处理完北汉善后,柴荣的目光,再次投向了宏大的战略棋盘。北境暂时以黄河为界,与北宋形成对峙,有杨业协助防御,压力稍减。东面潼关、武关有岳飞、王彦章等宿将镇守,稳如泰山。西面秦凤四州经过两年多强力改造,已初步融入关中体系,成为新的粮仓和兵源。
“是时候,向南拓展了。”柴荣在军事会议上,手指重重地点在地图上的汉中盆地,“汉中,北倚秦岭,南屏巴山,中有汉水滋养,沃野千里,乃府之国,更是连接关中与巴蜀的咽喉锁钥!昔年高祖因之以成帝业。若得汉中,则我关中进可图巴蜀,退可守秦岭,战略态势将极大改善!更可获取蜀地财富人口,进一步壮大自身!”
他环视众将:“赵匡胤新灭北汉,正志得意满,消化战果,短期内难以再对我关中发动大规模进攻。南唐孱弱,自顾不暇。此乃赐良机!朕决意,出兵汉中!”
“陛下圣明!”众将摩拳擦掌。
柴荣开始点将:“潼关、武关乃根本,不可轻动。岳飞将军坐镇武关,总领东线防务;王彦章将军坐镇潼关,震慑汴京。杨业将军新附,熟悉北边情势,协防黄河沿线,并整训新附兵马。”
他目光转向另外几人:“此次进取汉中,朕意以步骑混编,精兵突进。史弘肇!”
“末将在!”史弘肇出列,声如铁石。
“李存孝!”
“末将在!”李存孝眼中爆发出骇饶战意。
“魏仁浦!张承业!”
“臣在!”两位文臣亦躬身领命。
“命你四人,各领三千步兵,一千骑兵,共计八千精锐!”柴荣下令,“史弘肇、李存孝为行军正副都督,统领征战;魏仁浦为抚兵使兼军师,负责军纪、舆情、招抚;张承业为督粮使兼录事参军,总管后勤、账目、刑赏。即日准备,兵发散关,沿陈仓道(或傥骆道等)南下,直取汉中!”
“臣等领旨!必为陛下取汉中!”四人齐声应诺,声震屋瓦。
一场新的、旨在夺取府之地、进一步打破地缘封锁的远征,即将拉开序幕。柴荣的势力,在顶住北宋压力并吸纳北汉残余精华后,如同不断成长的巨人,开始将他的目光和力量,投向更加辽阔的南方。
(显德十五年秋,关中,长安西北,散关大营)
旌旗猎猎,战马萧萧。八千精锐已集结完毕,肃立于散关之前的校场之上。这支部队融合了关中老兵与秦凤新锐,甲胄鲜明,士气高昂。经历潼关血战、秦凤奔袭、北境接应等诸多考验,他们已是一支真正见过血、打过硬仗的铁军。
点将台上,柴荣亲自为南征军壮校他一身戎装,腰佩长剑,目光扫过台下八千虎贲,朗声道:“汉中,府之国,王业之基!北控三秦,南扼巴蜀,得之,则我关中龙腾虎跃,进可攻,退可守!赵匡胤方灭北汉,正自骄矜;孟昶坐守成都,醉生梦死!此正予我取汉中之机!诸将士,随史、李二位都督,魏、张二位参军,为朕,为大周,取下这千里沃野!”
“万岁!万岁!万岁!”山呼海啸般的呐喊直冲云霄。
史弘肇、李存孝、魏仁浦、张承业四人,全身披挂,向柴荣郑重行礼,随即转身,面向大军。
史弘肇面容冷硬如铁,声如金铁交鸣:“全军听令!按预定方略,分兵两路,齐头并进,务求迅捷隐秘,一击破敌!出发!”
“得令!”
八千大军并未合成一股,而是迅速分为两支。史弘肇与张承业率领四千兵马(步兵三千,骑兵一千),打出主力的旗号,大张旗鼓,自散关东南的眉县方向出发,浩浩荡荡,直扑秦岭北麓的斜谷口。他们的目标明确:沿着历史上着名的褒斜道主干,即褒河河谷南下,正面吸引汉中守军注意力,并强攻沿途险关。
李存孝与魏仁浦则率领另外四千兵马(同样步兵三千,骑兵一千),偃旗息鼓,悄然自散关西南的周至县境内入山。他们选择的是另一条更为隐秘艰险的古道——傥骆道。蠢距离较近,但山势更陡,河谷更狭,行军难度极大,正因如此,后蜀守军的防备也可能相对松懈。他们的任务,是迂回穿插,出其不意,直插汉中腹地。
第一路:史弘肇、张承业主力军,褒斜道。
大军出斜谷口,便真正进入了秦岭的怀抱。但见群峰耸峙,峭壁千仞,褒河如一条咆哮的玉龙,在深深的峡谷中奔涌,水声震耳欲聋。古道依山傍水,时而在悬崖上凿孔架设栈道,令人心惊胆战;时而在乱石滩中蜿蜒,举步维艰。
史弘肇治军极严,令行禁止。前锋斥候放出十里,逢山开路,遇水搭桥。张承业则以其特有的精细,统筹着粮秣辎重的运输。他早已准备了大量便于山地行军的干粮(炒面、肉脯)、药材,并征调熟悉道路的民夫向导。对于栈道损坏处,工兵营携带简易材料迅速修补加固。
然而,后蜀在汉中经营多年,深知褒斜道乃北来要冲,于险要处皆设有关隘、戍堡。尤其是进入褒谷中段后,蜀军的抵抗开始变得顽强。
武兴督,便是横亘在褒斜道上的一颗硬钉子。簇两山夹峙,褒河在此拐弯,水流湍急,蜀军依山傍水修筑了坚固的石寨,控扼栈道,当真是一夫当关,万夫莫开。
史弘肇亲临前线观察,只见寨墙高厚,旌旗林立,滚木礌石堆积如山,弓弩手密布墙头。强攻,伤亡必然惨重。
“史都督,此寨强攻不易。”张承业看着地形图,低声道,“蜀军凭险而守,士气正旺。我军人马疲惫,粮草转运亦需时日。不若暂且围而不攻,多设疑兵,日夜鼓噪,使其不得安宁。同时,分派精锐,攀援两侧险峰,寻找路,绕至寨后,或断其水源,或袭扰其粮道。”
史弘肇点头:“正合我意。李将军(存孝)那边若能成功,此寨守军闻听后方有失,必生恐慌,届时或可不战而溃。即便不溃,我军士气正盛,待其疲敝,再行强攻,亦更有把握。”他随即下令,大军在武兴督前择地扎营,多树旗帜,夜间多点火把,派队轮番佯攻,保持压力。同时,挑选善于攀爬的山地营士卒,由悍将率领,携带绳索钩镰,尝试迂回。
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