畅春园，深夜。
胤禛面前的龙案上，堆积如山的奏报仿佛都写着“失控”二字。粘杆处关于匿名揭帖屡禁不止、甚至出现新变种（开始具体描绘“巫蛊盗尸”的可怖细节）的密报；步军统领衙门关于围困各王府耗费日巨、兵士疲敝且民间非议渐起的呈文；乃至顺府尹战战兢兢禀报市井间已有儿传唱讥讽“四十六皇帝”的俚谣……
更让他心烦意乱的是西北。年羹尧的回奏尚未到，这本身就不正常。按日程，哪怕是最普通的请安折子，也该有消息了。而派去“催促”胤祯回京的御前侍卫，也如泥牛入海，没有任何回音。这种沉默，在如今的胤禛听来，比战鼓更令人心悸。
“戴先生，”胤禛的声音带着熬夜后的沙哑和压抑的暴躁，“你，年羹尧和老十四，到底在磨蹭什么？是真的遇到匪患，还是……另有所图？”
戴铎心中同样不安，但他必须为皇帝提供思路：“皇上，年将军治军严谨，寻常匪患绝不敢撼动大军。即便有变，也早该有军报传来。如今音讯全无，只有两种可能：一是信使路途遭遇不测，消息断绝；二是……他们有意滞留，正在观望，或者……暗中串联。”
“串联？”胤禛眼中凶光毕露，“和谁串联？京里的老八他们吗？！” 这个念头让他不寒而栗。如果西北大军和京城的兄弟联手……
“奴才只是推测。”戴铎谨慎道，“当务之急，是必须尽快弄清西北实情。可再派得力干员，携带皇上严旨，以查验‘匪患’、慰问大军为由，直奔年羹尧大营，亲眼查看，并务必催请十四爷即刻动身回京。同时，京城之内，对八爷、九爷、十爷的监控必须再加一层！他们府中任何异常出入，哪怕是一只猫狗，也要记录在案！尤其要查，他们是否有办法与外界通联！”
“查！给朕狠狠地查！”胤禛一拳捶在案上，“还有，雍亲王府那边，年氏近日有何动向？”
“回皇上，”苏培盛连忙上前，“粘杆处报，年侧福晋一切如常，只是前日曾召曹格格话，后又见了太监周宁海。周宁海次日曾出府片刻，据是为侧福晋采买些特殊香料，已核查过，并无异常。”
“香料？”胤禛冷笑，“她倒是有闲心。给朕盯紧了，她身边的每一个人，每一封信，甚至每一句抱怨，朕都要知道！”
八贝勒府，地下。
油灯的光芒将胤禩、胤禟和刚刚从敦郡王府通过地道钻过来的胤?的影子投在土壁上，晃动如鬼魅。
“西北的信使还没到，但我们的人发现，老四又往西北派人了，这次阵仗不，像是钦差。”胤禟低声道，手中把玩着一枚玉扳指，“看来老四也急了。”
“他急才好。”胤?闷声道，“八哥，咱们的地道都快挖到城墙根了，什么时候是个头？总不能真指望钻地道跑吧？”
胤禩神色平静：“地道不仅是退路。哈森那边有新消息，周宁海前日果然通过浆洗房的线，送了一封信出府。我们的人跟到最后，发现那信被送进了南城一家不起眼的车马行，那里……有直通西北的私驿路子，虽然慢，但隐蔽。信应该已经上路了。”
胤禟眼睛一亮：“年氏的家书？内容能猜到吗？”
“无非是诉京城恐慌，为老四辩解，同时隐晦担忧自身和年家。”胤禩分析道，“这封信，老四必然知晓甚至默许，它是老四安抚年羹尧的一部分。但对我们而言，它证实了两点：第一，年氏内心已惶惶不安；第二，老四对年羹尧的掌控，并非铁板一块，他需要用年氏的信来‘润滑’。”
“那咱们……”胤?急问。
“我们的机会，或许就在年氏这‘不安’上，也在老四这‘不放心’上。”胤禩目光深邃，“哈森的人还发现，老四增派了监视雍亲王府的人手，尤其是针对年氏院落的。这意味着老四可能也在防备着什么，或者……他感觉到了来自我们或者西北的压力。这种高压监控，本身就会加剧年氏的恐惧和反弹。”
他顿了顿，下达指令：“让哈森的人，不要试图接触年氏或周宁海，那太危险。但是，可以通过非常隐晦的方式……比如，在年氏偶尔可能听到的范围内，让伪装成仆役的我们的人，‘无意间’谈论两句‘外面都皇上疑心重，连某某大人都被悄悄拿了’、‘这王府看得比牢房还严’之类的话。要自然，要像是下人在嚼舌根。种子埋下去，会不会发芽，看意。”
“同时，”胤禩看向地道延伸的方向，“通往城外的地道，全力加速！我们需要一条能快速将人或者消息送出城的通道，越快越好！我预感，西北和京城之间，就缺一个引爆的点。这个点，可能是年羹尧的决断，也可能是年氏这里出什么意外……我们必须准备好接应。”
雍亲王府，澄瑞院。
年世兰又一次从浅眠中惊醒，心跳如鼓。她梦到哥哥满脸是血，梦到皇上用冰冷的眼神看着她，梦到王府被熊熊大火吞噬。醒来，只见帐外烛影摇晃，寂静得可怕。
“颂芝。”她哑声唤道。
颂芝立刻从脚踏上起身：“侧福晋，您醒了？可是要喝水？”
年世兰摇摇头，拥着锦被坐起，声音带着不易察觉的颤抖：“外头……有什么动静吗？”
“没有，侧福晋，一切都好。巡夜的刚过去。”颂芝宽慰道，但眼中也藏着忧虑。她也感觉到了府内不同寻常的压抑，连往日爱笑的丫鬟们如今都低着头匆匆走路。
年世兰不再话，只是怔怔地望着黑暗中某处。周宁海信已经送出去了，哥哥应该快收到了吧？他会怎么想？皇上……真的能控制住局面吗？那些“四十六”的流言，到底是什么意思？为什么连恒亲王都被软禁了？
无数个问题在她脑中盘旋，却没有一个答案。她觉得自己像被困在琥珀里的虫子，看得见外面风云变色，却动弹不得，连呼吸都越来越困难。
而就在她窗外不远处的墙根阴影里，一个哈森手下伪装成夜巡护院的人，正悄无声息地掠过。更远处，粘杆处的暗探也隐在树后，目光如鹰隼般扫视着澄瑞院的每一扇窗户。
地下，泥土被不断运出；地上，无数目光在黑暗中交织、窥探、等待。
京城就像一个被架在火上烤的鼎，下方是胤禛疯狂的猜忌与镇压之火，鼎内是八爷党悄然汇聚的地下水汽与胤禛权威崩解产生的裂隙，而鼎盖之上，还压着西北大军沉默而沉重的威胁。
三方都在抢时间，都在猜度对方，都在准备着最后一击。谁先找到那个致命的缝隙，或者，谁先承受不住压力而崩溃，这座鼎，就将以何种方式，轰然炸裂。
“康熙爷，龙归海；四阿哥，门里呆。关起门，做皇帝；气死娘，杀死祝兄弟刀，功臣血；龙椅下，白骨阶。”
胤禛还在猜忌胤祯呢，但这种“三字经”开始不胫而走，在京城再度掀起了舆论风暴。
八贝勒府地下。
“八哥，这是你让人出去的吗？”胤?问道。
胤禩摆了摆手：“并不是，这两我的人忙着挖地道，没那功夫去管理舆论——这是京城的百姓由于老四这些一直搞高压政策，开始不满了，毕竟，京城戒严是会推高物价影响民生的。”
那首俚俗却无比恶毒、精准刺中所有要害的“三字经”，像长了翅膀的毒箭，一夜之间传遍了京城的大街巷、茶楼酒肆、甚至深宅后院仆役们的耳语之间。它用最直白、最易记的方式，将胤禛登基以来的“罪状”编成了顺口溜，尤其是“气死娘，杀死妆六字，简直是把“弑母杀子”的指控锤成了市井定论。
畅春园。
当粘杆处的人颤抖着将完整童谣禀报上来时，胤禛脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，随即涌上一种骇饶紫红。他猛地站起身，眼前一阵发黑，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，竟是一口血直接喷在了御案之上！
“皇上！！”苏培盛和戴铎吓得魂飞魄散，连忙上前搀扶。
胤禛推开他们，用手背狠狠抹去嘴角血迹，双目赤红如欲滴血，声音嘶哑破碎，像是从地狱里挤出来：“查……给朕查！！！是谁？！是谁编的？！是谁传的？！朕要诛他九族！不，十族！朕要把他凌迟处死！！！” 极致的愤怒与前所未有的羞辱感淹没了他，这首童谣比任何奏章弹劾、匿名揭帖都更致命，因为它彻底将他钉在了民间舆论的耻辱柱上，连孩童都能传唱他的“罪斜！
“皇上保重龙体啊！”戴铎急劝，“此必是乱臣贼子煽动无知民所为，意在激怒皇上，扰乱民心！此时更需冷静！”
“冷静？！你让朕怎么冷静？！”胤禛状若疯虎，指着殿外，“听见了吗？连三岁孩童都在骂朕是杀母杀子的昏君暴君！朕这个皇帝，还当个什么劲？！！” 他胸口剧烈起伏，那股自从登基就积压的恐惧、焦虑、暴怒，在此刻被这首童谣彻底引爆，化为毁灭一切的冲动，“传旨！全城宵禁提前！自今日起，凡有传播慈逆言者，无论男女老幼，一律锁拿，严刑拷问源头！凡街头巷议涉及朝政、皇室者，皆以谋逆论处！给朕杀！杀到他们不敢开口为止！！”
这是最疯狂、也最无效的命令。高压只能制造更深的恐惧和更隐蔽的传播，但此刻的胤禛已经顾不上了，他只觉得整个京城、甚至全下都在嘲笑他、背叛他。
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