清晨六点四十分,魔法部部长办公室。
鲁弗斯·斯克林杰站在巨大的英国魔法地图前,双臂抱胸,花岗岩般的脸上每一道皱纹都刻着疲惫与决绝。
他没有坐……自从危机爆发以来,他就很少坐下,坐着意味着松懈,而现在的魔法部,没有松懈的资格。
地图上,代表秘密森林的红色区域,边缘出现了新的、细的根须状分支——那是地下污染扩散的模拟路径。其中最长的一条,已经触及了代表淡水湖的蓝色区域的边缘。
地图下方,不断滚动着数字:污染面积(公顷)、防护罩剩余能量(百分比)、已投入人力(傲罗数量)、污染浓度(魔法单位\/立方米)……以及,伤亡人数。
伤亡人数后面有两个标注:确认死亡\/不可逆晚期腐蚀。
各项数据都在缓慢但稳定地上升。
敲门声响起。
金斯莱推门进来,手里拿着一个铅制箱子和一卷羊皮纸。
“邓布利多的‘礼物’到了。”金斯莱将东西放在桌上,“暂缓剂。十二支。他警告这不是解药,只能暂时抑制扩散速度,而且可能引发不可预测的突变。”
斯克林杰盯着那十二支试管,眼神锐利。“暂时是多久?”
“不确定,取决于污染浓度。”金斯莱展开羊皮纸,“使用方式需要将药剂雾化后大面积覆盖污染区域。这意味着……”
“意味着需要有人骑扫帚进入森林上空,在极高浓度污染环境中执行投放任务。”斯克林杰替他完,转身望向窗外,“而且必须在防护罩彻底崩溃前完成。”
办公室陷入短暂的沉默。
“我们有多少时间准备?”斯克林杰问。
“地下监测显示,污染前锋将在八时内接触含水层。地面防护罩的第四层还能撑六时。”金斯莱的声音很平静,“如果我们现在开始准备,两时内可以组织投放队。但部长……森林上空的污染浓度,我们的防护装备最多只能支撑十五分钟。超过这个时间……”
“我知道后果。”斯克林杰打断他,走到办公桌后,抽出一张空白羊皮纸,“征集志愿者。不,发布命令——我需要十二名傲罗,组成四支三人队,执行高空药剂投放任务。任务性质:极高风险。防护装备有效时间:十五分钟。任务目标:在森林中心区域及四个主要扩散方向,完成药剂雾化覆盖。”
他抬起头,直视金斯莱的眼睛。
“告诉他们实情。告诉他们会死。然后问,谁去。”
金斯莱深吸一口气:“我去带队。”
“不。”斯克林杰的声音斩钉截铁,“你需要在地面指挥。德力士刚从深桩任务回来,他的队有经验,让他们带队。另外三支队,从所有自愿报名的傲罗中选——优先选没有家室的,或者家室已经安排好的。”
这是一种残酷的仁慈,金斯莱明白。
“我马上去办。”他转身要走。
“等等。”斯克林杰叫住他,从抽屉里取出一个沉重的橡木盒,推到桌边,“如果……如果他们回不来。这里面的东西,按名单分给他们的家人。魔法部的最高荣誉勋章,还迎…我能承诺的所有抚恤。”
金斯莱看着那个盒子,点零头,没有多一个字。
门关上后,斯克林杰独自站在地图前。红色的污染区域在晨光中像一块溃烂的伤口。
他想起了很多年前,他刚成为傲罗时参加的第一场大规模行动。
那是一场围剿黑巫师团伙的战斗,他的搭档——一个笑起来有两颗虎牙的年轻傲罗……在任务中替他挡下了一道恶咒。
她死在他怀里,临死前只了一句话:“告诉妈妈……我不疼。”
从那以后,鲁弗斯·斯克林杰就明白了一件事:战争从来不是英雄史诗。战争是年轻人在泥泞和鲜血里爬行,是父母等待永远不会回家的孩子,是你在深夜里对着名单,在还活着的人名字旁边打勾,在死去的人名字旁边画叉。
而现在,他即将在另一份名单上画叉。
窗外的空已经完全亮了。
两时后,秘密森林外围,临时指挥帐篷。
十二名傲罗站成一排。
所有人都穿着最高级别的防护服——厚重的龙皮外罩,内衬浸泡过净化药剂的丝绸,面罩是特制的双层水晶,边缘用特质金属密封。每个人背上都绑着一个金属罐,罐里装着三支暂缓剂,通过复杂的雾化装置连接。
德力士站在队伍最前面。
他的左手缠着厚厚的绷带——那是深桩任务留下的,绷带下,皮肤已经部分玻璃化,圣芒戈的治疗师建议截肢,但他拒绝了。他他还需要这只手握住魔杖。
“任务很简单。”金斯莱的声音透过传音咒在每个人耳边响起,清晰而冷静,
“四支队,从四个方向进入森林上空。抵达预定坐标后,启动雾化装置,用‘旋风扩散咒’将药剂覆盖尽可能大的区域。然后,立刻返航。防护装备的有效时间是十五分钟——这是理论值。实际可能更短。所以,你们有十二分钟执行任务,三分钟撤离。超过时间……”
他没有完,但所有人都懂。
“各队确认装备。”德力士。
十二双手同时检查背上的金属罐、腰间的魔杖、面罩的密封情况。
没有人话,只有金属卡扣锁紧的咔哒声,和略显粗重的呼吸声。
“记住,”金斯莱最后,“你们不需要当英雄。你们只需要完成任务,然后活着回来。这是命令。”
德力士第一个跨上扫帚。
然后是第二个,
第三个。
十二把扫帚在晨光中升起,像十二支离弦的箭。
他们飞向森林上空。
最初的几分钟还算顺利。
虽然空气中的腐败甜腻气味即使隔着面罩也能隐约嗅到,但至少视野清晰。然而,随着他们深入森林,空开始变色。
不是乌云。
是一种浑浊的黄褐色雾霭,像瘴气般从森林中蒸腾而起,遮蔽了阳光,能见度迅速下降,二十米外就一片模糊。
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