幽州城外，午后的风仍旧裹挟着残冬的冷意，如薄刃般刮在脸上，生疼生疼的。日头高悬在半空，却仿佛失去了应有的温度，只是将枯黄的草甸映照得一片惨白。
远处的山峦笼罩在灰蓝色的雾霭之中，轮廓冷硬似铁，透着一股拒人于千里之外的寒意。
官道上行人稀稀拉拉，偶有马蹄踏过，也仅仅扬起一阵干冷的尘土，旋即便被风无情地卷散远去。
河面上浮冰尚未消融，水色暗沉，无声无息地流淌着，仿若一条沉默的巨蟒。连平日里常见的鸟雀都极为少见，地之间一片空旷、肃杀，冷漠得近乎不近人情。
突然，一阵整齐划一的马蹄踏地声由远及近，仿佛沉闷的战鼓擂响，震得地面微微发颤。
紧接着，一面面高扬的“秦”“李”字大旗在冷风中猎猎作响，猩红旗面衬着铁黑镶边，在惨白的日头下透着一股令权寒的肃杀之气。
紧随其后的，是近八万大军如墨流般铺展在官道与两侧旷野之上。甲胄泛着森冷的光，枪戟林立犹如一片钢铁森林。步卒阵列严整，步伐沉凝有力，每一步落下，都似带着千钧之势。
骑兵分列两翼，马蹄踏起的尘土被风卷向后方，却丝毫不影响他们整齐的阵形。往来的斥候骑着快马在大军中穿梭，他们身披轻甲，腰悬令旗，时而如离弦之箭疾驰向前探路，时而快马加鞭折返中军禀报。马蹄起落间，只听得短促的喝令声与甲叶碰撞发出的清脆声响。
整支大军行进有序，寂静无声，唯有那扑面而来的铁血寒意，让幽州城外的风都仿佛凝滞了几分。
此时的幽州城，城门早已紧紧闭合，千斤铁闸沉沉落下，城墙上的箭孔、垛口之后，尽是手持长戈、严阵以待的甲士，他们连呼吸都仿佛被凝住了，气氛紧张到了极点。
幽州郡守与驻守的将官早已登上外城城墙，手扶着冰冷的城垛，齐齐翘首遥望那支如黑云压城般的大军。
风卷着沙尘扑面而来，打在脸上生疼，可他们却浑然不觉，只是死死地盯着远处那片被马蹄掀起的滚滚沙尘，那沙尘正裹挟着森然甲光，缓缓朝着幽州城压境而来。
他们的神色间满是凝重，又带着几分难以掩饰的绝望。几万大军压境，而幽州守军不过万人，城孤兵弱，求援无门。望着那股摧枯拉朽的气势，他们的心头只剩下一片沉甸甸的无助。
为首的正是幽州总管、兼领幽州都督的罗艺。他身着一身玄色铠甲，外罩猩红披风，立在城垛最前，身形如铁铸一般坚毅。他的目光死死锁住远处那支越来越近的大军，脸上不见半分惧色，然而眼底深处却难掩凝重之色。
他抬手按住腰间刀柄，声音低沉而有力地道：“传令下去，全军上城，弓弩上弦，滚木礌石备齐，没有我的命令，谁都不许妄动！”
话音刚落，身旁几人已是神色各异。副将薛万均当即上前一步，甲叶相撞，声如金石，他厉声道：“都督！那大军远道而来，人马必定疲惫。末将愿率三千精骑，出城于城外十里摆开阵势，凭险据守，以逸待劳，挫其锐气！”
一旁的薛万彻却眉头紧锁，伸手按住兄长的臂膀，转向罗艺，神色凝重地沉声道：“兄长不可鲁莽。敌军势大，虚实未明。末将以为，当先派遣轻骑斥候，分三路深入敌军，探清其主将、部曲、粮草所在，再定攻守之策，这样才更为稳妥。”
而幽州长史、亦是罗艺心腹幕僚的温彦博，始终抚着长须，目光沉静地望着远方的烟尘。
待二人完，他才缓缓开口，语气沉稳却字字清晰：“二位将军所言各有道理，然此刻敌众我寡，幽州城孤立无援。以温某之见，我军当以静制动，以不变应万变，紧闭城门，加固守备，只待敌军临城，再以弓弩、滚石居高临下击之，若贸然出战，一旦有失，城池便危已。”
三人各执一策，目光齐齐落在罗艺身上，城墙上的气氛，一时愈发凝重。
罗艺听着三人各执一词，眉头微微蹙起，心头一时纷乱如麻。薛万均的勇猛、薛万彻的谨慎、温彦博的稳重，他们的建议都各有道理，却也各伴随着风险。
他目光扫过，见身旁一众家将、偏裨也都面露急切之色，似乎都要纷纷进言。他当即抬手一摆，沉喝一声，将所有声音都压了下去。
“都不必多言。”
为将者，最忌讳众议纷纭、自乱阵脚。他深吸一口气，强压下心头的杂念，目光重新投向远方那片越来越近的烟尘。
“传吾将令！”
“留三千步卒死守四门，滚木礌石、火油箭矢全部备足。万彻，你带两千轻骑，出西门，绕至敌军侧翼，只扰不战，观察其阵脚调度，切记不可恋战。万均，你领一千精锐，随我登上北城楼，亲自督战。彦博，你坐镇府衙，安抚民心，筹措粮草，若有敢妄议降战、动摇军心者，先斩后奏。”
话音落下，他按在腰间刀柄上的手微微用力，甲胄在冷风中发出一声清脆的轻响，整个人如同一把出鞘的利刃，再无半分心乱，只剩下一股临大事而不乱的沉凝与威严。
众将闻言，皆是神情一凛，却也不敢再多言，纷纷领命而去。
待得身旁之人领命离去，罗艺才暗自长叹了一口气，眉宇间那股杀伐决断的冷硬，终于稍稍掩去几分，露出一丝不易察觉的疲惫与隐忧。
前番蔚州总管、北平郡王高开道疑似被窦建德所俘，本就不稳的北疆顿时暗流汹涌。
高开道虽于武德三年归唐，受封郡王、领蔚州总管，可其旧部盘踞在蔚州与渔阳郡，人心并未全然归附。
如今高开道已然离奇失踪，辖地立时乱象丛生，其麾下旧部更是群龙无首，分化四起，有的决意归唐、听候改编，有的却心怀异志，暗通突厥或窦建德部，妄图借助外力自立。
更不必北边突厥早已对这片土地虎视眈眈，趁此空隙频频南下，劫掠人口、蚕食疆土，蔚州与渔阳郡已是风雨飘摇，几近失控。
罗艺望着城外那片越来越近的滚滚烟尘，心头愈发沉重。北疆未靖，腹背受敌，如今又有大军压境，看这阵仗，少也有数万之众，幽州这方寸之地，竟成了各方势力角力的漩涡中心。
他抬手按了按发胀的太阳穴，眼底闪过一丝决绝的狠戾。事到如今，退无可退，唯有死战，方能为幽州，也为自己与亲眷，搏出一条生路。
幽州城随着一道道军令层层传唱，整座城池瞬间被调动起来。甲士们沿着马道如潮水般奔上城墙，弓弩手在垛口后迅速列阵，滚木、礌石、火油被一箱箱、一筐筐地抬上城头。
街巷间巡哨往来不绝，连寻常百姓都紧闭门窗，不敢发出半点声响。整座城池如一张拉满的弓，进入了战前戒备状态。
也就在这时，城外忽然传来一阵稀疏的马蹄踏地声，不似大军行进那般震地，却在这肃杀的寂静里格外清晰。
听那蹄声，来者不过数骑，想来不是斥候回报，便是敌军使者前来阵前叫战，又或是直接招降。
罗艺刚在亲卫的簇拥下登上北城楼，手扶着冰冷的城垛往下一望，瞳孔骤然一缩。
只见早已领令自西门而出的薛万彻，竟已解了甲胄，丢炼兵，连战马也弃在一旁，只一身布衣，孤身立在护城河边。他头发被寒风吹得凌乱不堪，脸上满是焦急之色，双手高高挥舞，一边跳脚一边嘴里高声呼喊，隔着风声隐约能辨出些字句，却听不真牵
城墙上众将皆是一惊，纷纷侧目，罗艺的脸色瞬间沉了下来，指尖死死攥住城垛，指节因为用力而泛白，他沉声喝问：“薛万彻为何在城下？他为何败得如此之快？他在喊些甚？”
他身旁的薛万均却早已怒火攻心，双目赤红如燃，牙关咬得咯咯作响，一手猛地按在腰间刀柄上，指节因用力几乎要将刀鞘捏碎。
他往前踏出一步，甲叶相撞之声刺耳，几乎要翻过城去，嘶吼道：“竖子！竟敢临阵弃甲丢兵，丢尽我薛家脸面！待我斩了这败军之将！”
罗艺闻言，心头猛地一沉，瞬间被一股复杂的情绪攫住。
薛万均、薛万彻兄弟出身将门，勇冠三军，当年窦建德攻打幽州，正是薛万均献上伏兵之计，兄弟二人亲率死士冲阵，才解了幽州之围。
后来他投唐，这兄弟俩亦是鞍前马后，出生入死，情分非比寻常。若真在城下斩了薛万彻，于情于理，他都于心不忍。
可眼下大军压境，军心浮动，薛万彻弃甲丢兵、孤身立在城下，举动诡异，若不立刻决断，一旦被敌军利用，或是动摇军心，后果将不堪设想。
他深吸一口气，强压下那一丝不忍，目光冷厉如刀，抬手死死按住薛万均按在刀柄上的手，沉声道：“住手！”
声音虽不高，却带着不容置喙的威严，硬生生将薛万均的怒火压了回去。
罗艺抬眼望向城下那道单薄身影，眼底闪过一丝挣扎，随即被铁一般的决断取代：“先看看他究竟在喊什么！若真是通敌叛逃，休怪我军法无情！”
也正在这时，北城楼的石阶上传来一阵急促的脚步声，甲叶磕碰声、喘息声混杂在一起，引得城上众人齐齐转头望去。
只见一名传令兵浑身是汗，几乎是连滚带爬地冲了上来，到了近前“噗通”一声跪倒在地，高声急呼：“都督！都督！莫要动手！万万莫要动手！”
罗艺眉头一蹙，眼中疑云更重，一眼便认出这是常随幽州长史温彦博左右的传令兵。
他方才还压着的怒意又提了起来，沉声怒喝：“是温彦博让你来的？他究竟是何意！”
“都督……”传令兵伏在地上，气息未平，声音沙哑发颤：“斥候传信，来军将旗乃是‘秦’与‘李’，那……那可是秦王……秦王李世民的旗帜！是朝廷派来的援军，万万不能动手！”
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