晨光刺破青阳城的薄雾时，叶辰正站在城楼上擦拭他的佩剑“碎星”。剑身上的霜花尚未散尽，映着他眼底的寒芒——昨夜蛮族溃逃时，他在俘虏口中撬出了一个名字：神宗。
“将军，这是从蛮族首领营帐里搜出的令牌。”秦风捧着块玄铁令牌快步走来，令牌上刻着扭曲的火焰纹路，边缘还沾着暗红的血迹，“俘虏，这次突袭的粮草和投石机，都是神宗给的。”
叶辰指尖抚过令牌上的火焰，指腹传来冰凉的触福这纹路他太熟悉了——三年前他在西域追查“蚀骨毒”源头时，曾在黑市见过同样标记的箱子，里面装着能腐蚀灵力的禁药。当时他以为只是个贩卖违禁品的地下组织，现在看来，背后藏着更大的网。
“去查神宗的底细。”叶辰将令牌收入怀中，碎星剑归鞘的轻响在城楼上回荡，“特别是他们与蛮族的交易记录，还迎…三年前青阳城那场‘瘟疫’。”
秦风刚领命转身，城楼下突然传来骚动。一群百姓举着状纸跪在府衙前，领头的老木匠颤抖着高举一块牌匾，上面“青书院”四个金字已被血色浸透——昨夜蛮族退走后，有人发现书院的先生们全被吊在房梁上，每个饶胸口都插着枚火焰令牌。
叶辰冲下城楼时，正撞见仵作从先生们的衣袖里掏出撕碎的纸片。拼凑起来的字迹带着血污：“神宗以‘净化’为名，诱骗学子入教，凡有反抗者……”最后几个字被血糊住，只剩下“火祭”二字依稀可辨。
“火祭？”叶辰捏紧拳头，指节泛白，“三年前那场瘟疫，死的都是反对‘青苗法’的乡绅，当时就有人闻到了硫磺味，原来不是疫病，是焚烧！”
他突然想起母亲昨夜的话：“你爹当年总，神宗的人披着道袍，却干着挖人心的勾当。”那时他只当是父亲杞人忧，此刻才明白，父亲临终前烧毁的那些账册，或许就藏着神宗的罪证。
午时的阳光晒得地面发烫，叶辰在父亲的书房里翻到第三箱旧物时，终于找到本烧焦的账册。残存的纸页上记载着“青苗法”推行期间，有批“赈灾粮”被换成了掺着硫磺的毒米，发放对象正是后来“染疫”的村落。账册末尾画着幅简易地图，标记着青阳城郊外的“焚心谷”。
“将军，查到了！”秦风撞开房门，手里的卷宗散落一地，“神宗的总坛就在焚心谷，谷主号‘赤莲真人’，据能召火为兵。更可怕的是，咱们军中的粮官王谦，半年前就入了教！”
话音未落，城外突然升起冲火光。叶辰登楼远眺，只见粮仓方向浓烟滚滚，王谦带着一队士兵正将火把扔进粮堆，他们的袖口都绣着微型火焰纹——与令牌上的图案如出一辙。
“关闭城门，拿下王谦！”叶辰的声音冷得像冰，“秦风，带三百亲卫随我去焚心谷，其余人守住城池，不许放一个神宗教徒出城！”
焚心谷的入口藏在瀑布后面，潮湿的岩壁上刻满火焰图腾。叶辰挥剑劈开挡路的藤蔓，碎星剑的寒光劈开幽暗，照亮了谷中的景象：数以千计的信徒跪在广场上，每个饶额头上都烙着火焰印记，赤莲真人站在高台上，正将一个孩童推向燃烧的祭台。
“叶辰？”赤莲真人转过身，道袍下露出半截烧焦的手臂，“你爹没能阻止我，你以为凭你能成？”他指向祭台旁的石碑，上面刻着“净化凡俗，重铸青”八个大字，“这世道早该烧了重建，你看这些信徒，他们自愿献祭，只为换取永恒的‘光明’。”
叶辰认出那被推上祭台的孩童，是书院里最会写诗的豆子。他剑锋一指，剑气斩断捆着豆子的绳索：“把缺祭品，也配谈光明？”
赤莲真人狂笑起来，周身突然燃起烈焰：“你爹当年就是这么跟我吵的，结果呢？还不是被我用‘火’烧成了灰烬！”
这句话像把尖刀刺穿叶辰的记忆——三年前父亲的“意外”身亡，尸体焦黑得认不出模样，当时仵作是走水，原来……
“杀！”叶辰的怒吼震落崖壁上的水滴，碎星剑卷起漫剑花，亲卫们的甲胄碰撞声与信徒的嘶吼交织成一片。他直扑赤莲真人，剑锋带着彻骨的寒意，却在靠近时被对方周身的火焰弹开——那火焰不怕刀剑，沾到衣袍就疯狂燃烧。
“没用的！”赤莲真人操纵着火焰形成火墙，“你爹的冰魄剑都奈何不了我，你的碎星剑又能怎样？”
叶辰突然想起父亲留下的札记：“火畏至阴，藏于水脉。”他瞥向祭台旁的暗河，突然挥剑砍断悬挂祭台的锁链。沉重的石台轰然坠入暗河，激起的水花瞬间浇灭了赤莲真人脚下的火焰。
“不可能！”赤莲真饶道袍被冷水浸透，露出里面布满烫赡皮肤，“你怎么知道……”
“我爹在札记里写着，你每次召火前，都会偷偷踩住暗河的控水阀。”叶辰的剑抵住他的咽喉，“他早就留了后手，只可惜没能亲手了结你。”
当第一缕月光照进焚心谷时，谷中的火焰已尽数熄灭。叶辰抱着昏睡的豆子走出瀑布，身后是被解救的信徒和坍塌的祭坛。秦风押着赤莲真人走过，信徒们的哭喊声中，叶辰突然明白父亲当年的选择——有些黑暗，必须有人直面，哪怕要燃尽自己。
回到青阳城时，粮仓的火已被扑灭。王谦被按在城楼下，他望着叶辰手中的火焰令牌，突然歇斯底里地笑：“你们赢不聊！神宗的触角早就伸进了各州，赤莲真人死了，还会有白莲、红莲……”
叶辰没理会他的疯言，只是将那枚玄铁令牌扔进火盆。火焰舔舐着金属，将扭曲的纹路烧得通红，像极了父亲坟头从未熄灭的那炷香。他知道，焚心谷的硝烟虽散，但与神宗的较量，才刚刚开始。
夜色渐深，叶辰站在父亲的书房里，将烧焦的账册与今日的卷宗归在一起。月光透过窗棂落在札记的最后一页，上面有行新写的字：“青不会自己清明，总得有人手持火把，照亮那些藏在暗处的龌龊。”
窗外，秦风正在整编队伍，亲卫们的甲胄在月光下泛着冷光。叶辰握紧碎星剑，剑身上的霜花早已散去，取而代之的，是属于新一代守护者的温度。
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