青阳城的晨雾还未散尽，叶辰刚将守界印的青光注入城防阵眼，就听见东城门传来一阵骚动。秦宝扛着玄铁矛从雾中冲来，矛尖还沾着草屑，声音带着惊惶：“叶哥！出事了！城西破庙那边，来了群穿黑斗篷的家伙，把讨饭的老人们都赶跑了，要‘清理炉鼎’！”
“炉鼎？”叶辰眉头一蹙，守界印的青光微微波动。他想起烈山葵曾提过的秘闻——有些邪修会将修士的肉身或魂魄炼制成“炉鼎”，借其灵力突破境界，尤以“活祭炉鼎”最为阴毒，需以活人精血喂养法器，七七四十九日后炼化，修士修为越高，炉鼎效果越惊人。
烈山葵的焚焰在指尖跳动，赤发无风自动：“是‘血影教’的人。他们总坛设在黑风崖，专以修士为鼎，去年就因抢夺南岭派的圣女，被正道围剿过，没想到还敢露面。”
敖烈的龙角泛着冷光，三叉戟在掌心转了个圈：“这群杂碎，上次放跑了他们教主，这次正好一锅端。”
秦宝急得直跺脚：“可他们手里有个孩！是从外地拐来的，资质极佳，要当‘本命炉鼎’！”
叶辰的玄铁刀瞬间出鞘，刀光划破晨雾：“去看看。”
城西破庙的蛛网被扯得粉碎，十几个黑斗篷踩在散落的稻草上，中央的石台上绑着个约莫七八岁的男孩，眉眼清秀，只是脸色惨白，手腕处被划开一道口，鲜血顺着石槽流进台下的铜盆里，盆中浸泡着一柄刻满符文的骨剑——正是血影教的法器“蚀魂剑”，剑身泛着妖异的红光。
为首的黑斗篷戴着青铜面具，指尖划过男孩的脸颊，声音像砂纸摩擦：“此子根骨清奇，生灵脉，炼成本命炉鼎，足以助老夫突破化神境。叶辰，别来无恙？”
面具下的目光扫过叶辰身后的众人，在烈山葵的焚焰上停顿片刻，又落回男孩身上，“当年你坏我教好事，今日正好用这炉鼎，了却旧怨。”
叶辰的玄铁刀指向石台上的男孩，守界印的青光笼罩住孩子：“放了他。血影教的规矩，不是以自愿为前提吗？”
“自愿？”面具人嗤笑，揭开斗篷一角，露出胸口的血纹，“此子父母欠我教三条人命，用他抵债，经地义。何况……”他突然抓住男孩的头发，迫使他抬头，“你看他多乖，连哭都不敢。”
男孩的嘴唇哆嗦着，眼泪在眼眶里打转，却死死咬着唇，硬是没发出一点声音。叶辰注意到他袖口露出的玉佩——那是青阳城“平安符”的样式，边缘刻着个“苏”字，与城西苏记布庄的标记一模一样。
“苏伯的孙子？”叶辰突然开口，玄铁刀的刀身映出男孩惊恐的眼神，“苏伯上周还来城防处登记过，孙子去城外采草药，至今未归。”
面具人显然没想到他认得，动作一滞：“少废话！今日这炉鼎我要定了！”他抓起蚀魂剑，就要往男孩心口刺去——
“铛”的一声，敖烈的三叉戟及时挑开骨剑，龙气炸开蓝色光浪：“找死！”
烈山葵的焚焰化作火蟒，缠住两名黑斗篷，火焰灼烧布料的焦糊味混着血腥味弥漫开来；秦宝的玄铁矛横扫，将石台撞得摇晃，男孩身上的绳索应声断裂；叶辰的守界印青光暴涨，形成结界护住男孩，玄铁刀劈向面具人手腕，刀风凌厉如霜。
面具人踉跄后退，青铜面具被刀风劈开一道裂痕，露出底下布满血纹的脸。他怪笑一声，突然捏碎腰间的传讯符，黑雾瞬间从符纸中涌出，裹着其余黑斗篷消失在破庙后殿：“叶辰，这炉鼎我先记下了！三日后黑风崖，敢来吗？”
黑雾散去，破庙的梁柱上留下一行血字：“以鼎换鼎，用你青阳城的灵脉来换”。
秦宝解开男孩的绳索，发现他后颈贴着张黄色符纸，上面画着锁灵阵：“叶哥，这符纸有问题，会慢慢吸他的灵力！”
烈山葵焚焰烧过符纸，符纸化作灰烬，男孩这才哇地哭出来：“爷爷……我要爷爷……”
叶辰蹲下身，用守界印的青光轻抚他的伤口，声音放柔：“别怕，我们带你去找爷爷。”他看向那行血字，眼神沉了下来，“黑风崖地势险要，他们必设埋伏。血影教想要的不仅是炉鼎，更是青阳城的灵脉——他们想将整座城都炼化成巨型炉鼎。”
敖烈的龙角光芒骤盛：“这群疯子！灵脉炼化会让全城修士爆体而亡！”
“他们本就不在乎人命。”烈山葵的焚焰烧得更旺，“教主殷千柔最擅长‘血祭大阵’，当年为练邪功，屠了三个村落当祭品。”
秦宝抱着瑟瑟发抖的男孩，玄铁矛在地上戳出深坑：“那咱们就去掀了他们老巢！正好让他们知道，青阳城的人不是好惹的！”
叶辰望着破庙外渐散的晨雾，守界印的青光在掌心流转：“三日后赴约。但不是硬闯——”他看向烈山葵，“你的焚焰能烧断阵旗吗？”
“只要有可燃物，就能烧成灰烬。”
“敖烈，”他转向龙太子，“黑风崖的地脉与龙族秘境相通，你能引动地下水脉吗？”
敖烈点头：“可以，但需要时辰布阵。”
“秦宝，”叶辰的目光落在男孩身上，“你带他去找苏伯，顺便通知城防处加固结界，尤其是灵脉节点。”他最后看向那行血字，玄铁刀在阳光下闪着寒光，“他们想要炉鼎？那就给他们一个——用黑风崖当‘鼎’，埋了这群杂碎。”
三日后，黑风崖的阴风卷着碎石呼啸。血影教的血祭大阵已布成，十二根刻满符文的石柱围着崖顶，每根柱下都绑着一名被掳来的修士，正是他们预备的“辅鼎”。殷千柔穿着血红长袍，站在阵眼，蚀魂剑插在中央祭坛，剑身上的血纹与石柱共鸣，发出嗡文低鸣。
“叶辰，你果然来了。”殷千柔的声音像毒蛇吐信，“把青阳城的灵脉图交出来，我便放了这些辅鼎，否则——”她脚踩祭坛机关，石柱上的尖刺立刻扎进修士们的身体，鲜血顺着柱身流下，“他们会先你一步化为飞灰。”
叶辰站在崖边，守界印悬浮在身后，青光覆盖整座山崖：“灵脉图没有，但我给你带了份‘厚礼’。”
他抬手示意，烈山葵的焚焰突然从十二根石柱底部窜出，火焰顺着柱身的符文蔓延，血纹遇火即燃，石柱纷纷炸裂；敖烈引动的地下水脉从崖底喷涌，冲垮祭坛，蚀魂剑被水浪卷走，撞上崖壁断成三截；秦宝带着城防修士从两侧包抄，玄铁矛挑开最后几名黑斗篷的咽喉；叶辰的玄铁刀直取殷千柔，刀光过处，血袍裂成碎片，露出底下布满血痂的皮肤——那是她当年炼化炉鼎时，被反噬留下的伤痕。
殷千柔尖叫着祭出备用骨剑，却被守界印的青光定在原地。她看着石柱上获救的修士们，眼中露出疯狂：“为什么！我练了三十年，凭什么不如你！”
叶辰的刀停在她咽喉前，守界印的青光映出她扭曲的脸：“因为你练的是掠夺，而我们守的是生机。”他挥刀斩断她的发髻，“炉鼎若失了魂，与顽石何异？”
崖顶的风卷走最后一缕黑雾，被救的修士们互相搀扶着下山，其中一个年长的修士握着叶辰的手，声音哽咽：“多谢叶统领……当年我儿子就是被血影教炼成了炉鼎，今日总算……总算能告慰他的在之灵了。”
叶辰望着青阳城的方向，晨光正穿透云层，洒在城墙上的“平安”二字上。他想起苏伯抱着孙子时老泪纵横的模样，想起秦宝“那男孩长大要当城防兵”，想起烈山葵用焚焰给孩子们烤红薯的笑脸。
原来所谓“炉鼎”，从不是用来炼化的器物。那些鲜活的生命，那些在苦难里依旧想着“长大要守护谁”的念头，才是地间最珍贵的“鼎”——盛满了生机，熬煮着希望，永远值得拼尽全力去守护。
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