺、士气如虹？
一种急于证明自己、超越兄长的躁进心态，压倒了原本更为稳妥的西征计划。赵光义下令：西线集结的兵力，大部转向北调！目标：幽州！收复燕云！
显德二十六年五月，宋军主力在赵光义御驾亲征下，北伐幽州。
初期，战事异常顺利。辽军主力耶律休哥部似乎并未料到宋军真的会大举北上，且来得如此之快、如此之猛。宋军连战连捷，连下易州、涿州、顺州、蓟州等幽州外围州县，兵锋直抵幽州城下。六月初，宋军完成对幽州的合围。
捷报传回，赵光义志得意满，仿佛看到了幽州城头插上宋字大旗，自己勒石燕然、光复汉土的景象。他犯下了致命的错误：
战术围城三匝：他下令对幽州实施“围城三匝”，即四面合围，不留缺口。这固然显示了必取之心，却也断绝了城中守军（在韩德让指挥下）的侥幸，逼其死战到底。更关键的是，他几乎将全部兵力都投入围城，没有在外围部署足够强大的机动部队，用于侦查、警戒和阻击辽军可能的援军。 他将自己置于一个看似强大、实则危险的境地——全部力量砸在幽州坚城上，背后却门户洞开。
战前乱命显骄躁：幽州尚未攻克，赵光义竟已迫不及待地提前任命大将潘美为未来的“幽州知府”。这道命令，不仅暴露了他骄躁轻敌的心态，更在前线将领中引起了微妙的心理变化——一些人开始思考破城后的治理与功劳分配，而非专注于眼前的攻坚与可能到来的恶战。
御驾亲临险地：或许是为了激励士气，或许是为了彰显勇武，赵光义将御驾从相对安全的城南宝光寺，移到了城北更为开阔、也直接面对辽国援军最可能来路的旷野。这一举动，看似英勇，实则将自己置于险境。
辽国方面，在经历了初期的措手不及后，迅速反应过来。
幽州守将韩德让（此时已深得萧绰信任）临危不乱，凭借坚城和城中军民（包括汉人、契丹人）的拼死抵抗，顽强地顶住了宋军一波又一波的猛攻。他不断派出敢死队袭扰，并设法向外界传递求援信息。
萧绰与耶律休哥等人深知幽州绝不能失。耶律休哥率军在外，并未与宋军硬碰，而是发挥骑兵机动优势，开始迂回。南院大王耶律斜轸则奉命率另一支精锐，秘密设伏。北院宰相耶律沙率先锋部队先行赶往幽州。
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