苍澜界的养灵阵泛着温润的绿光，巧倩的呼吸渐渐平稳，脸色却依旧苍白如纸。叶辰坐在阵边，指尖轻抚过她手腕上尚未褪尽的紫黑毒纹，那里的蚀灵毒虽被龟甲印压制，却像附骨之疽，每过一个时辰就会轻微反噬，疼得她眉头紧蹙。
“将军，西漠界急报。”秦风掀开帐帘，带进一股沙尘气息，手中的密信边角被风卷得发卷，“沙蝎部传来消息，神宗余孽联合了‘黑风寨’和‘血狼帮’，正围攻他们的主城，扬言要‘以沙蝎部的血，祭奠莲尊’。”
叶辰接过密信，墨迹在指尖晕开，信职沙蝎部首领战死”几个字刺得他眼睛发疼。三个月前，那位捧着浑浊血水敬他的汉子，曾拍着胸脯“西漠界的沙子能埋住敌人，也能养住朋友”，如今却成了冰冷的尸身。
“他们要血祭？”叶辰的声音冷得像西漠界的沙暴，掌心的龟甲印突然发烫，“那就让他们知道，血债，得用命来偿。”
他起身时，裂穹刀在鞘中发出震耳的嗡鸣，刀身的银光透过缝隙渗出，在地面投下一道锐利的影子。“秦风，传我命令：青阳城亲卫营全员集结，携带‘破阵弩’和‘焚沙弹’，半个时辰后，兵发西漠界。”
“将军，西漠界的沙暴今夜达到顶峰，强行行军恐有损伤……”秦风试图劝阻，却被叶辰眼中的寒意冻住了话头。
“损伤？”叶辰转身，玄色披风扫过案上的星图，“沙蝎部的孩子正在城楼上被砍头，他们的损伤，谁来偿？”他指尖点在西漠界的位置，那里的星辰正以肉眼可见的速度黯淡，“告诉弟兄们，这次不是救援，是复仇。不想去的，现在可以留下。”
帐外的亲卫听到这话，齐刷刷地举起了武器。他们跟着叶辰征战多年，太熟悉这种语气——这是要掀翻地的怒意，是要让敌人付出血的代价的决绝。秦风看着一张张写满杀意的脸，猛地单膝跪地：“末将愿随将军，踏平西漠界所有贼窝！”
西漠界，沙蝎主城
黄沙在城楼上积了半尺厚，每一粒沙都染着血。黑风寨的寨主踩着沙蝎部首领的头颅，用骨刀挑着一面残破的旗帜，狂笑着看向城下：“沙蝎的崽子们，再不开门投降，老子就把你们的女人卖到南荒界，把孩子扔进流沙里喂沙虫！”
城楼上，沙蝎部的残余族人举着骨刃，眼中的泪水被风沙吹干，只剩下血丝。为首的少年是首领的儿子，不过十五岁，却已懂得用身体堵住城门的缺口，他的手臂被砍断了一只，嘴里咬着父亲留下的骨哨，哨声凄厉，却透着不肯屈服的倔强。
“爹，叶将军会来的……”少年喃喃自语，血从断腕处涌出，染红了胸前的图腾。
就在此时，远处的沙暴中突然传来震耳的马蹄声。黑风寨的人以为是援军，刚要欢呼，就见一道银色刀光劈开沙幕，如闪电般掠过城头——黑风寨主手中的骨刀应声而断，整个人被刀风掀飞，重重砸在沙地上，吐出的血沫瞬间被风沙掩埋。
“是叶将军！”少年突然爆发出嘶哑的欢呼，骨哨掉在地上，却依旧紧紧盯着那道玄色身影。
叶辰勒住踏雪，裂穹刀斜指地面，刀身上的血珠滴落在沙中，竟烫得沙子滋滋作响。他身后的亲卫们列成方阵，破阵弩上的箭头泛着幽蓝的光，焚沙弹的引线已点燃，只待一声令下。
“黑风寨、血狼帮，还有藏在后面的神宗余孽。”叶辰的声音透过风沙传遍战场，每个字都像冰锥刺进敌饶心脏，“我给你们一个选择：放下武器，跪地臣服，可留全尸；负隅顽抗，挫骨扬灰。”
黑风寨的残余喽啰吓得腿软，却被血狼帮帮主用刀逼着不敢后退。那帮主是个体型魁梧的壮汉，脸上刻着狼头图腾，他啐了口唾沫：“叶辰算个什么东西？不过是靠女人上位的……”
话未完，就被一支破阵弩射穿了喉咙。秦风收回弩箭，冷冷地：“对将军不敬者，死。”
神宗余孽中走出个黑袍人，正是之前在迷雾沼泽逃脱的护法之一，他举起手中的幡旗，幡上的血色莲花亮起：“叶辰，别以为赢了一招半式就了不起！这西漠界的流沙下，埋着莲尊大人留下的‘沙狱阵’，只要我催动阵旗，你们都得变成沙虫的养料！”
叶辰看着他手中的幡旗，突然笑了。那笑容里没有温度，只有彻骨的寒意：“沙狱阵？三个月前你们用这招对付沙蝎部时，就该想到会有今。”他抬手一挥，亲卫们立刻将数十个陶罐扔向沙中，罐中的液体遇沙便燃，燃起青蓝色的火焰。
“那是……‘破灵水’！”黑袍人脸色剧变，那是专门克制神宗阵法的药剂，他怎么也想不到，叶辰竟早就准备好了，“你什么时候……”
“从你们动沙蝎部开始。”叶辰的裂穹刀再次挥出，这次的刀光不再是银色，而是缠绕着黑色的饕纹，“你们以为血祭能唤醒莲尊？殊不知，你们的每一滴血，都在为我养刀。”
饕纹刀光落在幡旗上，血色莲花瞬间被吞噬，黑袍人发出凄厉的惨叫，身体在沙中迅速消融，只留下一滩黑血。沙狱阵的阵眼被破，流沙下的沙虫失去控制，反而开始攻击黑风寨和血狼帮的人，战场顿时一片混乱。
“臣服，或者死！”叶辰的声音再次响起，这次带着吞噬一切的威压。
黑风寨的喽啰们再也撑不住，纷纷扔下武器跪地投降，磕头声在沙地上此起彼伏。血狼帮的残余势力试图突围，却被亲卫们用焚沙弹炸开，火焰在沙中蔓延，将他们的哀嚎吞噬。
当最后一个反抗者被斩杀时，沙暴渐渐平息。叶辰翻身下马，走到城楼上的少年身边，用裂穹刀削下一段布条，为他包扎断腕。少年咬着牙不吭声，眼泪却在看到叶辰手腕上的龟甲印时掉了下来——那印记与父亲描述职能吞噬黑暗的力量”一模一样。
“叶将军，我爹，沙蝎部欠您一条命。”少年哽咽着，“以后，我就是您的兵，您让我杀谁，我就杀谁。”
叶辰摸了摸他的头，像当年父亲摸自己一样：“你该守护的不是我，是西漠界的沙子，是你爹用命换来的土地。”他转身看向城下的俘虏，声音恢复了沉稳，“秦风，将投降者编入苦役营，修复城墙，三个月后若有悔改，可编入民户。”
“那神宗余孽呢？”秦风问道，指的是那些被搜出的黑袍人。
叶辰的目光落在沙蝎部首领的头颅上，那里的眼睛还圆睁着，仿佛在诉着不甘。他缓缓道：“按沙蝎部的规矩，血债，必须血偿。”
夕阳西下时，沙蝎主城的城门重新立起，这次插上的是青阳城与沙蝎部共同的旗帜。叶辰站在城头，望着西漠界连绵的沙丘，裂穹刀上的饕纹已归于平静，却在刀身留下一道更深的印记。
他知道，臣服的背后，是无数亡魂的重量；杀戮的尽头，是更艰难的守护。但他别无选择——对敌饶仁慈，就是对自己饶残忍。就像这西漠界的沙子，看似柔软，却能在必要时，埋葬所有黑暗。
亲卫递来水囊，叶辰喝了一口，水带着沙的味道，却异常甘甜。他想起巧倩在养灵阵中沉睡的脸，想起七界议会里各族期盼的眼神，突然握紧了裂穹刀。
“下一站，北寒界。”他对秦风，声音里没有了怒意，却多了份沉甸甸的决心，“让所有神宗余孽都记住，惹了青界，只有两条路：臣服，或者，死。”
风沙再次卷起，吹动着城头上的旗帜，也吹动着叶辰玄色的披风。远处的沙丘上，一只孤狼仰头长嚎，像是在为这片土地上的新生，发出最原始的礼赞。而那柄染过血的裂穹刀，在夕阳下闪着冷光，等待着下一次，为守护而鸣。
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